Готовый перевод Spring's End Wine Cat / Весна, что не знала увядания: Глава 8

Чэнь Хуай уже собрался кивнуть, когда в руках у него ожила рация: это был оператор беспилотника с пограничной заставы.

— Брат Хуай, нашли. Тепловизор дрона зафиксировал следы человеческой активности в глубине гор. Ваш отряд сейчас ближе всех к этому месту.

Чэнь Хуай опустил взгляд:

— Принял.

Старый Лю стиснул зубы:

— Значит, выдвигаемся?

Чэнь Хуай перевел взгляд на стоявшего рядом Юй Цзина:

— Мы идем внутрь, а ты остаешься здесь и ждешь.

Юй Цзин опешил:

— Почему?

Старый Лю среагировал быстрее Юй Цзина. Поняв, что Чэнь Хуай просто боится, как бы тот не пострадал, он решил объяснить за товарища:

— У нас опыта побольше. Если что случится, мы будем знать, как спрятаться. А ты, если пойдешь, только путаться под ногами будешь.

Юй Цзин не из тех, кто привык упрямиться, поэтому сразу согласился:

— Хорошо.

Чэнь Хуай уже было сделал шаг, но, словно вспомнив о чем-то, вернулся и протянул Юй Цзину рацию, что была у Старого Лю:

— Будь осторожен. Если до темноты мы не вернемся, возвращайся назад один.

Юй Цзин принял рацию и с предельной серьезностью наказал:

— Вы обязательно должны вернуться живыми.

Эта фраза прозвучала так, словно он провожал на смерть героев из фильмов про войну, и атмосфера вокруг невольно стала тяжелой.

Старый Лю не сдержался и с досады шагнул прямо в лужу:

— Ну вот, чего ты… городские учителя, вечно вы говорите так, что хоть стой, хоть падай.

Чэнь Хуай на мгновение едва заметно улыбнулся, но тут же вновь стал серьезен. Он достал из рюкзака немного прессованных галет:

— Здесь, как правило, опасности нет.

Юй Цзин почувствовал себя неловко, но жеманничать не стал. Кивнув, он взял еду и проводил взглядом уходящих в чащу мужчин.

Лес и правда был огромным. Стоило войти под полог деревьев, как тело охватила прохлада: кроны здесь были настолько высокими и густыми, что почти полностью скрывали солнце.

Старый Лю ворчал на ходу:

— Ишь, сорванцы какие смелые, в такую глушь забраться решились.

Чэнь Хуай усмехнулся:

— Люди такие — пока беда не приключится, ничему не научатся.

Старый Лю лишь усмехнулся в ответ: и то верно.

Шли они бесшумно, лишь армейские ботинки изредка тихо похрустывали на опавшей листве. Оба настороженно прислушивались к каждому шороху, стараясь определить, нет ли вокруг чего-то подозрительного.

Миновав несколько могучих древних деревьев, Чэнь Хуай остановился:

— Смотри.

Перед ними зияла огромная яма.

Точнее, это была ловушка. Было видно, что не природная, а рукотворная: дно густо утыкано заостренными бамбуковыми кольями. Любой зверь, угодивший в такую западню, вряд ли смог бы выбраться. Сверху всё было замаскировано сухими ветками и листьями.

Лицо Старого Лю помрачнело. Он отбросил листву и увидел в яме тушу дикого слона.

Это был взрослый слон, судя по всему, мертвый уже давно: плоть начала разлагаться, и над останками роились мухи. Глаза животного были широко открыты, и в них застыла прозрачная, так и не скатившаяся слеза. Бивни кто-то варварски вырвал, а кровь уже давно засохла в уголках рта.

Старый Лю тихо выругался:

— Твари бессовестные.

Чэнь Хуай потянул его назад:

— Осторожнее, где-то поблизости может быть стадо.

Они не стали задерживаться: во-первых, место было неподходящим, а во-вторых, их ждали дети, которым была нужна помощь.

Однако вскоре они обнаружили еще несколько таких же ям. В них не было трупов слонов, но виднелись пятна засохшей крови. Это означало, что убили не одного слона, и, возможно, пострадали другие охраняемые виды животных.

Но ведь патрули в последнее время не докладывали о браконьерстве. Если только эти люди не научились обходить посты и камеры беспилотников, пробираясь вглубь девственного леса. Но это казалось практически невозможным.

Старый Лю, казалось, тоже не мог взять в толк, как такое могло произойти. Он стоял, нахмурившись и качая головой:

— Да как же так?

Чэнь Хуай обошел яму по кругу, коснулся пальцами земли:

— Сейчас узнаем.

Он открыл рюкзак, достал миниатюрную камеру, закрепил ее на дереве в паре метров от ловушки и прикрыл ветками.

Они уже собирались уходить, как вдруг земля слегка дрогнула.

Чэнь Хуай был прекрасно знаком с этим звуком. Он туткнул:

— Стадо! Бежим!

Старому Лю хватило пары секунд, чтобы инстинктивно сорваться с места.

В чаще было полно коряг и ям, ботинки скользили по влажной почве, мешая набрать скорость. Но они среагировали вовремя и успели выбраться за пределы территории, на которой находились слоны.

Чэнь Хуай прислонился к могучему дереву, стараясь выровнять дыхание. Грудь его тяжело вздымалась, но постепенно он приходил в норму.

Старому Лю повезло меньше. Какой бы хорошей ни была его физическая подготовка, ему уже перевалило за пятьдесят. Сейчас он сидел на камне, часто дышал и чувствовал, как тело отказывается слушаться.

Чэнь Хуай, отдышавшись, хотел было помочь товарищу подняться, как вдруг заметил что-то блестящее в траве под ногами.

Он присел и увидел маленький стеклянный шарик, который переливался на свету.

Детская стекляшка, любимая игрушка мальчишек.

Чэнь Хуай поднял ее:

— Нашел.

Он двинулся вперед и по следам в траве понял, что двигался в верном направлении.

Тем временем Юй Цзин ждал снаружи. Его нещадно кусали комары, и всего за полчаса руки, оставшиеся открытыми, покрылись зудящими волдырями.

Он переживал: вдруг дети ранены или обессилели, а Чэнь Хуай и Старый Лю вдвоем не справятся? Вот он и решил остаться здесь, чтобы хоть чем-то помочь, когда они выйдут.

В лесу послышался звук капающей воды, но Юй Цзин, зная возможности человеческого слуха, засомневался, что мог услышать такое на подобном расстоянии.

Он испугался, что у него начались слуховые галлюцинации.

Но вскоре понял, что ошибался.

Потому что вода капала лишь потому, что что-то проползло по веткам, задев их.

Юй Цзин замер, стараясь сохранять спокойствие, и медленно поднял голову. На ветке прямо над ним, свернувшись кольцами, висела желтая змея в узорах и смотрела на него холодными, безразличными глазами.

http://bllate.org/book/36168/4487666