Готовый перевод The Unreasonable Staircase Azure Dust / Ступени абсурда: Лазурная пыль: Глава 4

— Н-но как же быть с моими золотыми монетами?

— Иди и сам догоняй.

Толстый мужчина подпрыгнул на месте: — Я ведь заплатил!

Люша ответил: — Всегда нужно соблюдать очередность: кто первый пришел, того и тапки.

Толстяка переполнял гнев. Он понимал, что его время улетело в трубу, и пока Люша не поймает настоящего Мошенника, свои монеты ему не вернуть. Но, опасаясь разницы в силе, он мог лишь завопить: — Ладно, ладно, занимайся своими делами, а я пойду возвращать пропажу. Но после этого я выскажу Корпорации «Временная Энтропия» пару небольших замечаний!

Люша, глядя прямо перед собой, бросил: — Можете пожаловаться на меня напрямую, я не боюсь.

Шмель яростно бросился в противоположную сторону. Люша же стремглав нырнул в густую, похожую на тушь ночную темноту.

В переулке провода переплетались, словно корни древних деревьев, а неоновый свет покорно ложился в лужи. Люша помчался к углу улицы, подобно ветру, и в тупике заметил тощую человеческую фигуру.

Сжав рукоять топора, Люша шагнул вперед.

Шаг за шагом, лужи разбивались под его ногами, игра света и тени нарушалась. Фигура обернулась — это оказался тот самый щуплый мужчина, которого он встретил у выхода из лифта и который только что затащил их за игровой стол Красной Рулетки.

— Мошенник Буби, рад нашей первой встрече, — произнес Люша. Его глаза сияли, как у сокола, не отрываясь от мужчины.

Выражение лица мужчины было растерянным и тревожным, спина сгорблена, словно под непосильным грузом жизни. Он пугливо посмотрел на Люшу.

— Как… как вы догадались, что это я?

Спустя долгое время он заговорил дрожащим голосом. В этом жалком виде не было и следа того залихватского Мошенника, о котором ходили легенды.

Люша холодно произнес: — Хватит притворяться. Еще при первой встрече я заметил твою особую одержимость золотыми монетами Шмеля. Пусть ты и прятал ее прекрасно, в тебе все равно чувствовалась острая решимость, отличная от простых людей.

После той игры я проверил шарик и обнаружил, что он стал на 0,3 грамма тяжелее, чем когда я проверял его в первый раз. Боюсь, ты подменил его во время броска. Спрятал замену в рукаве?

Мужчина молчал, потирая руки. Между его пальцев перекатывался маленький шарик. Как и ожидалось, он был опытным игроком в заведениях для ставок, а шулерствовал так ловко, что духи и демоны не заметили бы.

— Когда мы только вошли в комнату, монета, которую вертел в руках мой спутник, случайно упала на стол и соскользнула вниз — это тоже был устроенный вами механизм, — черноглазый юноша спокойно изложил свои догадки. — Комната, в которой мы находились... она ведь целиком наклонена? По моим ощущениям, примерно на пятнадцать градусов. Именно поэтому шарик в итоге неизменно падал в лунку с цифрой «8».

Мужчина долго молчал, наконец издав робкий смешок:

— Господин Временной чистильщик, вы чрезвычайно умны. Подносить свою жизнь в дар рулетке — гиблое дело, но у таких людей дна, как мы, есть лишь эта дорога.

Метод шулерства, о котором вы рассказали, верен, но не до конца. Настоящая загадка в том, что та комнатка — это временной срез.

— Временной срез?

— Верно. Результат таможенной рулетки предопределен заранее — это выпавшие очки из какого-то прошлого матча. Ставочная вырезает и сохраняет во времени момент получения того самого результата. Вес шарика вообще не имеет значения, и игры, которые гости ведут в комнате, — не более чем воспроизведение прошлого.

Черноглазый юноша, казалось, остался равнодушен к этим словам, с его губ лишь сорвался легкий вздох. — Вот оно как.

В нынешнем мире время перестало быть справедливым и к нам. Мы, низы общества, устроены так: нам приходится жить, полагаясь на ложь, то обманываясь временем, то обманывая его. Кстати говоря, господин Временной чистильщик, здесь предстоит разоблачить еще одну ложь.

На мгновение худой мужчина засомневался.

На самом деле я… вовсе не Мошенник.

Серые зрачки Люши чуть расширились.

Я всего лишь приманка, чтобы увести вас в сторону. Настоящего Мошенника вы встретили с самого начала.

Кислотный дождь оставлял пестрые следы на серых стенах, флуоресцентная краска мерцала в темном переулке, а полный мужчина в парчовом халате с зелено-голубыми горными пейзажами запыхавшись бегал среди них.

Разноцветные вывески образовывали лабиринт, и Шмель метался по нему слепым котенком. Он остановился у телеграфного столба, хватаясь за колени и тяжело дыша, а когда поднял голову, то увидел фигуру, стоявшую неподалеку.

Это был совершенно безлюдный переулок. Джентльмен, забравший его монеты, грациозно вышагивал в свете уличного фонаря, медленно приближаясь.

Вне себя от усталости, Шмель прохрипел: — Верни, верни мне их.

Джентльмен широко улыбнулся: — Ха-ха, ты и вправду невероятно преданный своему делу актер. Но теперь здесь не осталось других зрителей, можешь больше не играть свою роль.

Глядя на тяжело дышащего толстяка перед собой, он назвал того по имени:

— Буби.

Толстый мужчина неторопливо выпрямился. Это прозвище прозвучало как воровской пароль, и вмиг аура вокруг него перевернулась с ног на голову. Поймав брошенную джентльменом золотую монету, он спрятал ее за пазуху. Высокомерное и жалкое выражение лица исчезло без следа.

— Я с таким трудом обвел вокруг пальца главного Временного чистильщика Корпорации «Временная Энтропия», что мне хотелось поиграть еще немного, — произнес толстяк и тронул себя за шею. Отвалился миниатюрный прибор для изменения голоса в реальном времени, цветом в точности повторявший кожу, и его голос вернулся к ленивому и непринужденному тону молодого человека.

— Откуда взялся этот образ Шмеля? — спросил джентльмен.

— Обманул одного жителя верхних этажей: чуть-чуть подкорректировал срок годности его чизкейка и подменил его, пока он справлял нужду в уборной — все до смешного просто.

Каждый раз, когда приходится подыгрывать твоим играм, у меня душа в пятки уходит, — джентльмен покачал головой со вздохом. — Особенно когда нужно выдавать себя за тебя. Кстати, как тебе мое прежнее выступление?

Толстяк моргнул, его лицо начало постепенно меняться. На нем роились наноботы со сменяющими цвет элементами, позволяя ему полностью преобразиться во внешность другого человека. Сначала один глаз вернулся к своему истинному облику — лукавому, играющему со всем на свете, точно лисьему.

— Скопировано похоже, но не совсем один в один. Старший Брат Черви, у меня нет столько задора, как у тебя.

Ха-ха, значит, цель на этот раз достигнута?

— Благодаря помощи Старшего Брата Черви, все прошло гладко. Мы не только поиздевались над главным Временным чистильщиком, но и раздобыли трофей...

Мошенник, замаскированный под толстяка, хихикнул и сунул в рот жвачку. Словно по мановению волшебной магии, в его руке появились платиновые карманные часы с выгравированной Лестницей Пенроуza.

Символ власти Временных чистильщиков: с их помощью можно открыть лифт, ведущий на верхние уровни, в ближайший филиал Корпорации. Улов в этой поездке поистине богат.

Во время входа в Красную Рулетку Люша уже показывал эти карманные часы механическому распорядителю. И именно тогда замаскированный под Шмеля Мошенник положил на них глаз.

Позже, когда механический распорядитель отбросил его, он тайком умыкнул эту вещицу в те несколько мгновений, когда соприкасался с телом Люши.

Джентльмен громко рассмеялся: — Временные чистильщики — это цепкие ищейки, раз ты забрал его вещь, он вернет ее сторицей.

Ничего страшного. Временные чистильщики только и знают, что играть в догонялки, я к этому давно привык.

Каково твое мнение о том чистильщике?

Буби на мгновение задумался, после чего ответил легкомысленным смешком.

Если его удалось обмануть с помощью такого фокуса, значит, при всей развитой мускулатуре у него совершенно нет мозгов.

Он потянулся и произвел разминку: — Пусть Кот Треф заберет нас, ночное развлечение подошло к концу.

В этот самый момент оба внезапно услышали скрежет металла о землю.

Звук доносился из самого конца темного переулка — резкий, леденящий, способный, казалось, разорвать барабанные перепонки. Вздрогнув от неожиданности, оба обернулись.

Они увидели ангела смерти, стоящего под лучами разноцветных огней.

Поднялся ночной туман — легкий и мягкий, словно тончайшая вуаль. А вестник смерти с длинным топором в руке шаг за шагом приближался к ним.

Хотя приманка увела его в противоположную сторону, благодаря невероятной силе ног он примчался сюда быстрее ветра. В голосе джентльмена проскользнула дрожь: — Буби, нас зажали в тиски.

Господин Шмель.

Раздался холодный голос. Серые зрачки чистильщика, словно ледник в бездне, уставились на них с пронизывающим до костей холодом.

У вас всё еще болит живот? Могу предложить услуги массажа, — произнес Люша, целясь в стоявших перед ним двоих уже не обухом, а лезвием топора, источая устрашающую убийственную ауру. — Мой сервис, в конце концов, высочайшего класса.

Не ожидав, что тот, с кем он плечом к плечу прошел весь путь, окажется сменившим личину Мошенником, Люша впервые за долгое время почувствовал раздражение. Убедительность игры оппонента была на высоте, не выдав ни единой бреши.

Он услышал легкий смешок, после чего Мошенник повернулся к нему.

— Не стоит, могу ли я отменить эту услугу?

В следующий миг, по мере того как нанороботы деактивировали маскировку, фигура тучного мужчины стала постепенно рассеиваться перед его глазами, и Люша разглядел проблеск истинного лица Мошенника.

Под хаотичными неоновыми вывесками его мягкие бело-золотые волосы тоже окрасились в пестрые цвета, а под лукавыми, фривольными глазами сверкал яркий бриллиантовый пирсинг в форме ромба.

Это было донельзя юное, миловидное лицо, заставившее Люшу на миг замереть. За спиной юности Люша вновь разглядел то самое вызывающее граффити, посвященное Мошеннику. Белый костюм-тройка, цилиндр в руке — стоило ему лишь замереть там, как он стал бы подобен яркому свету, притягивающему ночных мотышков темной ночи.

Добро пожаловать в 2026 год, это наша славная эпоха.

Опомнившись, Люша обнаружил, что холодное дуло пистолета уже смотрит ему прямо в лоб. Мошенник вытащил из-за пояса маузер, загадочно улыбаясь.

Приятно познакомиться, незнакомец из будущего.

Глава 2. Наживочные игры с огнем

2026 год — эпоха, имеющая особое значение для Корпорации «Временная Энтропия».

Монополизировав технологии скачков во времени, Корпорация отправляла бесчисленных бунтарей, мешающих ее интересам людей и просто ненужных личностей в жестокое прошлое. Кого-то разрывали свирепые меловые акулозубые ящеры, кого-то пронзали копьями рыцари средневековья, а кого-то выбрасывали в захваченные Черной смертью углы городов ожидать прихода смерти. Любую надежду на сопротивление безжалостно давили чистильщики Корпорации, путешествовавшие по временным шкалам, и сама Корпорация «Временная Энтропия» давно превратилась в зловещую тень, нависшую над всем миром.

http://bllate.org/book/36186/4490630