Готовый перевод Don’t Call Me Madam / Не называйте меня госпожой: Глава 22

— Дядюшка, через несколько дней торговый караван как раз пройдёт через Минчэн. Не передать ли что-нибудь дядюшке и тётушке? — Се Сань заварил чай, поставил чашку перед Сюэ Ижанем и объяснил причину своего визита. Сам он тоже размышлял, не послать ли что-нибудь старшей госпоже Цянь — поддержать отношения с деловыми партнёрами.

Видя, что собеседник молча пьёт чай, он добавил:

— Вчера я заходил к господину Танчжэну. Он рассказал, что Цзинвэнь сдал экзамен на сюйцая и теперь хочет перевезти сына в столицу учиться. Но боится, что дядюшка с тётушкой не захотят отпускать внука, поэтому пока не решается поднимать этот вопрос.

У старого господина Сюэ было два сына: старший, Сюэ Ли, занимал пост министра финансов, а младший, Сюэ Танчжэн, был ректором Академии Инлинь. Много лет назад, опасаясь, что родителям будет одиноко, Сюэ Танчжэн оставил у них двухлетнего младшего сына Сюэ Цзинвэня. Мальчик с детства отличался сообразительностью, и теперь, когда он стал сюйцаем, родители решили, что не стоит больше задерживать его в провинции. Однако сердца их сжимались при мысли о горе стариков.

Сюэ Ижань задумался и сказал:

— В следующем году Цзинбаю исполнится шестнадцать — он достигнет совершеннолетия по законам государства Дачжун. Тогда и привезите его в столицу.

Сюэ Цзинбай был старшим сыном Сюэ Танчжэна и старшим братом Сюэ Цзинвэня.

Се Сань кивнул с улыбкой:

— Я тоже так думаю. Может, к тому времени удастся уговорить и старших родственников переехать сюда.

Сюэ Ижань покачал головой:

— Прошло столько лет… Зачем им теперь это?

…

Дни шли спокойно и размеренно, и вот уже лето сменилось глубокой осенью. Тан Сяолэ вернулась к своей современной жизни, полностью посвятив себя уходу за кожей и оздоровлению. Она твёрдо решила восстановить здоровье и красоту старшей госпожи Цянь.

Однажды утром она делала простые упражнения йоги вместе с Су Юньчжоу, которого умудрилась увлечь этим занятием — теперь он выполнял асаны даже лучше неё.

Тан Сяолэ слегка тревожилась: мальчик упрямо отказывался вновь браться за перо и книги, настаивая на том, чтобы заняться торговлей. Его глаза видели только коммерческие трактаты.

— Ты только подумай, — говорила она, — без практического опыта одни книги ничего не дадут. Лучше бы тебе сейчас усердно учиться, а когда придёт время, я сама найду тебе подходящую дорогу.

В эту эпоху государственные экзамены были надёжнейшим путём к успеху, тем более что Су Юньчжоу легко мог бы пройти до императорского экзамена. Возможно, как и она сама, он верил, что только серебро даёт настоящее чувство безопасности.

Кстати, совсем недавно она получила от каравана Се Саня местные столичные деликатесы. Интересно, согласится ли Се Сань взять Су Юньчжоу к себе в ученики?

— Госпожа, не утруждайте себя, — ответил юноша. — Я знаю, что вы хотите сказать, но моё призвание — не в учёбе.

Он мысленно добавил: «Однажды я зашвырну тех мерзавцев золотом!»

Тан Сяолэ прекрасно понимала, что уговоры бесполезны. Но ради того, чтобы не пропал такой талант — и, конечно, чтобы не пропала такая красивая внешность — она обязана была позаботиться о будущем своего двоюродного брата.

Однако спокойная жизнь продлилась недолго: вскоре в мастерской произошёл серьёзный сбой. Причина крылась в одной работнице, которая постоянно подменивала качественные материалы на бракованные. Из-за этого изделия не проходили контроль качества, и срывались сроки поставок всей бригады.

Звали эту женщину Хэ Яньчжи. Ей было двадцать четыре года, и работала она в мастерской уже полгода. Первые месяцы она трудилась усердно и шила неплохо, но последние два месяца стала вялой и рассеянной: часто зевала на работе, допускала грубые ошибки в строчке, и, несмотря на замечания коллег, упрямо не исправлялась. Это вызвало недовольство всей бригады, и дело дошло до Тан Сяолэ.

Поскольку приёмом на работу занималась госпожа Ван, Тан Сяолэ вызвала её, чтобы узнать подробнее о Хэ Яньчжи.

Оказалось, что женщина и вправду несчастна: после смерти мужа её обвинили в «несчастливости» и изгнали из дома свекрови. Родного дома у неё тоже не было, и лишь по чьему-то совету она устроилась в мастерскую семьи Цянь. Хотя её и называли «несчастливой вдовой», на самом деле она была необычайно красива — нежная, томная, вызывала жалость одним своим видом.

Тан Сяолэ просматривала записи о её работе: действительно, ошибки начались лишь два месяца назад. Значит, дело не в неспособности, а в каких-то обстоятельствах.

Она вызвала Хэ Яньчжи на личную беседу. Та сидела, опустив голову, и нервно теребила край одежды.

— Ты сама понимаешь, в чём проблема, — сказала Тан Сяолэ. — Учитывая твои прежние заслуги, я даю тебе шанс. Решай сама: остаться или уйти. Если у тебя есть какие-то трудности, можешь рассказать мне — постараюсь помочь.

Хэ Яньчжи, казалось, сильно похудела: её простая одежда висела мешком. Она кусала губу, будто не решаясь заговорить.

Тан Сяолэ терпеливо ждала.

Наконец женщина подняла глаза:

— Госпожа, просто… мне в последнее время нездоровится, — прошептала она мягким, мелодичным голосом, но вдруг обрела неожиданную решимость: — Вы всё равно скоро узнаете… Пока я не могу сказать вам причину.

С этими словами она снова опустила голову. Тан Сяолэ дала ей сутки на размышление и отпустила, но в душе уже чувствовала, что здесь не всё так просто.

Пока этот вопрос оставался нерешённым, той же ночью разразился настоящий скандал.

Тан Сяолэ спала, когда её разбудил настойчивый стук в дверь. Она накинула халат и пошла открывать.

У двери стояла Лао Мама с крайне встревоженным и смущённым видом:

— Госпожа, случилось несчастье! Наденьте что-нибудь потеплее и скорее идите!

Тан Сяолэ не стала расспрашивать, быстро накинула тёплый плащ и последовала за ней.

У высокой кучи соломы на краю поля госпожа Чжэн, дрожа всем телом и побледнев от ярости, указывала пальцем на Цянь Лаода:

— И ради такой женщины ты… Ты…!

Цянь Лаода, охваченный стыдом, прижимал к себе растрёпанную женщину, чьё лицо было спрятано у него на груди, а плечи сотрясались от тихих рыданий.

Такую постыдную сцену освещали факелы, которые держали Сяо Чжао, Сяо Чжоу и Сяо Сунь, всё ещё не понимая, зачем их разбудили — ведь им сказали, что ловят вора. Рядом с Сяо Чжао стояла Тяньсян с выражением «опять ты здесь?» на лице.

Сяо Чжао, Сяо Чжоу и Сяо Сунь мысленно недоумевали: «…А где же вор?»

Когда подошла Тан Сяолэ, Чэнь Мама пыталась оттащить женщину от Цянь Лаода, но та, отброшенная в сторону, упала на землю и горько зарыдала, отчего Цянь Лаода вновь рванулся к ней.

— Что вы творите?! Неужели вам мало позора?! — грозно крикнула Тан Сяолэ.

Цянь Лаода, уже почти коснувшийся руки женщины, испуганно отдернул её.

Тан Сяолэ и без слов поняла, что произошло. Её лицо стало ледяным.

— Чэнь Мама, Сюэ Мэй, позаботьтесь, чтобы дети не проснулись и не вышли сюда! Остальные — за мной в гостиную!

Раньше она не скрывала от детей домашних дел, но теперь это было недопустимо. Такое они знать не должны.

Постепенно проснувшиеся члены семьи и слуги, одевшись, последовали за ней в гостиную.

В зале собрались только близкие и несколько слуг. Три участника скандала стояли посреди комнаты. Цянь Лаода готов был провалиться сквозь землю, он уставился в пол, пока мать не приказала: «Старший, на колени!» — и он, дрожа, опустился на колени. Женщина рядом с ним тоже упала на колени, опустив голову.

Тан Сяолэ узнала её сразу — это была та самая Хэ Яньчжи, с которой она беседовала днём. Теперь всё встало на свои места, и она поняла смысл её загадочных слов.

Холодно взглянув на Хэ Яньчжи, Тан Сяолэ обратилась к госпоже Чжэн:

— Чжэн, расскажи, что случилось.

В отличие от растерянного мужа, госпожа Чжэн была полна ненависти, но сдерживала слёзы, не желая показывать слабость.

Женщины чувствительны — как могла она не заметить, что с мужем что-то не так? Да ведь это тянулось уже не день и не два! В отчаянии она солгала Чэнь Маме и Сюэ Мэй, сказав, что в усадьбе завёлся вор, и вместе с тремя охранниками отправилась к куче соломы, чтобы застать изменника с поличным. И действительно, как раз вовремя прервала их нежные утехи.

Всё началось три месяца назад с «романтической встречи» Цянь Лаода и Хэ Яньчжи. Красавица явно заигрывала с ним, и тот, не выдержав, сдался. Вкусив запретного плода, он уже не мог остановиться. В уединённом месте у высокой кучи соломы они часто тайно встречались. В ту ночь Хэ Яньчжи хотела обсудить с ним разговор, который состоялся днём у госпожи Цянь, но сначала немного пофлиртовала — и тут их и поймали.

— Мама, умоляю, встаньте на мою сторону! — сказала госпожа Чжэн, кратко изложив суть дела, и тоже опустилась на колени. Она поклялась, что не даст этим двоим безнаказанно наслаждаться любовью!

Цянь Лаода явно был виноват, но госпожа Чжэн, хоть и была тщеславной и расчётливой, оставалась хорошей матерью. Даже в такой ситуации она не потеряла головы, что вызывало уважение.

Тан Сяолэ не могла поверить, что такой серьёзный человек, как Цянь Лаода, способен на измену. Глядя на Хэ Яньчжи — нежную, как цветок груши, с крупными слезами на ресницах, — она почувствовала, как у неё закололо в висках. Такие дела всегда сложно улаживать. «Мужчины не могут устоять перед красотой», — подумала она, вспомнив всех тех женщин, что крутились вокруг Ван Шао. Интересно, успел ли он занять её место после её исчезновения? При этой мысли на лице Тан Сяолэ мелькнула улыбка. Собравшись с мыслями, она спросила:

— Старший, понимаешь ли ты, к чему приведёт твоя глупость?

Цянь Лаода, увидев, что мать может улыбаться в такой момент, подумал, что всё не так уж страшно. Это придало ему смелости, но, взглянув на разъярённое лицо жены, он почувствовал страх и вину.

— Мама, я знаю, что не должен был тайно встречаться с Яньчжи…

Он не договорил: женщина рядом тихонько сжала его рукав. Её лицо, прекрасное, как цветок лотоса, было залито слезами. Он невольно посмотрел ей на живот, собрался с духом и решительно сказал:

— Мама, я хочу взять Яньчжи в наложницы!

Госпожа Чжэн тут же воскликнула:

— Мама, я требую развода!

Цянь Лаода остолбенел:

— Чжэн Юань, ты понимаешь, что говоришь?!

— А разве это не то, чего ты хочешь? Пусть твоя возлюбленная займёт моё место! — с горечью ответила она.

Тан Сяолэ спросила:

— Старший, ты согласен на развод?

— Ни за что! — воскликнул Цянь Лаода. Развод опозорит всю семью. Он не мог на это пойти.

— Тогда что ты выбираешь: наложницу или развод?

— Мама… — Цянь Лаода растерялся. Он не мог бросить жену, с которой прожил столько лет, но и предать Яньчжи казалось подлостью.

В этот момент Хэ Яньчжи, до сих пор молчавшая, не выдержала:

— Госпожа! Я уже ношу в себе ребёнка господина Лаода! Умоляю вас, смилуйтесь!

В зале воцарилась тишина. Все взгляды устремились на неё.

Тан Сяолэ, придя в себя, с трудом спросила:

— Сколько месяцев?

— Уже два, госпожа! — воскликнула Хэ Яньчжи. — Именно поэтому я так часто ошибалась в работе!

Она выглядела так, будто готова была умереть за своё счастье. Тан Сяолэ почувствовала усталость.

— Мама, это моя вина! Но раз она носит моего ребёнка, я не могу бросить её! — умолял Цянь Лаода.

Хэ Яньчжи ударила лбом в пол:

— Я люблю господина всем сердцем! Прошу вас, позвольте нам быть вместе!

— Я могу позволить вам быть вместе, — холодно сказала Тан Сяолэ, — но кто позаботится о Чжэн?

До этого момента госпожа Чжэн не плакала, но теперь слёзы хлынули рекой:

— Цянь Цзюньминь, ты просто чудовище! Как же теперь будут жить Шу Ин и Шу Нинь? Я разведусь с тобой, мерзавец!

Она вскочила и со всей силы дала Хэ Яньчжи пощёчину:

— Ты, падшая женщина! Не нашла никого, кроме замужнего мужчины?! Мечтаешь родить моим детям младшего брата? Да как ты смела!

Цянь Лаода поспешил оттащить жену, боясь, что она навредит ребёнку.

— Чжэн Юань, хватит вести себя как уличная торговка!

Госпожа Чжэн оттолкнула его и, сквозь слёзы, горько рассмеялась:

— Уличная торговка? Ты называешь меня уличной торговкой?! Цянь Цзюньминь, я, Чжэн Юань, девять лет была твоей женой! Родила тебе детей, ухаживала за твоей матерью, вела дом! У тебя вообще есть совесть? Или её съела собака?!

Цянь Лаода молчал, не зная, что ответить.

Госпожа Чэн, госпожа Ван и даже Цянь Юй с сочувствием смотрели на своих мужей, заставляя тех дрожать от страха и умолять о прощении.

Цянь Лаода вспомнил о детях и смягчил тон:

— Юань, подумай о Шу Ине и Шу Нине. Что с ними будет, если мы разведёмся?

Хэ Яньчжи была хороша, но он и не думал разрушать семью — просто хотел добавить в неё ещё одного человека. Почему это так трудно принять?

Госпожа Чжэн, конечно, не имела права уводить детей — они носили фамилию Цянь, и старший сын Шу Ин остался бы в роду. Но проглотить обиду она не могла. Она подползла к Тан Сяолэ и твёрдо сказала:

— Мама, я ни за что не соглашусь на наложницу!

http://bllate.org/book/3616/391728