Готовый перевод The Unruly Minister / Непокорный министр: Глава 23

Шачжа сидел верхом на корчащихся телах пленников, используя их плоть и кости в качестве подстилки. Потирая уставшие плечи, он пробормотал что-то по-персидски, а затем расплылся в хищной улыбке:

— Семь дней гнался — и наконец выследил ваше укрытие! Говорите, где карта пограничных укреплений? Кто ваш пособник при дворе Тан?

Два тюрка хрипло выкрикивали бессвязные ругательства на родном языке — скорее всего, оскорбляли предков Шачжи. Тот лишь сильнее надавил и повернул клинок, превращая их плечи в кровавое месиво. Их вопли взметнулись к самому небу.

Но улыбка Шачжи не дрогнула — напротив, голос стал ещё мягче:

— Даю последний шанс. Кто передал вам поддельную карту пограничных укреплений?

— …Ты опоздал! — выдохнул тюрк, которого ранее использовали как приманку. В его глазах плясали злорадство и ненависть. Он оскалил зубы: — Принцесса уже получила настоящую карту… и отправилась за головой твоего господина!

Улыбка Шачжи погасла. Он медленно прищурил серо-голубые глаза:

— Ваша принцесса собирается напасть на начальника Чисто-Лотосового управления Пэй Синцзяня?

Ночь легла на землю. Месяц, бледный и хрупкий, словно иней, освещал Ланьчжоу.

Во дворе гостиницы внезапно поднялся ветер. Фонари под крышей то вспыхивали, то гасли. Несколько теней, одна за другой, взлетели на черепичную крышу и, пригнувшись, стали поочерёдно снимать черепицу с каждой комнаты. Вдруг одна из фигур — невысокая, с множеством косичек и в маске — оживилась и подала знак товарищам: цель найдена.

Пэй Минь лежала на ложе в полудрёме. Когда лунный свет за окном вдруг померк, она мгновенно проснулась. Увидев, как сквозь проколотую бумагу окна в комнату просачивается белесый дымок, она не подала виду, лишь незаметно нащупала под подушкой пузырёк с лекарством, положила таблетку под язык и сжала спрятанный под одеялом кинжал.

Прошло время, достаточное, чтобы выпить две чашки чая. Запах дыма рассеялся, и в комнату тихо вошёл человек. Пэй Минь закрыла глаза, притворяясь спящей, пока тот не остановился у её ложа. Его высокая тень накрыла её лицо, словно туча…

Она резко вскочила, вонзая кинжал в нападавшего, но промахнулась.

Её противник оказался слишком быстр: в мгновение ока он уже держал клинок у её горла, лишая возможности сопротивляться.

Холод лезвия коснулся нежной кожи шеи. Пэй Минь замерла, послушно отпустила кинжал и, решив не сопротивляться, усмехнулась:

— Вам, мужчинам, врываться ночью в спальню девушки — не слишком ли вольно?

— Говорят, начальник Чисто-Лотосового управления Пэй Минь хитра, как лиса. Так и есть — даже дым не подействовал. Но лучше не шевелись и не выкидывай фокусов! — раздался за спиной нападавших звонкий женский голос.

Черные воины расступились, пропуская вперёд девушку с косичками и коротким клинком в руке. Та сорвала с лица треугольный платок и, стараясь выглядеть угрожающе, прошипела:

— Остриё клинка слепо! Если закричишь — разрежу тебя на тысячи кусочков!

Это была очень юная тюркская девушка с тёмно-каштановыми косами, украшенными коралловым обручем. Её янтарные кошачьи глаза смотрели дерзко и вызывающе.

— «Остриё клинка слепо» и «разрежу на тысячи кусочков» — так не говорят, — усмехнулась Пэй Минь. — Кто тебя учил китайскому?

— Заткнись! — вспыхнула тюрчанка, приставив клинок к груди Пэй Минь. — Где настоящая карта укреплений?

Пэй Минь осталась невозмутимой:

— Если хочешь получить мои вещи, скажи хотя бы своё имя.

— Ашэна Ечжу, — гордо подняла подбородок девушка.

— «Дикая свинья»? — Пэй Минь едва сдержала смех. Имя, прямо скажем, не из благозвучных. Она мягко спросила: — Ты из царской семьи?

— Да! Мой отец — Ашина Фунянь, величайший волчий хан степей!

В её глазах вспыхнула ярость:

— Вы, люди Центральных земель, заманили его лживыми речами, чтобы он подчинился Тан, а потом предательски убили!

— «Лживыми речами» и «предательски» — так правильно, — мягко поправила Пэй Минь, обеспокоенная уровнем китайского у принцессы. — Значит, ты считаешь смерть своего отца виной Пэй Синцзяня и убила его?

— Конечно! Его сто раз убивать — и то мало за мою боль!

— Тогда тот, кто помог тебе убить Пэй Синцзяня, наверняка высокопоставленный чиновник из рода Ли? — предположила Пэй Минь.

— Не… — Ашэна Ечжу спохватилась, что её разводят на слова, и фыркнула: — Почти поверила тебе! Вперёд, обыщите комнату! Найдите карту и передайте кагану Гудулу! Мы отомстим за отца!

Тюрки обыскали всю комнату, но карты не нашли.

— Где ты её спрятала?! — закричала Ашэна Ечжу.

— Вам её не найти, — спокойно ответила Пэй Минь, незаметно нащупав в рукаве сигнальную стрелу, которую Хэлань Шэнь передал ей перед ночью.

Она уже собиралась нажать на спуск, но Ашэна Ечжу вдруг замолчала, убрала клинок от груди и сменила тон:

— Я не понимаю. Тан убил моего отца… и убил твоих родных. У нас общий враг. Почему ты служишь убийце своей семьи? Давай договоримся: отдай мне карту — и я скажу, кто погубил твой род Пэй.

Пэй Минь замерла. Пальцы уже коснулись механизма сигнальной стрелы, но она отвела руку. В её глазах легла тень:

— Что ты знаешь?

Тем временем в переулке напротив гостиницы Хэлань Шэнь и Янь Мин с товарищами затаились у каждого поворота. Но долгое время сигнал так и не последовал.

— Молодой генерал, они уже так долго внутри… Не случилось ли чего? — тихо спросил Янь Мин, онемев от долгого ожидания.

Под лунным светом глаза Хэлань Шэня были тёмны, как бездонное озеро. Большой палец непрерывно перебирал чётки на левом запястье.

За стеной гостиницы во втором этаже мерцал одинокий светильник. Кто-то подошёл к окну, огляделся и опустил подпорку, закрыв ставни.

— Почему они закрыли окно? — встревожился Янь Мин. — Неужели Пэй Минь ведёт тайные переговоры с тюрками? Это же… это же государственная измена!

Он осёкся.

Вспомнилось ему истинное поручение императора Хэлань Шэню — присматривать за Чисто-Лотосовым управлением. Мысли потекли мрачным потоком: Пэй Минь самовольно изменила план ловушки, не подаёт сигнала и заперлась с тюрками наедине… Похоже, она перешла на сторону врага. А ведь Шачжа сейчас далеко… Убить её сейчас — проще простого.

С уничтожением Пэй Минь управление рухнет, и главная заслуга достанется ему…

Лицо Янь Мина потемнело. Он сглотнул, нервно сжимая рукоять меча. Но вдруг поднял глаза — и встретил ледяной взгляд Хэлань Шэня. От этого взгляда его будто окатило ледяной водой, и он мгновенно пришёл в себя.

Янь Мин почувствовал, что все его низменные мысли насквозь видны, и кровь прилила к лицу от стыда. Он опустил голову:

— Молодой генерал, я…

— Меч императорской гвардии Юйлиньвэй не должен быть направлен против своих, — тихо, но твёрдо произнёс Хэлань Шэнь. Его лицо оставалось в тени, но голос звучал глубже обычного. — Она не из тех, кто забывает о долге.

А в это время в комнате:

— Тот, кто оклеветал твоего отца и брата, обвинив их в измене, — тот же, кто союзничает со мной, — сказала Ашэна Ечжу. — Но я не назову его имени, пока не получу карту.

Лицо Пэй Минь стало серьёзным, в глазах читалась внутренняя борьба.

Гибель рода Пэй, ложное обвинение, смерть отца и брата в хаосе — эта рана никогда не заживала.

Медленно она вынула из-за пазухи свиток из овечьей кожи, но не отдала его, а спросила:

— Откуда мне знать, что поддельная карта действительно у вас и что вы — те, кого мы ищем?

Ашэна Ечжу хлопнула в ладоши. Тут же один из стражников подал ей лист пергамента.

Пэй Минь прищурилась:

— Не подсунули ли вы мне просто пустой лист? Дайте взглянуть.

Принцесса внимательно следила за её лицом, пытаясь уловить малейший признак хитрости, но ничего не обнаружила. Она бросила поддельную карту Пэй Минь.

Та поспешно поймала её. В этот момент Ашэна Ечжу резко схватила «поддельную» карту одной рукой и потянула к себе, а другой — вырвала свиток из овечьей кожи.

Бумага не выдержала — с треском разорвалась пополам. Одна половина осталась у Ашэны Ечжу, другая — у Пэй Минь. А вот свиток из овечьей кожи перешёл целиком к тюрчанке.

Отступив на два шага, Ашэна Ечжу взглянула на обе половины, потом на свиток и победно усмехнулась:

— Получила! Уходим!

Она с командой выпрыгнула в окно.

Пэй Минь моргнула, будто очнувшись, подбежала к окну и выпустила сигнальную стрелу, громко крикнув:

— На помощь! Похитили карту укреплений!

В тот же миг Хэлань Шэнь, словно стрела, вырвался из засады, взлетел на крышу и бросился в погоню за Ашэной Ечжу.

Под безграничным небом, в глубокой ночи, Пэй Минь в белом нижнем платье склонилась над подоконником, окутанная тьмой. В руке она сжимала большую часть «поддельной» карты и не могла сдержать тихого смеха.

Она смеялась долго. Потом закрыла окно, развернула карту и убедилась: та половина, что досталась Ашэне Ечжу, содержала лишь очертания гор, без обозначений складов и гарнизонов. Успокоившись, она свернула карту в узкую полоску и поднесла к пламени масляной лампы.

Огонь плясал в её глазах, то яркий, то тусклый.

Через полчаса Ашэна Ечжу, едва выбравшись из Ланьчжоу, укрылась в полуразрушенном храме. Она нетерпеливо развернула свиток из овечьей кожи.

«Поддельная» карта была разорвана, и на ней едва можно было разобрать горы и реки — бесполезный клочок. Зато свиток остался цел.

Она торопливо развернула его — и замерла. Глаза расширились от изумления.

На свитке не было ни единого знака.

— Принцесса, — сказал единственный оставшийся стражник, — говорят, китайцы пишут секретные послания особыми чернилами, которые видны только после нагревания над огнём.

Ашэна Ечжу кивнула. Вдвоём они полчаса грели свиток над костром.

Луна склонилась к западу, ветер стих. Ноги Ашэны Ечжу онемели от долгого сидения. Она с яростью швырнула чистый свиток на землю и закричала, сорвав голос:

— Пэй Минь!!! Я буду преследовать тебя до конца жизни и умру вместе с тобой!!!

…

Хэлань Шэнь вернулся только на рассвете. Он привёл двух пленных, которых вместе с двумя, пойманными Шачжой, заперли в конюшне гостиницы.

— А та тюркская принцесса? — зевая, спустилась Пэй Минь вниз и спросила у Хэлань Шэня, который умывался во дворике гостиницы.

Он не носил головного убора, и короткие волосы, ещё не побритые, блестели от капель воды, придавая его чертам неожиданную мужественность.

— Сбежала. За городом её ждали подмога, — ответил Хэлань Шэнь хрипловато, тщательно вытирая лицо и руки полотенцем.

Его руки были длинными и красивыми. В лучах утреннего солнца они казались озарёнными светом.

С того самого момента брови Хэлань Шэня не разглаживались. Пэй Минь поняла: он, вероятно, корит себя. Она села на каменную скамью и утешающе сказала:

— Ничего страшного. Карта всё равно уничтожена. Эта девчонка настолько глупа, что сама подлинную карту отдала за подделку и ещё радовалась!

Хэлань Шэнь молчал.

Пэй Минь прислонилась к столу, заварила себе чай и, прищурившись, наблюдала за его спиной.

Плечи юноши ещё не широки, но спина прямая и крепкая. Он стоял к ней спиной — совершенно беззащитный.

Пэй Минь вспомнила о своём незавершённом тайном приказе. Тень легла в её глаза. Долгое молчание. Она выплюнула чай, вытерла губы рукавом и вдруг спросила:

— Хэлань Чжэньсинь, о чём ты думал, когда я так долго не подавала сигнала?

Рука Хэлань Шэня замедлила движение. Пэй Минь увидела это и медленно изогнула губы в загадочной улыбке:

— Здесь, на северных границах, далеко от императора, тебя никто не осудит, если я внезапно умру… или буду казнена за измену. Такой шанс бывает раз в жизни. Почему бы тебе не воспользоваться?

Она говорила наполовину в шутку, наполовину всерьёз, желая понять, как к ней относится этот юный монах. В её сердце неожиданно вспыхнуло странное, тревожное ожидание.

http://bllate.org/book/3634/392982