Готовый перевод The Ghost Fisherman / Призрачный рыбак: Звериная верность: Глава 3

……Впрочем, он всё же был перед ним в долгу.

Прижимая к груди меч, он пятился шаг за шагом. Волк яростно бросился на него, но было слишком поздно. Фигура Пан Фэна, словно бумажный змей с оборванной нитью, рухнула в Ущелье Тяньчжэ.

Ущелье Тяньчжэ — место, где гинет всё живое. Свирепые буйные ветра способны переломить крылья парящему орлу и размозжить кости проворным обезьянам. Никому не суждено выжить здесь.

Волк внезапно испустил яростный рев — духовный контракт всё ещё существовал, а раз Пан Фэн погиб, ему тоже предстояло умереть вслед за ним! Но оно не хотело умирать! Оно еще не отомстило за гибель кровных сородичей, еще не растерзало собственными зубами своего лицемерного хозяина… Волк исступленно завыл из глубины горла, издавая проклинающий утробный рык. Однако прошло совсем немного времени, а ожидавшаяся смерть так и не наступила, и его душа оставалась совершенно невредимой.

Зверь остолбенел, а затем испустил вопль, еще более свирепый, чем прежде. Тот снова обманул его… Как он смел? Как он посмел!

С самого начала не было никакого договора подчинения.

Праведные заклинатели начали отступать подобно приливному волнению — Пан Фэн мертв, а первоочередной задачей теперь было отыскать его душу. Никто не желал связываться со взбесившимся диким зверем.

На опустевшей горной вершине остался лишь один-единственный снежно-белый одинокий волк; он безумно выл, метался и нюхал капли крови, впитавшиеся в землю. Его вой звучал пронзительно, словно плач.

Глава 1. Возвращение

Он услышал тоненькое повизгивание волчонка: появившийся на свет менее семи дней назад малыш еще не открыл глаза и слепо ползал вокруг. На его ладони лежал белоснежный волчонок, который изо всех сил сосал его кончик пальца, словно надеясь вытянуть оттуда материнское молоко.

Слабый писк внезапно стал резким, а затем в какой-то миг оборвался. Брызги крови расцвели на голове пепельно-серого волчонка, малышу со светло-бурой спинкой переломали все четыре конечности, а того, у которого кончик хвоста отливал желтизной, взбросили в небеса, и с глухим шлепком он рухнул на землю, превратившись в извивающуюся массу кровавого мяса и грязи.

Ядовитый, змеящийся и холодный взгляд выпустил алое жало, уставившись на волчонка, прижимавшегося к его груди.

Он услышал собственный голос:

— …Этого оставьте, мне как раз требуется духовный питомец.

Вязкий и леденящий голос, казалось, наполнился толикой праздного интереса; не спеша приближаясь, он обвивал слух, словно паутина:

— Подчинен и не ведал, что Его Высочество Наследный принц вдруг проникся столь глубоким состраданием. Раз уж наследник обладает добродетелью, любящей всё живое, вашему слуге остается лишь порадоваться за него, только вот в управлении государством… излишняя мягкость никак не дозволена.

Даже во сне он отчетливо ощущал, как напряглись его руки, обнимающие волчонка.

— Левый премьер-министр излишне тревожится. Одинока просто приглянулась эта тварь, вот сердце и возликовало, в конце концов, это всего лишь зверь. Если Левый премьер-министр желает заполучить его, то в другой день может замолвить словечко перед отцом-царем, в зверинце наверняка отыщется сколько угодно диковинных зверей на выбор, к чему же унижаться и оспаривать у Одинокого одного-единственного духовного питомца, давая повод посторонним для насмешек?

Ядовитая змея с шуршанием вползла обратно в заросли:

— Высочество шутит, у вашего слуги нет склонности отнимать чужое имущество. На сегодня сказано достаточно, и ваш слуга лишь надеется, что Его Высочество Наследный принц поймет его благие намерения… Ваш слуга удаляется.

Он облегченно выдохнул, но спина уже была покрыта холодным потом. Пан Фэн только попытался спрятать волчонка за пазуху, как вдруг в центре ладони вспыхнула острая боль — волчонок неожиданно открыл глаза, и в этих глазах, что должны были отражать лишь образ матери, струилась кровь. Радужка всё еще заволакивалась серо-голубой пеленой, а переполнявшая его чудовищная, неестественная ненависть бурлила так сильно, что казалось, вот-вот забрызгает из звериных зрачков.

Он изо всех сил впился беззубыми деснами в его ладонь.

Пронзающая до мозга костей боль: сначала сердце словно лизнули языки пламени, и оно забилось в бешеных судорогах; затем оно рухнуло в ледяную глубокую бездну, остыв до самой сердцевины. Какая-то ледяная сосулька вонзилась в грудную клетку, сердце сделало несколько отчаянных, протестующих толчков и наконец затихло.

Однако боль была не самым тяжелым испытанием — хуже всего был холод, сковавший кровеносные сосуды и сердце. Тонкие бледные пальцы дрожали, царапая уже успевшую покрыться выбоинами горную породу, а выступавшая из подушечек пальцев кровь покрывала кожу тонким слоем розоватого инея. Всё должно быть совсем иначе, смутно думал Пан Фэн: раньше, когда он подхватывал простуду в Цингуне, на него набрасывали лисью шубу, а слуги подавали горячий имбирный отвар с черным сахаром. Рядом с ним также ложилось что-то белоснежное и пушистое…

Что именно? Он изо всех сил пытался вспомнить, но безуспешно. Холод, казалось, отступил, тело начало наливаться жаром, будто его окунули в теплую воду, и ему даже стало немного душно.

Прежде чем сознание погрузилось в темноту, он увидел, как перед глазами взошла черная луна, а затем с грохотом раскололась на части.

Чэнь Эрдао умер.

В его смерти не было ничего удивительного. При жизни он был лихим разбойником, промышлявшим грабежами почем зря, и в схватке за лакомый кусок горной территории получил удар клинком навылет. Пожалуй, оттого, что великих злодеяний за ним не числилось, а мелкие пакости он творил беспрестанно, Восьмой дядюшка Фань вовсе не спешил являться за ним. Душа Чэнь Эрдао, покачиваясь, приплыла сюда.

Это был Курган Мертвецов, где бесчисленные озлобленные духи терзали друг друга, точно ядовитые насекомые в сосуде. Из Кургана Мертвецов порой вырывались на волю свирепые призраки, только стоило им выбраться наружу и сожрать пару-другую людей, как их тут же усмиряли небесные наставники.

И в этом не было ничего удивительного, ведь прямо над Курганом Мертвецов возвышался Город Цзюнь, и пускай бессмертные господа ни во что не ставили простых смертных, у подножия императорской столицы им всё же приходилось соблюсти приличия.

Чэнь Эрдао считал их донельзя глупыми. Еще из материнской утробы он вынес грандиозную амбицию: стать главарем разбойников. При рождении его звали просто Чэнь Эр, но, подражавшему атаманам из книжек-сказаний, ему захотелось сменить имя на Чэнь Эрдао. В итоге же, покружив туда-сюда больше двадцати лет, он выбился лишь в простые пешки, да к тому же бесславно погиб. К счастью, после смерти у него появилась новая цель: сделаться главарем диких призраков.

Он искренне считал себя благородным разбойником: по части преданности верности и братству с ним никто не мог сравниться — возможно, именно поэтому он и оставался всего лишь рядовым бандитом. Из всей брехни, что изрыгал атаман, забираясь на гору, верил только он один, да еще и утирался слезами умиления. Когда они клялись в верности перед статуей господина Гуаня, никто не предавался этому ритуалу с такой душевной искренностью, как он. Остальные считали Чэнь Эрдао дураком, но тот лишь делал вид, что не замечает, и дни напролет сокрушался, что его огромный талант негде применить.

Чэнь Эрдао никогда не убивал женщин и детей, и из-за этого даже несколько раз сцеплялся с подельниками. В награду за столь строптивый нрав ему поручали лишь всякую грязную работу вроде перетаскивания вещей да зазывал на крики. Когда шайка грабила богатые дома, Чэнь Эрдао по-прежнему таскал ценную утварь, хотя атаман отдавал суровый приказ: всё, что нельзя унести, — ломать, а то, что нельзя сломать, — сжигать. Он охотно со всеми соглашался, но, оказавшись в одной из боковых комнат под кроватью, обнаружил там младенца женского пола.

Разумеется, эту кроху нельзя было ни крушить, ни сжигать, что поставило Чэнь Эрдао в тупик. Тайком от атамана он унес девочку с собой, соврав остальным, будто ее родила какая-то бродяжка с улицы. Разбойники хлопали его по плечу со словами: «Молодец, Чэнь-дурак, неужто и ты уму разума набрался!» Чэнь Эрдао лишь глуповато ухмылялся в ответ и молчал.

Будучи мужланом грубого десятка, Чэнь Эрдао три дня докучал горному военному советнику, пока тот не придумал для малютки уменьшительное прозвище А Вэнь. По правде говоря, если Чэнь Эрдао и жаждал сделаться предводителем нечисти, то во многом лишь ради А Вэнь: пусть девчонка и не признала бы в нем отца, он всё равно не мог выбросить ее из головы и отчаянно хотел взглянуть на нее хоть разок.

http://bllate.org/book/36202/4493227