Готовый перевод No Souls in the Mortal Realm / В мире людей нет душ: Глава 32

— Вот и вся история. Всем тогда несладко пришлось, — закончил Чжан Цяньи.

Вань Гучуань тяжело вздохнул.

Помощник генерала недоумевал:

— К чему ты расспрашиваешь об этом, командующий?

— Да так. Сон приснился.

— Сон? — рассмеялся Чжан Цяньи. — Хороши же твои сны, раз в них даже точные места видятся.

— Кстати, о той партии товара, которую хозяева отказались вскрывать для досмотра... Если придут разузнать, пропусти их, — Вань Гучуань придвинул к себе лежащий на столе рапорт.

Чжан Цяньи обомлел:

— А? С чего вдруг пропускать? Ты же только что твердил, что сейчас нельзя рисковать ни единой малостью!

Вань Гучуань спокойно поднял на него глаза:

— Разве я такое говорил?

Чжан Цяньи:

—...

— Пропусти.

— Генерал, при всём уважении, это не дело. Время сейчас неспокойное, случись какая оплошность — ни мне, ни тебе головы не сносить, — упрямо возразил Чжан Цяньи.

Вань Гучуань неторопливо перелистнул страницу рапорта.

— Куда везут товар?

— В город Цимин.

— Три дня пути. Через три дня пусть их встретят в Цимине. Вскрыть тюки и досмотреть груз прямо там, приставив к делу стражников, — распорядился Вань Гучуань.

— А если они не доберутся за три дня? — Чжан Цяньи пытливо уставился на командира.

— Если не доберутся... — Вань Гучуань задумчиво провел пальцем по краю бумаги, — объявить розыск и перевернуть весь тракт.

— Этот груз принадлежит семье Лин. В крайнем случае мы всегда успеем взять под стражу всё их пинъянское поместье, — добавил Чжан Цяньи.

С негромким треском уголок плотной бумаги надорвался под его пальцами. Вань Гучуань отпустил документ, откинулся на спинку кресла и твердо посмотрел на подчиненного:

— Всё будет в порядке. Я ручаюсь лично.

Чжан Цяньи тяжело вздохнул:

— Что ж, хозяин как раз прислал человека разузнать обстановку.

Он опустился на одно колено.

— Слушаюсь, генерал!

***

Лин Хун на словах уверял всех, будто ничуть не тревожится, но на деле места себе не находил от беспокойства за товар — иначе с чего бы он вчера весь вечер глушил тоску вином?

Глядя на городские ворота, где под прикрытием ощетинившихся копьями постов вовсю шёл строжайший досмотр каждого путника, он бросил своим людям:

— Я пойду разузнаю, что к чему.

Но не успел он изложить суть дела и пройти через унизительное ощупывание на заставе, как едва сделав несколько шагов за ворота, обомлел. Навстречу ему солдаты катили его собственные повозки.

Даже печати не тронули — просто велели забирать.

Лин Хун так и застыл с разинутым ртом.

Солдаты, на диво вежливые, без лишних слов помогли вытолкать телеги за пределы заставы.

Провожатые из охранного агентства, увидев, как их молодой хозяин скрылся в воротах и почти сразу вернулся, ведя за собой служивых с целым и невредимым грузом, прониклись к нему безграничным благоговением.

А ведь они до этого едва ли не до драки с караулом дошли, языки смозолили, но так ничего и не добились!

Дюжие, плечистые молодцы поспешно перехватили упряжь.

Лин Хун же крепко задумался. Как такое могло произойти?

Наверняка здесь не обошлось без чьего-то заступничества. Слишком уж разительная перемена: только что стеной стояли, и вдруг — забирайте на здоровье. Как раз тогда, когда он явился лично.

Но ведь он никому не рассказывал...

Вань Гучуань!

Он ведь тогда обронил короткое: «Понял».

Выходит, он действительно служит в армии. Теперь понятно, откуда у него эта невероятная хватка в бою.

И то, что они столкнулись в императорских угодьях, теперь обретало смысл — он наверняка охранял самого государя.

«А ведь я всерьез посчитал его убийцей...»

В такое неспокойное время ни один командующий не пошёл бы на уступки купцу. Раз Вань Гучуань сумел добиться разрешения, значит, он занимает в армии далеко не последнее место.

Сейчас, когда Южные варвары зашевелились у границ, пропустить недосмотренный груз — это огромный, едва ли не государственный риск.

В груди у Лин Хуна разлилось щемящее тепло.

Нельзя подставлять товарища.

— Гоните лошадей во весь опор. Груз должен быть в Гулэ ровно через три дня. Даже если с неба посыплются ножи — не останавливаться, — строго приказал Лин Хун сопровождающим. — Знаю, натерпитесь лиха, но иначе никак.

— И ещё, — Лин Хун повернулся к Ту Хунсюэ. — Верни отцу все деньги за наем охраны. Передай мои извинения... И впредь, если ему понадобится перевезти товар, плату с него не брать.

***

Вань Гучуань поднялся на крепостную стену.

— Генерал!

— Генерал!

— Генерал! — то и дело раздавалось со всех сторон. Постовые один за другим вытягивались во фрунт.

Он подошёл к зубчатому парапету и опустил взгляд.

Среди грубоватых, широкоплечих загонщиков изящная, стройная фигура выделялась особенно ярко. В лучах раннего солнца его кожа казалась совсем белой, а тёмные волосы водопадом струились по плечам.

Расстояние было немалым, но Вань Гучуань отчётливо видел, как на губах юноши играет мягкая улыбка.

Лин Хун словно почувствовал этот взгляд. Он вскинул голову, всматриваясь в высоту бастиона, но там уже никого не было.

***

— Слышь, а правда, что твою рухлядь на заставе завернули? Ну и чем дело кончилось? — Гу Юньшу бесцеремонно пихнул Лин Хуна локтем в бок, не переставая лузгать семечки.

Лето уже отгорало последние дни, уступая права ранней осени, но солнце всё ещё палило нещадно. В колеблющейся тени деревьев, где устроились друзья, уныло и натужно, точно из последних сил, трещали цикады.

Лин Хун, развалившись в плетёном кресле, лениво подбрасывал и ловил спелое румяное яблоко.

— Как-как... Пропустили, конечно.

— Ну ты силён! Сами вояки арестовали груз, а ты его обратно выцарапал! — Гу Юньшу восхищённо хлопнул в ладоши, стряхивая с пальцев шелуху. — У тебя что, завёлся покровитель в штабе?

Лин Хун вспомнил суровое лицо Вань Гучуаня и невольно улыбнулся:

— Можно и так сказать.

Лин Хун положил руку на деревянный подлокотник. Гу Юньшу тут же нахально пристроил подбородок на его предплечье и преданно заглянул в глаза:

— А познакомишь?

Для торгаша полезные связи — святое дело.

— А ну брысь, чучело! — Лин Хун со смехом пихнул его в лоб, отстраняя от себя. — Раскатал губу. Вечно ты ищешь, где бы поживиться.

— Какое «поживиться»? Я просто хочу расширять круг общения! Что в этом плохого?

— Обойдёшься, — Лин Хун с хрустом вонзил зубы в сочную мякоть яблока.

— Ладно, кроме шуток. На юге ведь сейчас неспокойно. Как твой приятель умудрился выхлопотать тебе поблажку?

Лин Хун медленно прожевал кусок, глядя на огрызок.

— Ребятам Ту Хунсюэ пришлось несладко. Они мчались без продыху и долетели до Гулэ за двое суток. Там тюки вскрывали уже под присмотром тамошнего караула. Слава богу, обошлось без заминок, а то бы я его страшно подвёл.

Гу Юньшу пристально вглядывался в его лицо:

— Да уж... Ради обычного знакомого так подставляться никто бы не стал.

Лин Хун откусил ещё раз и покосился на друга:

— Ты чего так вылупился? Рожа у тебя больно подозрительная.

— Раз этот человек пошёл ради тебя на такой риск, вы явно близки. Почему ты раньше о нём помалкивал?

— А с какой стати мне перед тобой отчитываться? — Лин Хун продолжал безмятежно хрустеть яблоком.

Гу Юньшу сокрушённо покачал головой:

— Какая чёрствость... Столько лет дружбы коту под хвост... А ты...

— Ладно, ладно, уймись, — оборвал Лин Хун его театральные стенания. — Мы с ним прошли сквозь огонь и воду. Ну, понимаешь... Крепкая мужская дружба.

— Кому ты лапшу на уши вешаешь? Где это ты успел «сквозь огонь и воду» пройти? — фыркнул Гу Юньшу, уверенный, что тот просто увиливает от ответа.

— В моих снах, — рассмеялся Лин Хун.

Гу Юньшу вперил в него испытующий взор:

— И всё-таки, кто он?

— Да не допытывайся ты. Всё равно его не знаешь.

Лин Хун швырнул огрызок в кусты — пусть перегниёт на удобрение — и полез в пазуху за платком.

Но стоило ему развернуть ткань, как он осёкся. Это был платок Вань Гучуаня — тот самый, в который была завёрнута ржавая сабля.

Когда Лин Хун вернул клинок, платок он машинально сунул в карман да так и позабыл отдать. Свой собственный шёлковый платок он ещё раньше подарил Ваньляню, а по возвращении нужды в нём не испытывал. Вот и таскал эту тряпицу с собой изо дня в день, думая, что она его собственная.

Пальцы липли от яблочного сока, но пачкать чужую вещь не хотелось. Лин Хун аккуратно спрятал платок обратно за пазуху и требовательно протянул руку другу:

— Одолжи свой.

Гу Юньшу недоуменно моргнул:

— Ты же только что свой держал?

— Это не мой.

Смахнув шелуху, Гу Юньшу полез во внутренний карман и выудил чистый платок.

— И у какой прелестницы ты его умыкнул на этот раз?

— Это не женский, — Лин Хун тщательно вытер пальцы и бережно сложил ткань.

Услышав это, Гу Юньшу заметно помрачнел.

— С каких это пор ты носишь у сердца вещицу, принадлежащую мужчине?

— Ну и вопросы у тебя... Звучит как-то двусмысленно, — Лин Хун вернул ему платок. — Просто случайно остался у меня, только и всего. Спасибо.

Гу Юньшу окинул его долгим взглядом и не протянул руки:

— Оставь себе.

Лин Хун нахмурился:

— На кой чёрт мне твой платок?

— Ты его соком уделал. Мне он больше не нужен, — Гу Юньшу сухо отвернулся.

— Вот же привередливый... Ладно, постираю и верну.

— Я сказал — не надо. Забирай.

— Ну и не больно-то хотелось, — Лин Хун бросил платок на столик и поднялся с кресла. — Ладно, мне пора. Нужно съездить на окраину, проверить приходные книги. Бывай.

Стройный силуэт быстро растаял в солнечных бликах, а Гу Юньшу так и остался сидеть в тени.

Он медленно протянул руку, сжал оставленный платок в кулаке так сильно, что костяшки пальцев побелели.

«И ведь божился, что неравнодушен только к женщинам... Зачем тогда хранить у самого сердца платок другого мужчины?»

***

Лин Хун шёл по пыльной дороге к окраине города. Достав из-за пазухи платок Вань Гучуаня, он принялся его разглядывать.

Ткань была на редкость простой — ни узоров, ни вышивки, чистая белизна. Однако на ощупь полотно казалось плотным и дорогим.

Присмотревшись, он заметил на сгибе едва различимые бурые пятнышки ржавчины.

В памяти всплыло, как Вань Гучуань оборачивал этим платком зазубренную сталь клинка, прежде чем вложить её в чужие ладони.

«Надо же, какой заботливый. Небось от девиц отбою нет».

Лин Хун аккуратно свернул лоскут и убрал обратно к сердцу.

«При встрече обязательно верну».

В придорожном трактире на окраине его уже дожидался Ту Хунсюэ.

По заведенному порядку именно старший сопровождающий привозил ему на проверку книги из всех отделений агентства.

Лин Хун углубился в чтение. Цифры сходились идеально, придраться было не к чему.

Последний месяц выдался на редкость прибыльным — доход вырос аж втрое.

Жалованье у его людей всегда было повыше, чем у конкурентов, да и на щедрые награды молодой хозяин не скупился. Взять хотя бы ту отцовскую партию: доставить груз за двое суток — настоящий подвиг, за который следовало осыпать ребят монетами.

Неудивительно, что лихие охранники держались за службу у него мёртвой хваткой.

Расходы на жалованье и награды составляли самую весомую долю трат.

Но даже с учётом этого чистой прибыли вполне хватало на открытие нового филиала.

— Хочу расширить дело и открыть еще одно представительство на юге, в Цзяньнани, — Лин Хун с негромким стуком закрыл гроссбух.

Ту Хунсюэ удивленно поднял глаза:

— Неужели замахнемся на речные перевозки?

— И не подумаю, — Лин Хун аккуратно выровнял стопку книг на столе. — Зачем лихим сухопутным молодцам тягаться с речной стихией?

— Но ведь на юге вся торговля идёт по воде. Если наше Охранное агентство Обильного Лета сунется туда со своими повозками, мы лишь зря набьем шишки, — покачал головой Ту Хунсюэ.

Лин Хун протянул ему книги:

— Дело не в том, что в Цзяньнани все непременно хотят возить грузы реками. У местных купцов просто нет иного выбора. Все мало-мальски надежные конторы там признают только воду.

Он плавно продолжил рассуждение:

— Но сейчас в тех краях расплодились Водяные призраки. Силы их крепнут день ото дня, а вместе с ними растут и риски на реках. Охранное агентство Водяного Дракона, которое знается с этими разбойниками, безбожно взвинтило цены.

— Далеко не каждый на юге ворочает миллионами. Мелкие лавочники и ремесленники из-за этих цен лишились возможности отправлять товары, да и простым людям порой нужно переслать посылку родственникам. Им позарез нужно сухопутное агентство — надежное, безопасное и с честной платой.

— Наше имя уже кое-что значит. Если мы обоснуемся в Цзяньнани, дело быстро пойдет в гору, — Лин Хун многозначительно улыбнулся.

Ту Хунсюэ на мгновение задумался, взвешивая слова хозяина.

— В твоих словах есть резон, молодой господин Лин. Ты зришь в самый корень.

— В следующем месяце отправишься со мной на юг, — Лин Хун сладко потянулся. — Заодно и брата навещу.

— Как прикажешь, — кивнул Ту Хунсюэ, убирая гроссбухи в заплечный мешок.

***

Месяц пролетел незаметно.

Всем ведомо, как прекрасна Цзяньнань знойным летом: изумрудная гладь озер расстилается на многие ли, зеленые лотосы тянутся к самому горизонту, а раскрывшиеся бутоны полыхают нежным румянцем.

Теперь же, в пору увядания, посреди затянувшейся осени, прохладный ветер то и дело ерошил воду. Былое великолепие красок давно поблекло; безбрежные заводи сухого лотоса в окружении сиротливых беседок и мостов навевали щемящее чувство запустения, напоминающее о преходящей природе земной роскоши.

Пышные цветы осыпались, широкие листья пожухли и понуро склонились к самой воде, и лишь побуревшие стебли упрямо торчали из глубины, словно копья забытого воинства.

Небо заволокло глухой пеленой, и озерные воды, вторя этому унынию, казалось, беззвучно глотали вздохи разлуки и затаенную печаль.

Лин Хун задумчиво откусил кусочек ароматного пирожного с коричным деревом.

В черте города верховая езда по-прежнему была под запретом, так что они с Ту Хунсюэ неторопливо брели по набережной вдоль озера.

Ту Хунсюэ из почтения держался на шаг позади. Лин Хун пару раз жестом приглашал его поравняться, но тот лишь упрямо качал головой.

Лин Хун протянул ему завернутую в промасленную бумагу горку сладостей:

— Угощайся. Действительно вкусно.

Ту Хунсюэ вежливо отказался.

Лин Хун негромко вздохнул. Без хорошего собеседника даже прославленные красоты Цзяньнани казались какими-то пресными.

Древние узкие улочки дышали прохладой, побелка на старых стенах местами осыпалась. Изогнутые карнизы пагод уныло тянулись к хмурому небу, усыпанные палой листвой, а голые ивовые ветви лениво скользили по каменным перилам горбатых мостиков.

Голоса на рыночной площади звучали приглушенно — весь город, казалось, погрузился в полуденную дремоту.

— Лин Хун! — окликнул его кто-то со спины.

http://bllate.org/book/35893/4773331