Готовый перевод Chronicles of the Lin Terrace / Записи о мертвых поэтах и ядовитом чае: Глава 17

Ещё не спустились сумерки, а впереди уже показались стены Жунчжоу. Сун Цяньчжи, тяжело дыша, натянул поводья и придержал коня.

— Прямо сейчас? — Чжоу Сянь поправил надвинутую на глаза бамбуковую шляпу и громко спросил: — Господа, может, мне поехать вперёд и расчистить дорогу?

— Поехали. Чем раньше окажемся в городе, тем скорее сможем помочь, — бросил Лу Гуань. Он резко пришпорил коня и первым рванулся вперёд.

Ворота Жунчжоу были наглухо закрыты. Чжоу Сянь подъехал ближе и принялся неистово стучать, но к нему никто не вышел. На стене выстроился десяток стражников; они явно видели путников, но ни один даже не шелохнулся.

Какая-то нелепица. Сун Цяньчжи выехал вперёд, прикрыл глаза ладонью от слепящего света и закричал, глядя вверх:

— Отворяйте! Живо отворяйте ворота, мы императорские посланники!

Только тогда один из солдат на стене зашевелился.

Сун Цяньчжи едва оправился от лихорадки. Изнурительная скачка день и ночь без отдыха истощила его силы до предела. Он мечтал лишь о том, как войдёт в город, сделает глоток воды и наконец переведёт дух. И вот теперь, когда они добрались до места, их не пускали! От злости у него едва грудь не разрывалась.

— А императорский указ? — Лу Гуань, услышав крик Сун Цяньчжи, вытащил из-за пазухи свиток. Но стоило ему подъехать к стене, чтобы предъявить его, как ворота со скрипом начали открываться.

Навстречу им торопливо выбежал начальник воротной стражи. Кожаный доспех на нём был застёгнут наспех и сидел криво.

— Да чем вы тут занимаетесь?! — прикрикнул на него Сун Цяньчжи. За годы службы ему доводилось допрашивать высокопоставленных столичных чиновников, так что его гневный окрик прозвучал по-настоящему грозно и властно.

Начальник стражи кубарем скатился к копытам коня Сун Цяньчжи. Увидев перед собой холёного господина, говорящего на чистейшем столичном наречии, и заметив в руках его статного, высокого спутника свиток жёлтого шёлка, он сразу догадался, что перед ним императорский указ. Объятый ужасом, воин поспешно рухнул на одно колено:

— Нижайше прошу простить! Подчинённые проявили халатность, не признав в вас императорских посланников... Моя вина, моя вина!..

Сун Цяньчжи нетерпеливо махнул рукой:

— Хватит оправданий. Прочь с дороги. Где ваш префект? Где господин Шэнь?

— Господин Шэнь сейчас на раздаче каши для голодающих, в управе его нет.

В сопровождении начальника стражи путники направились прямиком к префектуре. На улицах Жунчжоу царило безлюдье, хотя здешний главный тракт был столь широк, что на нём могли свободно разъехаться шесть конных повозок. Редкие прохожие плотнее кутались в поношенные ватные халаты и торопливо шагали мимо, низко опустив головы и ссутулив плечи.

Лавки и лавчонки стояли закрытыми, заколоченные досками. На двух главных улицах, по которым они проезжали, работала лишь Аптека Весна в абрикосовом саду. Под хмурым, свинцовым небом ветер тоскливо трепал её вывеску, а у порога выстроилась бесконечная, унылая очередь.

Кого здесь только не было: дряхлые старики, изнеможённые дети, когда-то сильные мужчины, теперь увядшие от хвори. Лица у всех были землистого цвета, взгляды — безжизненные. Даже когда мимо них звучно зацокали копыта судейских коней, никто из них и ухом не повёл.

В самой префектуре не оказалось ни души. Прибывших проводили во флигель в восточной части заднего двора, предназначенный для приёма столичных гостей. Начальник стражи побежал разыскивать прислугу. Сам флигель, хоть и пустовал, содержался в чистоте — видать, прибирали его регулярно. Однако постельное бельё, утварь, свежие полотенца и письменные принадлежности слугам пришлось собирать наспех.

Поскольку никто из старших чинов так и не явился, молоденькая служанка по приказу начальника стражи принесла чай и осталась ждать снаружи. Сам военный, сославшись на неотложные дела, поспешно откланялся и ушёл.

Ожидание затянулось до позднего вечера. Сун Цяньчжи, укутавшись в просторный дорожный плащ, который одолжил ему Лу Гуань, сидел по-турецки на кан-лежанке. Подперев голову кулаком о низкий столик, он то и дело клевал носом.

Вдруг снаружи донеслись приглушённые голоса слуг. Кто-то негромко объявил:

— Господин вернулся!

Сун Цяньчжи резко вскинул голову, окончательно стряхивая остатки сна, и торопливо спустил ноги на пол, натягивая сапоги. Чжоу Сянь всё это время неподвижно стоял у дверей, прижимая к груди длинный меч — вылитый грозный страж-дух у храмовых ворот.

Лу Гуань жестом остановил порывавшегося бежать Сун Цяньчжи.

Сун Цяньчжи недоуменно вскинул брови.

Лу Гуань молча подошёл к нему, аккуратно расправил помявшуюся во сне дорогую парчовую мантию и только после этого шагнул за порог. Сун Цяньчжи поспешил следом.

По просторному, погружённому в темноту двору префектуры шёл мужчина лет тридцати пяти. Он был худ, бледен лицом и смугл от загара. Его сопровождали секретарь и писец, а впереди семенил слуга с фонарём, указывая дорогу.

— Господин Шэнь, — негромко окликнул его Лу Гуань.

Шэнь Юйшу остановился и повернулся на голос.

— Посланники из столицы? — Шэнь Юйшу, уже извещённый начальником стражи, слегка нахмурился. Он вежливо сложил ладони, приветствуя подошедшего Лу Гуаня, и спросил: — Имеются ли при вас верительные грамоты от двора?

Шэнь Юйшу принялся внимательно изучать бумаги. Попутно он оценивающе оглядел Лу Гуаня, скользнул взглядом по рослому Чжоу Сяню и наконец застыл, уставившись на Сун Цяньчжи. Юноша был на редкость хорош собой, однако выглядел чересчур молодо. Изящные черты его лица выдавали изнеженного столичного баловня судьбы.

События последних дней заставили префекта быть крайне подозрительным.

— А это?.. — Шэнь Юйшу обратился к Лу Гуаню, но глаз с Сун Цяньчжи так и не свёл.

Сун Цяньчжи шагнул вперёд и предъявил префекту свою служебную и личную печати. Будь он в добром здравии, непременно съязвил бы по поводу подозрительности местного начальства, но болезнь измотала его, и сил на колкости не осталось.

Потому он лишь вежливо улыбнулся:

— Младший инспектор Департамента архивов, Сун Цяньчжи. Я сопровождаю главу нашего ведомства для оглашения воли Сына Неба. Где вам будет угодно выслушать императорский указ, господин Шэнь?

Шэнь Юйшу мгновенно подобрался.

— Прошу почтенных посланников немного подождать, я сию минуту велю подготовить главный зал. — Шэнь Юйшу принялся торопливо раздавать указания слугам: навести порядок, возжечь благовония, а сам поспешил в жилые покои, чтобы переодеться в официальное платье.

— Господин префект, а нельзя ли сначала раздобыть чего-нибудь съестного? — вдогонку ему крикнул Сун Цяньчжи.

Лу Гуань лишь укоризненно покачал головой.

— Ах, виноват! Простите мою оплошность, — обернулся Шэнь Юйшу. — Господа, возвращайтесь пока в покои, ужин сейчас подадут. Разве можно морить вас голодом? Ван Циншань! Быстрее беги на кухню, пусть достанут вяленых кур и уток, да сварят побольше белого риса!

Когда они вернулись во флигель, Лу Гуань сидел хмурый.

— Сначала нужно набраться сил, а потом уже браться за дела, — оправдывался Сун Цяньчжи, пряча руки в широкие рукава. — Если мы свалимся от голода вместе с несчастными беженцами, кто тогда будет спасать провинцию?

Он потянулся к чашке — пусто. Взял чайник, встряхнул — ни капли.

Чжоу Сянь тут же молча перехватил чайник и вышел за дверь, чтобы распорядиться насчёт кипятка.

— Хоть бы лекари поскорее добрались, — шмыгнул носом Сун Цяньчжи, выглядевший из-за болезни совсем блёклым. — Какая от нас троих польза? Наше дело — проследить, чтобы Шэнь Юйшу открыл амбары и раздал зерно, вот и всё.

Вскоре слуга доложил, что префект готов. Сун Цяньчжи вместе с Лу Гуанем отправился в главный зал управы. Там было неуютно, зябко и пусто, будто суд здесь не вершился уже очень давно.

Выслушав волю императора, Шэнь Юйшу нахмурился ещё сильнее. Он благоговейно принял свиток и тяжело вздохнул:

— Господин Лу, поймите правильно: я бы и рад открыть закрома, да только они пусты. В амбарах нет ни зёрнышка.

— Как так? — удивился Лу Гуань. — В конце прошлого месяца из столицы ушёл приказ: доставить в Жунчжоу пятьдесят тысяч даней зерна из амбаров Чуси в Цюйчжоу. Вы самолично принимали этот груз. Куда же подевался хлеб?

Шэнь Юйшу обвёл присутствующих тоскливым взглядом, а затем сделал приглашающий жест в сторону боковой комнаты:

— Давайте обсудим это за ужином. Вы, должно быть, проголодались с дороги?

— Ещё как! — не удержался Сун Цяньчжи. — Живот к спине прилип.

Лу Гуань лишь промолчал, выразительно посмотрев на спутника.

Шэнь Юйшу невольно улыбнулся:

— А господин Сун весьма прямодушен.

Лу Гуань снова покосился на Сун Цяньчжи, явно намереваясь сделать ему выговор, но промолчал.

Угощение подали быстро: вяленые куры и утки были приготовлены заранее, их оставалось лишь разогреть. К ним подали простую тушёную зелень и похлёбку из рыбьих голов с тофу.

Конечно, этот обед не шёл ни в какое сравнение с изысканными блюдами, к которым Сун Цяньчжи привык дома. Но после двух дней сухомятки на дорожных лепёшках он был готов съесть что угодно. Набросившись на еду, юноша перестал вставлять свои замечания и лишь молча слушал беседу префекта с Лу Гуанем.

Как оказалось, Жунчжоу уже три года изнывал от разбойничьих набегов. В довершение бед осень выдалась ненастной: как раз во время жатвы зарядили беспросветные дожди, затянувшиеся на полтора месяца. Собранное зерно сгнило и проросло прямо в снопах. Император милостиво освободил округ от налогов на этот год, но голода было не избежать. Полмесяца назад Шэнь Юйшу отправил депешу министру чинов Ян Вэню и лично поехал в столицу. Кое-как уладив дела в Министерстве финансов, он сумел выбить продовольствие и доставить его в городские закрома.

Однако на северо-западе Жунчжоу грозила прорывом речная плотина. Местный гарнизон в полном составе спешно отправили на её укрепление. И надо же было такому случиться, что именно в этот момент из окрестных ущелий нагрянули разбойники из Крепости Чёрного Волка. Они не просто разграбили управу, но и подчистую вывезли всё зерно из неохраняемых амбаров.

Сун Цяньчжи даже жевать перестал от изумления:

— Разбой средь бела дня! И вы, господин Шэнь, не доложили об этом в столицу?

— Господин Ян в курсе, — коротко ответил Шэнь Юйшу.

— Странно, в столице об этом ни слуху ни духу, — нахмурился Сун Цяньчжи. — Нужно было сразу направить сюда войска, раздавить это змеиное гнездо и вернуть зерно голодающим! Разбойники всё равно не смогли бы сбыть награбленное. Сколько их вообще в этой банде?

— На юго-западе Жунчжоу тянутся бескрайние горные хребты. Разбойники прекрасно знают эти тропы и нападают без предупреждения. Раньше их банда была невелика, но с наступлением осени к ним толпами побежал разорившийся люд. Уходят целыми семьями, вместе с жёнами и детьми. Эти горы тянутся на сотни ли, перекрыть все ущелья невозможно. Жунчжоу никогда не был пограничным форпостом, наш гарнизон под началом офицера Дань Фэна насчитывает от силы пару тысяч мечей. Ближайшие крупные силы стоят далеко на севере, под командованием великого генерала Бай Гую. Но они завязли в войне против племён Амоданьжун. Даже во время перемирия генерал не имеет права оголять рубежи. Да и поднимать регулярную армию против внутренних смутьянов — дело слишком опасное.

Утомлённое лицо префекта казалось землистым, под глазами залегли глубокие тени, а белки пожелтели от лопнувших сосудов — видать, бедняга не спал уже много ночей подряд. Он бессильно откинулся назад и едва не рухнул со стула, но Чжоу Сянь вовремя подхватил его под локоть и усадил ровнее.

— Совсем голова не соображает, — Шэнь Юйшу устало потёр лоб. — Надо сегодня непременно выспаться, иначе протяну ноги раньше, чем мы решим эту беду. Хвала богам, вы приехали. Скажите, а лекари с вами?

— Императорские лекари едут следом, — ответил Лу Гуань.

Шэнь Юйшу заметно повеселел:

— Вот и славно! Я много слышал о непревзойдённом искусстве главного лекаря Ду, его называют великим мастером...

Сун Цяньчжи сразу понял, к чему тот клонит, и мягко перебил:

— Мы не знаем точно, кто именно возглавляет отряд. — Заметив, как угасла радость на лице префекта, он поспешил добавить: — Но не сомневайтесь, к вам направлены лучшие умы придворной медицины. Так что не тревожьтесь понапрасну, ужинайте и ложитесь отдыхать. А завтра на рассвете велите нас разбудить. Вы сами собираетесь на раздачу каши?

Префект измученно прикрыл глаза ладонью и покачал головой:

— Нет. Несколько дней назад нам поступил донос. Благодаря этому удалось выследить и схватить второго главаря Чёрного Волка. Завтра отправлюсь в подземелье — погляжу, не развязался ли у него язык. В городе уже почти дошло до людоедства. Если так пойдёт и дальше...

— И как же вы его поймали? — Сун Цяньчжи отложил палочки. Аппетит у него мгновенно пропал, хотя ещё минуту назад скромное префектурское угощение казалось ему пищей богов.

— Этот безумец ухитрился привезти в город несколько десятков даней зерна. Разумеется, голодная толпа устроила давку, а кто-то донёс страже.

— И кто же донёс? — прищурился Сун Цяньчжи.

— Да какой-то бедолага, которому мешка не досталось. Из зависти, должно быть.

— Выходит, этот разбойник сделал то, что надлежало сделать властям, — Чжоу Сянь со стуком поставил чарку с вином. Он задумчиво провёл большим пальцем по старому шраму у глаза, и во взгляде его промелькнуло искреннее уважение. — Господин префект, позвольте мне завтра присутствовать при допросе.

Шэнь Юйшу с недоумением воззрился на телохранителя.

В разговор вмешался Лу Гуань:

— Вы хотите выведать у него, где банда прячет запасы продовольствия?

Сун Цяньчжи покачал головой:

— Бери выше. Наверняка господин префект надеется заполучить подробную карту лагеря разбойников, чтобы застать их врасплох.

Шэнь Юйшу искренне удивился:

— Поразительная проницательность, господин Сун!

— Раз уж этот бандит решился раздавать хлеб беднякам, то, даже если вы его отпустите, он вернётся с новой телегой. Так что пытать его ради тайника бессмысленно. А вот стереть с лица земли всю вольницу Чёрного Волка и доложить об этом престолу — это завидный подвиг.

— Поверьте, я меньше всего думаю о наградах, — сокрушённо вздохнул Шэнь Юйшу. — Крепость Чёрного Волка свила гнёздышко в наших горах без малого десять лет назад. Стоит нам прижать их в одном месте, как они вспыхивают в другом. Сейчас под знамёнами этой крепости собралось уже больше двадцати тысяч душ.

«Двадцать тысяч... Да это же целое войско, настоящие мятежники!» — подумал Сун Цяньчжи. С учётом эпидемии, косившей Жунчжоу, отчаявшиеся люди толпами побегут в горы просто ради корки хлеба. Проблемы округа оказались куда глубже, чем они представляли в столице. Тот самый Сюй Сань, которого они допрашивали по дороге, словом не обмолвился о горной вольнице. Впрочем, он был простым уездным жителем и мог не знать, что творится под самым носом у префекта.

— Что ж, завтра мы вместе навестим второго главаря, — твёрдо произнёс Лу Гуань.

Префект помрачнел ещё сильнее.

— Мы устроимся в соседней допросной комнате, за ширмой, — поспешил успокоить его Лу Гуань. — Суд вершить вам, мы станем лишь безмолвными свидетелями и не вмешаемся в следствие.

После таких слов Шэнь Юйшу не нашёл благовидного предлога для отказа и уныло кивнул.

Из-за скудного ужина Сун Цяньчжи проснулся глухой ночью от невыносимой жажды. Лихорадка наконец отступила, но теперь его донимал озноб — во флигеле для столичных чиновников гуляли сквозняки. Стуча зубами от холода, он поднялся с постели в надежде раздобыть хоть немного тёплого питья.

Стоило ему приоткрыть дверь, как в комнату ворвался ледяной порыв ветра. Сун Цяньчжи шмыгнул носом.

— Эй, кто-нибудь! — позвал он, но ответом ему было лишь завывание бури за окном.

«Похоже, в этой глуши надеяться можно только на себя», — уныло подумал он. Оглядевшись по сторонам, юноша понял, что ночного дежурного при них не оставили. Ветер гудел в щелях дверей. Решив не замерзать попусту, он попытался вспомнить дорогу к кухне и осторожно двинулся вниз по тёмной лестнице.

На лестничной площадке он не выдержал и оглушительно чихнул, едва не выронив пустой глиняный чайник. В ледяном воздухе почудился странный, едва уловимый запах гнили — то ли действительно пахло тленом, то ли разыгралось больное воображение.

Внезапно под ногой предательски скрипнула старая половица. В слабом свете луны на стене тускло блеснуло висевшее против злых духов зеркало багуа.

Сун Цяньчжи повернул за угол и, сделав шаг, с размаху налетел на чьё-то тело. От неожиданности у него едва душа в пятки не ушла.

— А-а-а-а-а-а-а!!! — завопил он на весь дом.

— Ох! — раздалось в ответ судорожное дыхание.

Чжоу Сянь от неожиданности выронил ремень, и его широкие штаны поползли вниз, обнажая крепкие ноги, мгновенно покрывшиеся гусиной кожей от ночного холода. Он поспешно перехватил пояс.

— Зачем же так орать?! — взмолился перепуганный Сун Цяньчжи, прижимая ладонь к бешено колотящемуся сердцу. — Ты меня до смерти напугал!

— Младший господин, из-за вашего крика у меня чуть штаны не свалились, — укоризненно проворчал Чжоу Сянь.

— Где тут можно раздобыть горячей воды? — спросил Сун Цяньчжи, стуча зубами.

— Откуда мне знать, — буркнул телохранитель.

— Тогда пошли вместе, — взмолился юноша, проклиная себя за то, что поленился набросить тёплый плащ.

В этот момент сквозь завывание ветра до их ушей донёсся тихий, размеренный стук шагов. Деревянные ступени скрипели: «Тук... скрип... тук... скрип...»

В ночной тишине было невозможно понять, раздаются ли эти звуки сверху или кто-то поднимается к ним из темноты первого этажа.

Сун Цяньчжи встретился взглядом с Чжоу Сянем. От ужаса дыхание перехватило. Юноша попытался спрятаться за широкую спину телохранителя, но в панике никак не мог решить, на какую ступеньку ему встать — выше или ниже спутника.

Внезапно из темноты соткались две руки и одновременно легли им на плечи.

Новый взрыв панического крика огласил все три этажа флигеля, но безжалостный ветер снаружи мгновенно заглушил эти вопли.

— Чего вы тут шумите посреди ночи? — раздался из темноты знакомый, чуть хрипловатый бас. — Никак решили предаться мужской любви на лестнице?

Это был Лу Гуань.

— Господин Лу, да вас же в этой темени вообще не разглядеть! — выдохнул Чжоу Сянь.

— Ты что, даже спишь в чёрном? — возмутился Сун Цяньчжи.

Лу Гуань чиркнул огнивом и зажёг свечу. В неровном жёлтом пламени проступил его силуэт: он стоял в наброшенном на плечи тёмно-синем военном халате, распахнутом на груди. Ледяной ветер, казалось, ничуть его не беспокоил.

Лу Гуань окинул их ледяным взглядом, задержался на руке Сун Цяньчжи, мёртвой хваткой вцепившейся в рукав Чжоу Сяня, а затем брезгливо поморщился:

— Сначала нос вытри, а то сопли текут.

http://bllate.org/book/36105/4679331