Готовый перевод Chinese Folk Horror Live Broadcast / Смертельный стрим: Разрушитель легенд: Глава 38

Се Суя насторожило время начала съемок.

Выезд назначили на двадцать восьмое марта, хотя в контракте черным по белому стояло четвертое апреля. С чего вдруг сроки сдвинулись на целую неделю? Сам он против ничего не имел, но как к подобному самоуправству отнеслись капризные звезды с их забитыми до предела графиками?

Достав телефон, Се Суй еще раз внимательно перечитал присланное из развлекательной компании «Яюнь» соглашение.

В одном из пунктов действительно упоминалось, что хотя официальный старт назначен на четвертое число, группа может выдвинуться на пять-семь дней раньше — дорога до места требовала времени. Актерам настоятельно рекомендовали освободить даты начиная с двадцать восьмого.

Когда контракт только попал к нему в руки, все внимание заняла дата начала съемок, а дорожные хлопоты он попросту упустил из виду.

Принимая заказ Второго дяди Линя, Се Суй уверял, что совершенно свободен до четвертого апреля. Теперь же выходило, что если его обяжут защищать Линь Цзысиня в течение месяца, этого изнеженного богатого наследника придется тащить с собой на шоу.

Вспомнив, как тот вел себя в больничной палате, Се Суй помрачнел.

Парень до смерти пугался собственной тени. Если затащить этого трусишку в чертову глушь, полную чертовщины, у него просто разорвется сердце от страха.

Пока шли съемки в павильоне, остальные пятеро участников успели перезнакомиться и обменяться номерами телефонов. К Се Сую никто из них даже не приблизился — держались подчеркнуто холодно, словно сговорившись игнорировать чужака.

Впрочем, Се Суя это мало заботило. Работа есть работа, и мнение временных коллег его не волновало, лишь бы гонорар выплатили в срок. В конце концов, он не золотой червонец, чтобы всем нравиться.

Когда запись визиток подошла к концу, все поспешили на выход, сжимая в руках распечатки с правилами безопасности.

Се Суй проводил взглядом уходящую толпу и невольно помедлил.

Над плечами участников клубился тяжелый, смоляной туман скорой беды.

Эти люди были самыми обычными обывателями, не способными дать отпор даже простейшей нечисти. Будь их всего пятеро, Се Суй бы справился, но за ними тянулся огромный хвост из технических сотрудников, да еще и каждый участник прихватил по две личные ищейки-помощника...

Прежде чем покинуть телестудию, Се Суй разыскал Чжоу Яюнь.

— Госпожа Чжоу, вам известно, где именно будут проходить съемки?

Женщина снисходительно улыбнулась:

— Пытаетесь выведать подсказки раньше времени? Так не пойдет, я не стану вам подыгрывать. Да и, признаться честно, сама не знаю. Этот проект отдан на полный откуп нашему ведущему продюсеру. Хороший руководитель не лезет в дела, в которых ничего не смыслит, и не мешает творческому процессу.

Заметив, как помрачнел собеседник, Чжоу Яюнь смягчилась и заговорщически понизила голос:

— Ладно, намекну совсем чуть-чуть. Вас не доставят прямо к порогу. Искать вход в аномальную зону придется самостоятельно.

Се Суй на мгновение лишился дара речи.

Только этого не хватало. Неужели придется устраивать шоу на выживание в дикой природе? Они ведь снимают мистическую передачу, а не... Стоп. «Экспедиция».

Что ж, если в концепции заявлены исследования, то элементы выживания вполне объяснимы.

Теперь понятно, зачем понадобилось выезжать за неделю.

Се Суй решил, что ему не помешает подготовиться: посмотреть предыдущие сезоны передачи, разобраться в излюбленных приемах режиссеров.

Сейчас оставалось лишь гадать, где именно таится угроза — в самой конечной точке или же на пути к ней, раз уж над всей группой сгустился такой плотный мрак.

Эта поездка обещала быть чертовски хлопотной. Раньше гонорар в триста тысяч за день казался ему щедрым подарком, теперь же — сущими грошами. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Интересно, послушает ли его Чжоу Яюнь, если он предложит свернуть съемки?

Скорее всего, нет. Его авторитет в глазах главы медиагиганта явно не столь велик, чтобы из-за одного его слова закрывали прибыльные проекты.

Судя по тому, как легкомысленно Чжоу Яюнь благодарила его за помощь с сыном, в существование потусторонних сил она не верила от слова «совсем».

При первой встрече Чжан Шэнжуй жаловался, что когда его изводила Падшая Мать-Демоница, мать лишь отмахивалась от детских страхов.

Вернувшись домой после блужданий по изнанке мира, мальчик наверняка во всех красках расписал свои приключения. Но при встрече в телецентре Чжоу Яюнь даже словом не обмолвилась ни про Межмирье Инь-Ян, ни про зловещую звезду Юаньчэнь...

Она лишь тепло поблагодарила за «возвращение потерявшегося ребенка». Очевидно, все рассказы сына списали на детское воображение и пережитый испуг. А обещание сходить в храм и поставить благовония перед статуей Юаньчэнь было лишь попыткой успокоить перепуганное чадо.

Если он сейчас подойдет к ней и скажет: «Съемки нужно отменить, там опасно, у всей вашей группы лица чернее сажи, дело пахнет покойниками», женщина в лучшем случае решит, что у него не все дома.

Се Суй мысленно вздохнул и оставил эту затею.

***

Вернувшись в свою каморку в старом квартале, Се Суй стянул пиджак и небрежно бросил его на спинку стула.

Вместе с одеждой с его тела соскользнули более четырех десятков мелких призраков.

Пересчитав подопечных, Се Суй принялся одного за другим загонять их обратно в глиняные сосуды.

Раз уж предстоящее путешествие грозило нешуточными опасностями, тащить с собой этих неразумных сирот было нельзя. Не хватало еще, чтобы они наглотались чужого морового поветрия или ядовитой злобы.

Закончив с этим, он отправился в мастерскую к Лао Лю.

Изначально Се Суй планировал взять Лю Уюна и Сяо У с собой на съемки — устроить им своего рода отпуск за счет телеканала, дать парням перевести дух.

Однако после визита в павильон эти мысли пришлось оставить. Какая уж тут передышка, выжить бы самим.

К Лао Лю он шел с конкретной целью: передать ключи от дома, чтобы тот присмотрел за хозяйством и регулярно курил благовония для оставленных призраков.

Но стоило ему переступить порог мастерской, как планы снова поменялись.

Когда Се Суй вошел, Лю Уюн сидел в гостиной, уткнувшись в монитор и монтируя очередное видео. Первое, на что наткнулся взгляд гостя, было знакомое до боли облако черного марева, плотно окутавшее голову хозяина.

Но в отличие от блеклой копоти, висевшей над головами телевизионщиков, в тумане Лао Лю зловеще мерцали багровые искры. Это был не просто признак неудачи. На пороге стояла скорая, кровавая гибель, которая должна была настигнуть его в ближайшие трое суток.

Се Суй досадливо поморщился.

Он ведь даже не заикался о том, чтобы тащить старика на шоу. Откуда же взялась эта напасть?

— Лао Лю, а где Сяо У?

Се Суй хотел проверить, нет ли такой же метки на его помощнике. Если и Сяо У отмечен смертью, значит, беда исходит от самого Се Суя, и тогда от съемок придется отказаться вовсе.

Лю Уюн не успел ответить — из спальни, вооружившись пылесосом и шваброй, вышел рослый Сяо У в домашнем фартуке.

Се Суй скользнул по нему взглядом. Двухметровый детина выглядел совершенно чистым, никакого намека на скорую беду.

Выходит, смертельная угроза нависла только над Лао Лю, и дело тут не в Се Суе и не в злополучном шоу. Причина крылась в чем-то другом.

Се Суй посмотрел на экран компьютера, где крутился рабочий материал для блога, и его осенило.

Если он сам когда-то сумел распознать по почерку на талисманах связь Лао Лю с тем, кто баловался обменом судьбами, то и выжившие сообщники покойного Чжан Дадао могли сделать то же самое.

Увидев, что канал «Кошмарный Лао Лю» продолжает процветать после гибели их подельника, злые заклинатели наверняка решили раскопать правду и выйти на след убийцы, начав именно с блогера.

Чтобы уберечь старика от неминуемой расправы, оставался единственный выход — забрать его с собой на съемки, под личный присмотр.

Приняв это решение, Се Суй вручил ключи от своей квартиры Сяо У. Он отвел парня к себе, показал, где хранятся запасы нужных благовоний, объяснил правила ухода и представил его запертым в кувшинах призракам, чтобы те не вздумали напасть на нового кормильца.

Оставшиеся до выезда пять дней Се Суй не спускал глаз с Лао Лю. Он даже съездил вместе с ним в Сянчэн, где извлек из тайника и вновь вживил в собственное тело ранее запечатанных младенцев-призраков.

Удерживать в себе этих свирепых, лишенных остатков разума тварей было делом изнурительным и крайне болезненным, но, помня о грозящей опасности, Се Суй рассудил, что лучше потерпеть пару недель. Дикие призрачные младенцы обладали колоссальной разрушительной силой и в случае опасности могли послужить идеальным щитом.

Благодаря тому, что Се Суй неотлучно находился рядом с Лю Уюном, предначертанная тому кровавая беда так и не случилась, а багровые искры в его ауре заметно померкли.

Пять дней пролетели незаметно, и вот они с Лао Лю прибыли к месту сбора, таща за собой дорожные сумки.

Для немолодого и не привыкшего к физическим нагрузкам блогера эти бесконечные разъезды стали сущим кошмаром. Он застыл рядом с Се Суем, уныло вцепившись в ручку чемодана. Вид у него был такой, словно перед ними стояла подсохшая на солнце вобла или завялившийся на чердаке кусок окорока. Вся его фигура источала такое беспросветное уныние и смертельную усталость, что казалось, они въелись ему под кожу.

Телевизионщики арендовали большой экскурсионный автобус на тридцать три места, и свободных кресел в нем практически не осталось. Пять звездных участников, десять их личных помощников, а также Се Суй с Лао Лю заняли ровно семнадцать мест. Остальные кресла достались съемочной группе.

Впрочем, основная часть технического персонала, по слухам, уже давно ждала их на месте.

Глядя на окутанный плотным черным дымом автобус, который казался объятым невидимым глазу пожаром, Се Суй тяжело вздохнул.

При виде этого зловещего зрелища ему до смерти захотелось развернуться и уйти.

Но деваться было некуда — деньги сами себя не заработают. Придется потерпеть.

Оставалось лишь надеяться, что эти неженки из шоу-бизнеса окажутся послушными, иначе в случае беды он просто физически не успеет всех вытащить.

Перед посадкой продюсер предложил участникам тянуть жребий, чтобы разбиться на две тройки.

Се Сую в напарники достались две девушки, а во вторую команду вошли двое парней и одна молодая особа.

Се Суй, успевший за эти дни изучить прошлые выпуски шоу, сразу узнал излюбленный ход режиссеров.

Разделение на соперничающие лагеря позволяло запустить интерактивное голосование среди зрителей, разжигая азарт и поднимая рейтинги.

Правда, в этот раз разделение провели до прибытия на съемочную площадку.

Как пояснил продюсер, это было необходимо, чтобы участники успели притереться друг к другу и изучить окрестности.

Команда, которая первой доберется до загадочной точки, получала весомое преимущество в виде важной подсказки.

Шоу еще даже не началось, а сценаристы уже вовсю мудрили с правилами. Се Суй мог только догадываться, какие безумные испытания ждут их впереди.

Обычно суть выпусков сводилась к тому, что участникам выдавали крупицы информации о каком-нибудь проклятом доме или заброшенной лечебнице, после чего отправляли их на поиски паранормального. Попутно актеры должны были картинно пугаться заготовленных съемочной группой скримеров на радость непритязательной публике.

И хотя натурные съемки случались и раньше, до полноценного похода в глушь дело никогда не доходило. Теперь же их заставили играть в настоящих выживальщиков.

Остальные участники, судя по всему, заранее прознали про эту задумку через свои каналы.

Каждый из них жаждал победы и подошел к делу со всей серьезностью. Помощники, которых они привели с собой, меньше всего походили на гримеров или костюмеров — это были хмурые верзилы под два метра ростом, увешанные походным снаряжением. Типичные наемники или бойцы охраны, готовые к любым трудностям.

Лао Лю уныло опустил взгляд на свой единственный пивной полукруг под рубашкой, затем покосился на горы мышц у чужих охранников и помрачнел еще сильнее.

Даже чисто внешне они проигрывали по всем статьям. Казалось, исход борьбы решен до ее начала.

Сам Лю Уюн никогда не отличался амбициозностью; его жизненным кредо было плыть по течению и засыпать при первых же трудностях. Однако портить репутацию своему молодому боссу он не хотел, а потому изо всех сил выкатил глаза, пытаясь изобразить на лице предельную собранность и боевой дух.

Автобус резво выкатился за пределы города Чжаопин и взял курс на глухую провинцию.

Се Суй отрешенно наблюдал, как ровное шоссе сменяется разбитой грунтовкой. Дорога становилась все уже, машину нещадно трясло на ухабах. Они то взбирались на крутые кручи, то спускались в низины; день угас, уступив место глухой ночной темноте, а вокруг тянулись лишь безлюдные пустоши.

Даже когда на пути попадались редкие заправки, продюсер наотрез отказывался останавливаться на перекус, загадочно ухмыляясь и обещая доставить их в «уникальное место с невероятной кухней».

Се Сую, не нуждавшемуся в обычной пище, было все равно, но в обещания организаторов он верил слабо. Кругом на мили вперед расстилались заросшие бурьяном дикие поля. Какому безумцу придет в голову открывать трактир в такой глуши? Скорее всего, телевизионщики просто экономили бюджет и издевались над людьми.

Несмотря на многочасовой голод, изнеженные столичные гости помалкивали — видимо, крутой нрав режиссеров этой передачи был им хорошо знаком.

Но стоило автобусу начать очередной подъем по извилистому горному серпантину, как мотор жалобно чихнул и заглох.

Смущенный продюсер поспешно выпихнул водителя наружу — разбираться с поломкой.

Для Не Пэнпэн, которая, как и Се Суй, впервые участвовала в съемках этого проекта в качестве приглашенной гостьи, эта заминка стала последней каплей.

Трястись двенадцать часов кряду без малейшей крошки во рту — такое испытание могло вывести из себя даже ангела.

Девушка возмущенно всплеснула руками:

— Мы что, так и будем торчать голодными в этой глухомани всю ночь? И как, скажите на милость, мы должны искать ваши чертовы подсказки? Это издевательство над людьми! У нас мистическое шоу, а не курс выживания для спецназа! Может, нам еще коренья начать выкапывать или на зайцев с рогатиной ходить?

Не Пэнпэн была дочерью одного из директоров строительного гиганта «Хуньпэн» и главной надеждой их дочернего развлекательного агентства — любящий отец не поскупился на собственную киностудию ради карьеры дочери.

Обладая миловидным лицом и кукольной внешностью, в прессе она позиционировалась как «простая и искренняя девчушка». И этот образ ни капли не врал: выросшая в холе и неге, Не Пэнпэн просто не умела скрывать недовольство или проглатывать обиды. Она в упор не замечала чужих косых взглядов, не понимала намеков и, опираясь на безграничную поддержку семьи, никогда не прогибалась под обстоятельства.

В это популярное шоу она попала исключительно благодаря весомому кошельку своего родителя. Сама Не Пэнпэн обожала все таинственное и мистическое, поэтому с радостью ухватилась за возможность поучаствовать в съемках.

Но реальность первого же дня оказалась далека от ожиданий. Съемки еще не начали, а ее уже морили голодом и везли в разваливающемся корыте.

Одно дело — пугаться по сценарию в кадре, и совсем другое — терпеть откровенное разгильдяйство организаторов. С какой стати она должна мириться с этим безобразием?

Продюсер, прекрасно знавший, чья это дочь, испуганно вжал голову в плечи.

Ссориться с этой девицей ему категорически запрещалось. Наряду с Се Суем, она была вторым человеком, о котором Чжоу Яюнь велела заботиться как о зенице ока.

В этот напряженный момент перед лицом рассерженной девушки появился аккуратный пакет со сдобной булкой. Руку протягивал сидевший на соседнем кресле мужчина.

— Перекусите пока, не нужно так изводить себя гневом. Это всего лишь досадная случайность, уверяю вас. Наша съемочная группа никогда не устраивает подобные пакости умышленно.

Даже далекий от мира эстрады Се Суй сразу узнал этого человека. Перед ними сидел Ши Шэнь — знаменитый герой боевиков, чьи фильмы неизменно собирали полные залы. Он выделялся среди прочих участников великолепной физической формой; его могучие плечи и литые мускулы вполне могли поспорить с фигурами нанятых телохранителей.

Несмотря на суровое, даже несколько угрожающее лицо, в жизни актер отличался удивительно мягким и заботливым нравом. В прошлых сезонах он постоянно брал под опеку более слабых товарищей по площадке.

Вымещать злость на добродушном великане у Не Пэнпэн не поднялась рука. Сбавив тон, она приняла угощение и тихо буркнула:

— Спасибо.

Продюсер с облегчением посмотрел на спасшего его актера. Желая поскорее замять инцидент и скрыться с глаз разгневанной наследницы, он подхватил тяжелый ящик с инструментами и выскочил вслед за водителем на темную дорогу.

Не Пэнпэн надорвала целлофан и принялась уныло жевать булку.

Не успел за продюсером закрыться люк, как тусклые плафоны в салоне моргнули пару раз и погасли, погрузив автобус в непроглядную темень.

Девушка замерла с набитым ртом, едва сдерживая очередной поток ругательств.

Да что за безрукие идиоты! Полезли чинить мотор и умудрились вырубить всю проводку в машине.

Аппетит мгновенно пропал. Не Пэнпэн отложила недоеденный хлеб и уставилась в черное окно.

Особого страха темнота у нее не вызывала — все-таки в салоне сидело больше тридцати человек, а прямо под боком находился надежный, как скала, Ши Шэнь. Ее одолевало лишь глухое раздражение.

Постепенно глаза привыкли к полумраку, и за стеклом начали проступать нечеткие контуры внешнего мира.

Кресло Не Пэнпэн находилось в первом ряду, прямо у средней двери, откуда отлично просматривались копошащиеся у капота силуэты водителя и продюсера.

Она нахмурилась. Эти двое возились в абсолютной темноте — неужели у них не нашлось даже завалявшегося фонарика? Неудивительно, что они окончательно доломали машину.

Девушка бездумно следила за их неловкими движениями, мысленно умоляя поскорее закончить ремонт.

В наступившей тишине обострившийся слух улавливал каждый шорох: сухой шелест травы под порывами ветра, унылое стрекотание цикад в овраге, тревожный крик ночной птицы... и странный, глухой стук совсем рядом со стеклом.

Этот звук повторился снова. Словно кто-то осторожно стучал ногтем по стеклу.

Она похолодела. Продюсер и водитель все еще торчали впереди у капота. Кто тогда мог подойти к ее окну посреди безлюдного перевала?

Сердце тревожно екнуло. Не Пэнпэн медленно повернула голову к темному стеклу.

Снаружи расстилалась лишь чернильная бездна.

Желая получше разглядеть шутника, девушка прижалась лицом почти вплотную к стеклу, ухватившись пальцами за пластиковую обшивку.

Тихий, вкрадчивый стук раздался вновь.

И прямо перед ее лицом из темноты выплыл налитой кровью человеческий глаз.

С той стороны стекла, в точно такой же позе, вжавшись лицом в раму, на нее смотрело жуткое существо. Их разделяли лишь несколько миллиметров хрупкого стекла.

Это была женщина с длинными растрепанными волосами, которые полностью сливались с ночным мраком, обнажая лишь половину мертвенно-бледного лица.

У Не Пэнпэн перехватило дыхание. Горло сдавил спазм, не давая вырваться крику, а сердце пропустило удар.

Она оцепенело наблюдала, как из лопнувших сосудов чужого глаза струится густая темная кровь. Накапливаясь в глазнице, багровая жижа смазала глазное яблоко, и то с мягким щелчком вывалилось наружу, повиснув на тонких багровых нитях.

Пытаясь поймать выпавший орган, тварь резко подалась вперед, с силой стукнувшись лбом о стекло. Раздался глухой, зловещий стук.

Задыхаясь от ужаса, Не Пэнпэн намертво зажала рот ладонями, загоняя рвущийся визг обратно в грудь.

Она судорожно отпрянула назад, стремясь оказаться как можно дальше от жуткого окна.

Движение вышло слишком резким — она едва не повалилась на сидевшего рядом Ши Шэня. Тот вовремя подхватил ее за плечи, удерживая от падения.

В то же мгновение кровавый призрак за окном растаял без следа.

Дрожа всем телом, девушка повернулась к соседу, собираясь поблагодарить за помощь.

Но слова застряли у нее в горле. Мужчина продолжал обнимать ее за плечи, но это был вовсе не Ши Шэнь.

Рядом с ней сидела та самая длинноволосая мертвечина.

Из пустых глазниц твари непрерывным потоком текла кровь. Призрак засунул костлявые пальцы прямо в рану, зачерпнул багровой жижи и принялся медленно, с влажным скольжением выводить какие-то знаки прямо на колене онемевшей от ужаса девушки.

Этого ее психика выдержать не могла. Дико вскрикнув, Не Пэнпэн вырвалась из ледяной хватки и бросилась в проход между креслами.

Тварь даже не попыталась ее задержать.

Но пробежав всего пару шагов, девушка застыла как вкопанная.

Силы мгновенно оставили ее, ноги подкосились, и она мешком осела на грязный пол автобуса.

На каждом сидении в салоне — на месте каждого актера, каждого охранника и осветителя — сидели абсолютно одинаковые длинноволосые женщины. И все они, роняя кровавые слезы, молча провожали ее взглядами.

Бежать было некуда.

— Уважаемая покойница, не могли бы вы уступить дорогу? Мы с вами едва знакомы, и усаживаться ко мне на колени — это, пожалуй, явный перебор.

В самый беспросветный миг этого кошмара до ее ушей донесся спокойный, даже слегка ироничный голос.

Не Пэнпэн встрепенулась и подняла заплаканное лицо.

Голос раздался со стороны задних рядов, где сидел тот самый бледный парень, попавший на шоу по протекции.

В полумраке его худое, лишенное красок лицо выглядело не менее пугающе, чем физиономии призраков, а хрупкое сложение не внушало веры в его физическую силу... Но он был живым! Настоящим, дышащим человеком!

— Се... Се Суй... — всхлипнула она, протягивая к нему дрожащие руки.

— Да здесь я, здесь. Не плачь.

Парень спокойно протиснулся сквозь частокол мертвых тел, вышел в проход и бережно подхватил ее под локоть.

Его ладонь оказалась на удивление теплой. Не Пэнпэн вцепилась в его рукав как утопающий в спасительный круг.

Се Суй довел ее обратно до кресла и легким, небрежным жестом, словно смахивая назойливую пыль, взмахнул рукой перед лицом сидевшей на ее месте твари.

Краснокожая мертвечина на секунду замерла, после чего послушно подобрала подол своего погребального савана и поднялась, уступая место живым.

Се Суй аккуратно, но твердо усадил перепуганную девушку на сидение.

Заметив, что она собирается снова забиться в истерике, он ласково, как капризного ребенка, похлопал ее по плечу:

— Тихо, тихо. Сядь и не вертись. Сейчас дадут свет, и все пройдет.

Стоило ему договорить, как под ногами у Не Пэнпэн что-то тяжело ухнуло. Возникло странное, ни с чем не сравнимое чувство свободного падения, какое бывает лишь в кошмарных снах перед самым пробуждением. Сердце испуганно екнуло, возвращая ее в реальность.

Она шумно вдохнула воздух и распахнула глаза.

В салоне ярко горели лампы. Никаких призраков вокруг не было — все сидели на своих местах. Справа от нее с явной тревогой вглядывался в ее лицо Ши Шэнь, а в раскрытую дверь как раз поднимались запыхавшиеся водитель и продюсер, волоча свои ящики.

Ши Шэнь протянул ей бумажную салфетку:

— Держите, вытрите слезы. Вы в порядке? Неужели так сильно боитесь темноты?

Все случившееся казалось лишь мимолетным, душным бредом.

Девушка растерянно приняла салфетку.

Взглянув на белую бумагу, она на миг зажмурилась — перед глазами все еще стояли багровые разводы.

Но кошмар не был вымыслом.

Не Пэнпэн сжала кулаки и медленно посмотрела на свои колени.

Отправляясь в поездку, она благоразумно отказалась от юбки, выбрав прочные походные штаны цвета хаки.

И сейчас на плотной ткани ее левого колена отчетливо проступали два кривых, написанных свежей кровью иероглифа: «Назад».

«Назад».

Она задрожала крупной дрожью.

Ши Шэнь занервничал еще сильнее, бережно тронув ее за плечо:

— Госпожа Не? У вас клаустрофобия? Пожалуйста, успокойтесь, дышите глубже. Все уже позади, машина исправна.

Иные приглушенные голоса привлекли внимание остальных пассажиров. Из темноты салона на них начали оборачиваться заинтригованные операторы и коллеги по кадру.

С трудом подавив панику, Не Пэнпэн ткнула дрожащим пальцем в свое колено:

— Вы... вы видите, что здесь написано?

Лицо Ши Шэня выразило искреннее недоумение:

— О чем вы? Там ничего нет.

Девушка судорожно вздохнула и задала еще один вопрос:

— Сколько времени не было света?

Ши Шэнь сверился с наручными часами:

— Да от силы минуты две.

Не Пэнпэн резко поднялась на ноги и, не обращая внимания на недоуменные взгляды съемочной группы, перегнулась через спинку кресла, глядя назад.

Ее спаситель сидел с самым будничным видом, начисто игнорируя поднятый ею переполох.

Он задумчиво созерцал пробегающий за окном ночной пейзаж.

Мягкий желтоватый свет плафонов скрадывал излишнюю бледность его лица, придавая безупречной коже теплый, почти янтарный оттенок. Внимательные темные глаза тускло поблескивали в полумраке, отливая цветом густого лесного меда.

Пальцы Се Суя покоились на раме приоткрытого окна, сжимая тонкую сигарету. Струйка ароматного белого дыма поднималась вверх — удивительно ровно, вопреки хлеставшему снаружи встречному ветру.

Не Пэнпэн принюхалась. Никакого резкого запаха дешевого табака не было; салон наполнил тонкий, умиротворяющий аромат благовоний, какой обычно струится у алтарей в древних монастырях.

Почувствовав на себе взгляд, парень неторопливо повернул голову.

Встретившись глазами с этим спокойным, бездонным взором, девушка ощутила, как ледяной ком в груди мгновенно тает, а из глаз хлынули горячие слезы облегчения.

Она приоткрыла рот, собираясь рассказать о кровавой надписи на штанах, но Се Суй едва заметно качнул головой, призывая к молчанию.

— Знаю. Все хорошо, не переживай.

Он небрежно затушил окурок о подоконник и спрятал обгоревшую палочку в изящный черный портсигар.

Эти простые, негромкие слова подействовали на Не Пэнпэн лучше любого успокоительного. Утерев слезы, она решительно плюхнулась обратно в кресло и принялась остервенело жевать остатки булки, полностью игнорируя участливые расспросы Ши Шэня и подбежавшего продюсера.

Она не отступит. Ни за что на свете. Пускай все катится к чертям, но она докажет отцу, что способна добиться успеха сама, и не вернется занудно изучать экономику, чтобы потом прозябать в душных кабинетах семейного офиса. Раз уж она пережила встречу с настоящей чертовщиной, то глупо бросать все на полпути — иначе ради чего были все эти страдания?

Не Пэнпэн яростно работала челюстями, уничтожая выпечку.

Подумаешь, призраки. Если этот странный парень их не боится, то и она справится. Она чиста перед небом, регулярно жертвует карманные деньги на благотворительность и никогда в жизни не желала никому зла. Ей не за что расплачиваться перед силами тьмы, а значит, и бояться нечего.

Дальнейший путь прошел без приключений. Мотор больше не капризничал, и примерно через полчаса автобус затормозил перед невысоким строением у обочины.

Это была типичная деревенская усадьба: три скромных флигеля под черепичной крышей, просторный внутренний двор и бревенчатые загоны для скота позади. Из кирпичной трубы над кухней лениво вился сизый дымок — хозяева явно вовсю готовили ужин.

Над воротами тускло сияла неоновая вывеска, затейливо выгибая буквы рекламного лозунга:

Закусочная "Аутентичные лепешки с ослятиной от Шао"

Участники шоу, прильнув к стеклам, изумленно разглядывали выросший посреди безжизненных скал очаг цивилизации.

Никто не ожидал встретить здесь работающее заведение. Неужели съемочная группа отгрохала эту бутафорию специально ради одного выпуска? Иначе как этот трактир умудрился держаться на плаву в месте, где за день не проезжало и трех машин?

Продюсер победно улыбнулся, оглядывая притихший салон:

— Ну что, не верили? А я ведь обещал устроить вам настоящий пир! Место действительно уникальное, хозяева принимают гостей всего один раз в месяц. Нам стоило немалых трудов выбить эту бронь, так что кушайте на здоровье, сил впереди понадобится много!

Тяжелый автобус медленно вкатился во внутренний двор усадьбы.

Сидевший в первом ряду Ши Шэнь первым поймал просочившийся сквозь щели дверей аромат. На его мужественном лице отразилось неподдельное блаженство:

— Боже, ну и запах... Сразу видно, готовил настоящий мастер. У меня аж слюнки потекли.

Не Пэнпэн тоже потянула носом. Насыщенный густой дух свежего вареного мяса мгновенно вытеснил из ее головы остатки недавнего кошмара.

Она невольно прижала ладонь к животу — несмотря на только что съеденную булку, внутри проснулся зверский аппетит.

В салоне то и дело раздавались восхищенные вздохи:

— Невероятный аромат! Никогда в жизни не чувствовала ничего подобного.

И лишь Се Суй сидел с каменным лицом. Он плотно прижал к носу широкий рукав пиджака, а на его бледном лице проступило выражение глубокого, непреодолимого отвращения.

Что это за смрад?

От этого удушливого, сладковатого запаха его едва не вывернуло наизнанку.

http://bllate.org/book/36012/4845075