Готовый перевод The Demon Lord is Forced to Play the Saint [Infinite] / Святой Демон Бесконечности: Глава 9

— Эй, я забираю этого мальчишку.

Мужчина в латах со скрипом и скрежетом развернулся. Сквозь смотровые прорези шлема он уставился прямо на Линь Ираня.

— Ты еще кто такой?

— Кто я? Да какая разница, — небрежно бросил Линь Ирань, подбрасывая на ладони мелкие камешки и медленно шагая к бронированному незнакомцу. — Ты ведь из охотников базы «Млечный Путь»? На кого идете? Может, я подсоблю с добычей?

— Ты? — презрительно фыркнул латник. — Я вышел на зомби. И чем ты мне поможешь, недоросль?

— Проще простого. Притащу тебе десяток мертвецов — небось хватит, чтобы закрыть сегодняшнюю норму? А взамен заберу мальчишку. Как тебе сделка? — Линь Ирань чуть склонил голову набок, изображая крайнюю степень искренности. — Для тебя он ведь все равно обычная приманка. Того и гляди, сожрут при первом же выходе, и поминай как звали. А так ты получишь гарантированную добычу. Глядишь, перед начальством выслужишься, повышение дадут.

Латник издевательски хохотнул, явно не веря, что этот юнец способен завалить хотя бы одного мертвеца, не говоря уж о десятке.

— Ишь чего удумал! Нельзя так. Его дома родители ждут не дождутся.

— Ну тогда пятнадцать, — предложил Линь Ирань.

В россказни про любящих родителей он не верил ни на грош. Ждали бы они его — черта с два ребенок бродил бы по смертельно опасной пустоши без единого средства защиты, да еще и с веревкой на шее, словно бродячий пес.

Охотник потеребил веревку в кулаке. На секунду он задумался, явно соблазненный щедрым предложением, но из упрямства покачал головой:

— Мы все-таки крупная база, у нас правила. Обязаны возвращать каждого жителя живым.

— Двадцать. И это мое последнее слово, — Линь Ирань небрежно развернулся и зашагал обратно к фургону, точь-в-точь как покупатель на рынке, который счел цену завышенной и решил прицениться в лавке по соседству. — Что у вас там принимают в качестве подтверждения добычи?

Поняв, что сделка срывается, латник засуетился:

— Ладно, ладно! Черт с тобой, видать, и впрямь приспичило. По рукам. Неси правые уши. Ровно двадцать штук. Недосчитаюсь хоть одного — мальчишка останется у меня.

Линь Ирань бросил взгляд на исхудавшего ребенка и мягко улыбнулся:

— Идет.

Охотник самодовольно ухмыльнулся под шлемом. Надо же, какой простофиля подвернулся! В их паршивые времена человеческая жизнь не стоила и ломаного гроша, а этот чудак готов вырезать два десятка тварей ради безродного замухрышки.

К тому же мертвецы обычно разлагались на ходу. Поди еще отыщи среди этой гнили двадцать уцелевших правых ушей! А если парень сгинет по дороге, можно будет просто забрать его вещи.

Окончательно расслабившись, латник пихнул мальчика носком сапога в голень:

— Повезло тебе сегодня, малец. Сиди тихо, отдыхай.

Линь Ирань мысленно посмеивался, пребывая с наемником в удивительном единодушии. Отдать за пару десятков полусгнивших ушей сокровище с превосходной духовной костью... Какой же этот громила слепой дурак!

У Линь Ираня не водилось ни малейшего желания возиться с учениками и наставлять кого-то на путь истинный, но сама мысль о том, чтобы таскать этого одаренного ребенка за собой и наблюдать, как тот в полном неведении прожигает бесценный дар, казалась безумно забавной.

Это как встретить владельца золотых приисков, который понятия не имеет о своем богатстве и каждый день побирается на улице ради черствой корки хлеба.

С трудом сдерживая смех, Линь Ирань прикрыл глаза и раскинул духовное восприятие, улавливая малейшие колебания энергии в округе.

Благодаря недавней жатве и обилию добытых кристаллических ядер он без труда перешагнул порог второй ступени Конденсации Ци. Местная духовная энергия поддавалась не так послушно, как привычная демоническая, но если сосредоточиться, мощное чутье древнего демона безошибочно вычленяло скрытые потоки силы, недоступные взору простых смертных.

Напевая под нос, Линь Ирань легкой, почти летящей походкой направился в глубь пустоши.

«Чистой воды оптовая закупка, — весело размышлял он. — Настоящий делец всегда сокрушается о вымышленных убытках, пока втихаря набивает карманы. Самое ценное — кристаллы — я заберу себе, а этому бедолаге швырну ошметки плоти»

Впрочем, ради талантливого мальчугана стоило расстараться и выбрать уши поприличнее, без явных следов гниения.

Что же касается всполошившихся тварей, которые уже почуяли живую душу и ковыляли в его сторону, Линь Ирань решил преподнести их наемнику в качестве приятного бонуса. Двадцать ушей на обмен и целая орава злых голодных мертвецов в подарок — аттракцион невиданной щедрости!

Сгрузив срезанный товар в подол длинного одеяния, Линь Ирань напитал ноги духовной силой и устремился назад. Разумеется, по пути он совершенно случайно швырял камешки по кустам и деревьям, поднимая изрядный шум и увлекая за собой целый шлейф завывающих мертвецов.

***

Увидев аккуратную горку ушей, наемник остолбенел и принялся судорожно пересчитывать их снова и снова. Обрадовавшись легкой наживе, он уже вознамерился было задрать цену и выжать из податливого дурачка еще что-нибудь полезное.

Но договорить не успел — по горлу скользнул леденящий холод.

Слишком поздно латник сообразил, что его податливый дурачок за долю секунды просунул лезвие кинжала прямо под пластину шлема. Острая сталь мягко пощекотала кожу на шее, словно примеривающаяся к укусу ядовитая гадюка.

— Ой, кажется, я вас поцарапал. Какая неловкость, простите, — сокрушенно произнес Линь Ирань.

Он заглянул прямо в темные смотровые щели шлема, ни на миллиметр не сдвинув смертоносное жало клинка.

— Да... да ничего, пустяки... В следующий раз будь поаккуратнее, — донесся из глубин лат глухой, дрожащий голос. Наемник замер, силясь по миллиметру отодвинуть шею от острого лезвия. — Забирай мальчишку. Сделка закрыта.

Линь Ирань подтолкнул притихшего ребенка в салон фургона, а сам уверенно распахнул водительскую дверь.

— Я поведу, — бросил он.

Лао Цзинь послушно перебрался на пассажирское сиденье, недоумевая:

— С чего вдруг такое рвение? Если устанешь, сразу говори, сменю.

— Да потому что...

Линь Ирань захлопнул дверцу и принялся торопливо тыкать во все кнопки на приборной панели, пытаясь воспроизвести в памяти нехитрые манипуляции Лао Цзиня. Наконец мотор недовольно фыркнул и завелся.

— Так потому что — что? — полюбопытствовал Ша Цянь, просовывая бритую голову между сиденьями.

Линь Ирань опустил стекло, окутал мелкий камешек каплей Ци и щелчком отправил его точно в шлем наемнику. Раздался негромкий хруст, и прочная сталь пошла мелкими трещинами, расползающимися паутиной.

Удовлетворенно хмыкнув, Линь Ирань весело закончил:

— Потому что за мной хвост из мертвецов.

Двигатель взревел, окутав улепетывающий фургон облаком сизого выхлопа. На том самом месте, где они только что стояли, из темноты вывалилась первая тварь — омерзительная, покрытая запекшейся кровью, с длинными острыми когтями. Она медленно повернула деформированную голову в сторону незадачливого латника.

В салоне Ша Цянь и Цзян Юань даже не успели спросить у найденыша имя — машина резко рванула с места, и их швырнуло вверх, едва не разбив головы о потолок.

Если ночная езда Лао Чэна напоминала полет над ухабами из-за вечно задеваемых валунов, то теперь старый фургон превратился в безумный аттракцион. Линь Ирань вел машину так, словно играл в парковые машинки, целенаправленно тараня каждого встречного мертвеца.

Бывший повелитель демонов вцепился в руль с азартом крестьянина за штурвалом комбайна посреди спелого поля. Руководствуясь незыблемым правилом рачительного хозяина — «не оставлять врагу ни зернышка», он крутил баранку с нечеловеческой скоростью, гоняясь за разбегающимися зомби. О том, что в салоне сидит напуганный ребенок и правила безопасности требуют хоть какой-то осторожности, водитель даже не задумывался.

Лао Чэн, судорожно вцепившийся в поручень на пассажирском сиденье, при каждом металлическом скрежете и глухом ударе бледнел все сильнее. С каждым новым столкновением его сердце ухало вниз, грозя пробить дно машины вместе с искореженным бампером.

Он бы с радостью прочитал этому безумцу лекцию о правилах дорожного движения, но подступившая к горлу дурнота сковала челюсти. Любые слова рисковали вырваться наружу вместе с содержимым желудка.

Фургон ходил ходуном, грохоча на всю округу. В этой дребезжащей жестянке проснулась какая-то своя, противоестественная жизнь: казалось, бесчисленные разболтанные шестеренки и болты затеяли безумный танец. Вот только танцоры из них вышли никудышные — они то и дело наступали друг другу на ноги, а дикий металлический скрежет их соударений заменял им праздничную музыку.

Бабах!

Под капотом что-то оглушительно ухнуло, вспыхнуло ядовито-оранжевым пламенем, и этот кошмарный бал наконец-то завершился. Бедный фургон испустил дух, окончательно и бесповоротно закончив свой земной путь.

Лао Чэн откинулся на спинку сиденья, невидящим взором уставившись в потолок. Разумеется, отчасти виной тому было потрясение от пережитого, но главным образом его измученный вестибулярный аппарат просто упорно требовал немедленно вывернуть желудок наизнанку.

Линь Ирань смущенно потер кончик носа и обернулся, разглядывая живописную кучу-малу из пассажиров на заднем сиденье.

«Пожалуй, я переоценил прочность этой самобеглой повозки, — подумал он с легким разочарованием. — Хлипкий оказался артефакт, совершенно не держит нагрузки»

Ему и в голову не пришло, что заставлять ветхий рыдван закладывать виражи на грани законов физики — не самый правильный способ вождения.

«Надо скорее прорываться к Созданию Основания, — вздохнул демон. — Тогда можно будет нормально летать на мече и не возиться с этим хламом»

Он машинально понажимал заклинившую педаль газа. Увы, даже если он обретет истинную силу, здешние хрупкие поделки просто разлетятся на куски от прямого контакта с духовной Ци. Похоже, в оставшиеся шесть дней миссии передвигаться придется по старинке — на своих двоих.

Ночной ветер ласково коснулся израненного фургона. Плотная пелена туч над головой медленно разошлась, и чистый лик луны озарил мертвую пустошь, смягчая ее суровые очертания и принося с собой неожиданный покой.

В мире, где давно остановились заводы и погасли чадящие трубы, ночное небо расцвело мириадами звезд. Они мерцали, точно россыпь алмазов на подоле роскошного бархатного платья — далекие, холодные и неописуемо прекрасные.

Зажимая ушибленный висок, Цзян Юань тупо смотрела сквозь разбитое стекло на эту тихую красоту. В голове почему-то всплыла старая строчка, прочитанная еще до катастрофы: «Сгорел амбар — теперь мне лучше видна луна».

Раньше эти слова казались ей верхом глупости и слепого оптимизма. Ну увидишь ты луну, и что дальше? Живот-то пустой, зерно сгорело, помирать с голоду?

Но сейчас, глядя на равнодушные вечные звезды посреди кишащей мертвецами пустоши, она вдруг почувствовала скрытый смысл этой фразы.

Может, дело было в молчаливой ауре Ворона, чья подавляющая сила дарила непоколебимое чувство безопасности, но Цзян Юань впервые за долгое время ощутила умиротворение. Величественное небо словно шептало им: «Все хорошо. Прошлого не вернуть, но жизнь продолжается. Смотрите вперед».

Линь Ирань перемахнул через приборную панель вглубь салона, решив наконец осмотреть свое приобретение стоимостью в двадцать зомби.

Несмотря на дикую скачку и то, что его фактически купил незнакомый опасный человек, мальчик не проронил ни слезинки. Он сидел смирно, забившись в угол заднего сиденья. В его ясных, похожих на чистый хрусталь глазах застыло беспросветное, мертвое равнодушие.

Линь Ирань подобрал свои длинные ноги и опустился рядом. Бледными тонкими пальцами он мягко приподнял лицо ребенка за подбородок, пристально вглядываясь в мелкие черты и пытаясь уловить хоть тень эмоции.

Малыш не выказывал ни страха, ни любопытства, свойственного детям. Под испытующим взглядом демона он замер неподвижным изваянием — словно серый безликий камень, безучастно сносящий любые удары стихии.

Спустя долгую минуту Линь Ирань тихо спросил:

— Как тебя зовут?

Теплое дыхание коснулось щеки ребенка. Это простое внимание словно замкнуло невидимые контакты в его оцепеневшем теле. Мальчик вздрогнул, приоткрыл сухие губы и с явным трудом, хрипло и раздельно выговорил:

— Бай... И... чэнь.

http://bllate.org/book/35905/4542696