Готовый перевод No Souls in the Mortal Realm / В мире людей нет душ: Глава 13

— Вот оно как... — Лин Хун опешил от услышанного. — Ну и жуть. Но ведь она сама звала её сестрой, разве нет? О чём тут ещё спорить?

— Я лишь делюсь мыслями, — лениво отозвался Вань Гучуань, провожая взглядом пёструю уличную толпу. — Служанка из дома Хуан упоминала, что даже родители порой не могли их различить. Назови она её «младшей сестрицей», и роли бы поменялись. Так что исключать этого нельзя.

— Но если она старшая, зачем ей притворяться младшей? — недоумевал Лин Хун.

Вань Гучуань на мгновение задумался.

— Возможно, ей просто хотелось побыть младшей?

— Да ну тебя, — отмахнулся юноша. — Опять пустые догадки без единой улики.

— Улики всегда найдутся, — спокойно возразил генерал.

— Улики... Да мы сейчас как слепые котята тыкаемся, — вздохнул Лин Хун. — Слушай, а этот мир... он тоже пойдёт по кругу, как предыдущий?

— Скорее всего, — отозвался Вань Гучуань, привычно положив ладонь на эфес верного клинка. — Но условия для начала нового витка могут отличаться.

Вокруг бурлила городская жизнь, однако в воздухе по-прежнему висела тяжёлая, удушливая атмосфера всеобщей подозрительности. Прохожие то и дело бросали на них настороженные, косые взгляды.

За разговором они не заметили, как подошли к постоялому двору семейства Цзян. Внутри, в полумраке зала, маленькая Цзян Лэ-эр по-прежнему катала свой кожаный мяч.

Бум, бум, бум... Шурх, шурх...

Едва гости переступили порог, девочка прижала мяч к груди и повернулась к ним. Её глаза сияли детской чистотой и любопытством.

— Вы уже поймали злодея?

— Пока нет, уж очень хитёр этот негодяй, — Лин Хун ласково потрепал малышку по голове. — Но ты не бойся, твой старший брат ещё хитрее, мы его непременно из-под земли достанем.

Цзян Лэ-эр послушно кивнула.

— Когда поймаете того, кто сгубил мою сестрицу, накажите его как следует. Отрежьте ему голову. Тоже.

Лин Хун на мгновение опешил от такой кровожадности, но быстро справился с собой.

— Обязательно...

Девочка потеряла к ним интерес и снова принялась за игру.

Бум, бум, бум... Шурх, шурх...

Лин Хун открыл было рот, собираясь расспросить её подробнее, но Вань Гучуань крепко ухватил его за плечо и потащил прочь.

— Ты чего? — Лин Хун недовольно высвободился, когда они отошли подальше. — Я хотел ещё кое-что узнать!

— Родинка, — негромко произнёс генерал. — Она теперь под левым глазом.

А ведь раньше эта крошечная отметина темнела под правым...

— Что?! — вскрикнул Лин Хун и испуганно обернулся.

Цзян Лэ-эр стояла неподвижно, прижимая к себе мяч, и не отрывала от них пристального взгляда.

— Ну и жуть... Она теперь мне кажется совершенно чужой, — прошептал Лин Хун, судорожно вцепившись в рукав спутника. — Как думаешь, могла эта Нефритовая подвеска Двух Рыб создать её точную, но зеркальную копию?

Вань Гучуань опустил взгляд на его руку и аккуратно, палец за пальцем, освободил свою одежду.

— Опять пустые догадки без единой улики.

Лин Хун лишился дара речи.

— Да это же очевидно! Тут и улик никаких не надо! — упрямо заявил он и снова вцепился в генеральский рукав.

Его спутник лишь молча вздохнул.

Поднявшись к себе, у самых дверей своей комнаты они столкнулись с хозяином гостиницы, который как раз выходил наружу.

— Почтенный, какими судьбами у нас в комнате? — спросил Лин Хун, многозначительно вскинув бровь.

Старик нисколько не смутился тем, что его поймали с поличным. Его лицо так и лучилось радушием:

— О, вернулись! Да я вот заглянул проверить, всего ли вам хватает. Хорошо ли устроились, не нужно ли чего?

— Устроились мы прекрасно, — с улыбкой ответил Лин Хун.

Он выудил из рукава горсть серебряной мелочи и вложил её в ладонь хозяина.

— Из-за этой кутерьмы вы терпите убытки. Примите, это за хлопоты и ваше гостеприимство.

Глаза старика при виде серебра алчно блеснули, и он расплылся в подобострастной улыбке:

— Полно вам, молодой господин! Это вам спасибо, такое дело важное расследуете, сил не жалеете! Отдыхайте, отдыхайте, не буду вам мешать. Если что понадобится — только позовите!

Кланяясь и непрестанно благодаря, хозяин скрылся в коридоре. Лин Хун проводил его долгим взглядом.

— И что это было? — нахмурился Вань Гучуань.

Лин Хун вошёл в комнату, привольно развалился на кровати и хмыкнул:

— Эх, генерал, сразу видно, что ты мало бывал в захолустных тавернах. У здешних дельцов это обычное дело — зайти в комнату постояльца, пока его нет, присмотреть, чем поживиться. Пропадёт ценная вещица — вовек виновного не сыщешь.

— Надо же, как тонко наследник богатейшего купеческого дома разбирается в повадках мелкого жулья, — усмехнулся Вань Гучуань, наливая себе чаю.

— Ого, так ты знаешь, кто я? — искренне удивился юноша.

В Пинъяне семейств с фамилией Лин пруд пруди, да и сам он не спешил откровенничать о своём происхождении.

— Носить столь изысканные шелка и не иметь отношения к тем самым Линам? Такое трудно представить, — ответил генерал, присаживаясь за стол.

Разумеется, он лукавил. Ещё до отправления в путь он навёл справки и доподлинно знал, что перед ним — второй барин Лин, младший сын могущественного купеческого клана. Да и о семействе Дуань он разузнал: те действительно испокон веков промышляли изгнанием нечисти и жили не в Городе Пинъян, а в Гуци, что лежала в нескольких днях пути отсюда.

— Ну, платить всё равно нужно, — лениво потянулся Лин Хун. — Не бесплатно же нам тут ютиться.

— Не боишься, что старик позарится на твой кошелёк и решит избавить тебя от лишнего веса ночью?

Лин Хун лукаво прищурился:

— А на что мне ты, доблестный защитник отечества?

Вань Гучуань от такой наглости лишь покачал головой, не зная, смеяться ему или сердиться.

Лин Хун закинул руки за голову, глядя в потолок.

— И всё же... я думаю, отец Цзян ни при чём.

Вань Гучуань, бережно протиравший клинок шёлковой ветошью, поднял на него взгляд.

— Родные погибших в один голос твердили, что убийца не польстился на ценности. А наш хозяин за медную монетку готов трижды поклониться. Будь он душегубом, разве ушёл бы с пустыми руками?

— Резонно, — согласился генерал. — Но это может быть лишь искусной личиной.

— Тоже верно, — вздохнул юноша.

Ночь прошла на удивление спокойно, без происшествий.

Наутро стол ломился от яств, а хозяева так и сияли, предупредительно кланяясь при каждом удобном случае.

«Какая поразительная практичность», — мысленно усмехнулся Лин Хун, прикидывая цену вчерашней щедрости.

— Стоит навестить дома остальных жертв, — предложил Вань Гучуань, отставляя пустую пиалу. — Нужно понять, как именно убийца проникал в запертые комнаты.

— Согласен, — кивнул его спутник.

Выходя во двор, они увидели хозяина гостиницы. Тот с кряхтением тащил два огромных деревянных ведра, доверху наполненных водой. Путь от реки был неблизким, и старик явно выбился из сил: не донеся ношу до огромного глиняного чана, он со стоном опустил вёдра на землю, тяжело отдуваясь.

В ту же секунду Цзян Лэ-эр бросила свой мяч и подбежала к отцу.

— Тятя, я помогу!

Прежде чем мужчины успели что-то сказать, девчушка шутя подхватила огромную бадью, которая была ей чуть ли не по пояс, и одной рукой легко подняла её, выливая воду в чан.

Отец довольно рассмеялся и ласково потрепал её по макушке:

— Умница моя, помощница.

Лин Хун внимательно наблюдал за этой сценой. Идиллия, да и только.

По пути они проходили мимо дома покойного Яня — того самого первого юноши, чья мать осталась совсем одна. Высохшая, похожая на мумию старуха стояла на пороге и безучастно смотрела на улицу.

Когда они поравнялись с ней, она вдруг глухо произнесла:

— Берегитесь. Вас ведь трое.

Лин Хун резко остановился и мёртвой хваткой вцепился в плечо спутника.

— Слышал?! Она сказала «трое»!

Вань Гучуань привычным жестом высвободил рукав.

— Старшая сестра из рода Цзян.

— Да знаю я... — Лин Хун страдальчески потёр переносицу. — Но почему она увязалась за нами? Тебе самому-то не жутко от такого соседства?

— Спроси у неё сам, — равнодушно бросил генерал, оправляя обшлага.

Лин Хун не заставил себя ждать. Обернувшись к пустому пространству позади, он негромко спросил:

— Эй... Ты зачем за нами ходишь?

Вань Гучуань лишь покачал головой. Спросил на свою голову.

Ответа, разумеется, не последовало. Воздух оставался неподвижным.

Вань Гучуань повернулся к старухе на пороге:

— Почтенная, как вам удаётся видеть призраков?

Если странности Цзян Лэ-эр объяснялись влиянием нефритовой подвески, то природа дара этой женщины оставалась загадкой.

Старуха беззубо усмехнулась.

— Медиум, — обронила она и скрылась в полумраке дома.

— Медиум? Это ещё кто? — нахмурился Лин Хун.

— Те, кто зрит незримое и говорит с мертвецами, — пояснил Вань Гучуань. — Проводники душ.

— Жуткие люди...

Они продолжили путь. Внезапно оба почувствовали, как чья-то невидимая, но осязаемая рука резко рванула их за шиворот назад.

Оба застыли как вкопанные.

Лин Хун смертельно побледнел.

— Что за... Кто...

Договорить он не успел. Раздался испуганный крик толпы, и прямо перед их носами с оглушительным треском рухнул вековой вяз!

Грохот разорвал тишину. Пыль и сор взметнулись в воздух, бросив Лин Хуну в лицо пряди отросших волос.

Огромный ствол перегородил улицу, подмяв под себя и начисто разрушив каменную стену усадьбы справа. Обломки кирпичей и черепицы с шумом покатились по мостовой.

Сделай они ещё один шаг — и их бы раздавило всмятку.

— Господа, простите ради бога! Не погубите! — к ним, бледный как полотно, бежал какой-то ремесленник. — Мы дерево пересаживали, верёвка лопнула, не удержали...

— Всё... всё в порядке, — с трудом выдавил Лин Хун, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Он оглянулся назад. На пустой мостовой никого не было.

— Она спасла нас.

— Похоже на то, — глухо отозвался генерал.

— Но зачем? — Лин Хун вспомнил безумную тварь в алом из прошлого мира. Неужели не все призраки жаждут людской крови?

Вань Гучуань хотел было съязвить «спроси у неё», но, помня о непосредственности спутника, сдержался:

— Вероятно, она хочет, чтобы мы нашли её убийцу. Мёртвыми мы ей не поможем.

Лин Хун тут же вежливо поклонился пустоте за своей спиной:

— Премного благодарны. Сделаем всё, что в наших силах.

Вань Гучуань лишь выразительно выгнул бровь. Этот парень, похоже, напрочь забыл, по чьей милости они вообще оказались в этой ловушке.

Поскольку рухнувшее дерево наглухо перекрыло проулок, им пришлось повернуть назад и искать обходной путь.

Сперва они направились к семейству Ся, где лишились дочери.

Покойная славилась редкой красотой, да только боги забирают лучших первыми. В этом доме ставни окон тоже не были заколочены гвоздями: к моменту её гибели смерть настигла лишь барышню Хуан, и никто не догадался обезопасить свои жилища.

Затем они посетили вторую семью, потерявшую сына.

Здешние хозяева оказались упрямцами, не верящими в нечистую силу, и тоже оставили окна нетронутыми. Осмотр этого дома не принёс никаких зацепок.

Третий дом, где оплакивали погибшего юношу, принадлежал беднякам. Крошечная хижина на отшибе, где кухня и спальня ютились под одной крышей, разделённые лишь ветхой перегородкой.

Смерть единственного кормильца окончательно разорила и подкосила семью. Едва разговор зашёл о трагедии, несчастная мать зашлась в истошном плаче. Она мёртвой хваткой вцепилась в полы роскошного халата Лин Хуна, умоляя найти душегуба.

Юноша, отчаянно пытаясь удержать сползающее под тяжестью рыдающей женщины одеяние, растерянно бормотал слова утешения и обещал сделать всё возможное.

Когда они наконец вырвались на свежий воздух, Лин Хун всё ещё пребывал в некотором оцепенении, судорожно оправляя помятые одежды.

Вань Гучуань, глядя на его потрёпанный вид, не смог сдержать тихой усмешки.

В четвёртом доме генерал сразу же опустился на колени, чтобы осмотреть пол под кроватью.

Лин Хун тем временем задрал голову, разглядывая закопчённое устье печной трубы.

— Послушай, Суфэн... — задумчиво протянул он. — А что если...

Вань Гучуань провёл пальцами по глубоким бороздам на досках. Пространство под ложем было невероятно тесным, едва ли ладонь взрослого мужчины прошла бы там свободно.

— Что, если наш злодей на удивление мал ростом? Мог бы он пролезть через этот дымоход? — закончил мысль Лин Хун.

Генерал поднялся, отряхивая колени.

— Именно так.

Под такой кроватью взрослому человеку физически не поместиться.

— Убийца ловок и невесом, оттого служанка Хуан и не расслышала шагов, — рассуждал Вань Гучуань. — Малый рост позволяет ему без труда скользить по дымоходу, прятаться в узкой щели под постелью, а под покровом ночи творить свои тёмные дела. После расправы он взбирается по шкафу и уходит тем же путём, оставляя за собой запертые двери.

Он посмотрел на Лин Хуна:

— Мы с самого начала искали не там. Это вовсе не взрослый мужчина.

— Хрупкое телосложение и при этом... чудовищная, нечеловеческая сила, — добавил Лин Хун. — Например, как у нашей Цзян Лэ-эр.

Генерал пристально посмотрел на него.

— Огромную бадью, которую её отец едва тащит двумя руками, девчонка поднимает играючи, одной левой. Разве это не странно?

Подозревать в столь жестоких казнях двенадцатилетнюю девочку никому бы и в голову не пришло. Подобная мысль казалась дикой, кощунственной, но именно поэтому следствие зашло в тупик, превратив дело в неразрешимую загадку.

— Догадки хороши, но нам нужны неопровержимые доказательства, — рассудительно заметил Вань Гучуань. — Если она кромсала плоть, её одежда неизбежно должна быть в крови. Да и сажа в печной трубе оставила бы следы. Где она избавлялась от улик?

Лин Хун приложил палец к губам:

— Ты видел в городе хоть один колодец?

Генерал на мгновение задумался, припоминая карту улиц:

— Ни одного.

А хозяин гостиницы приносил воду издалека...

— Река, — одновременно выдохнули они. В проточной воде легче всего смыть грязь и кровь.

— Идём, — Вань Гучуань первым направился к выходу.

За городской чертой действительно несла свои воды неширокая речушка. Русло её было спокойным, а вода — хрустально чистой. Лин Хун невольно содрогнулся, вспомнив алую реку из их прошлого кошмара...

В ту же секунду в головах обоих родилась одна и та же страшная мысль: постоялый двор Цзян брал воду именно отсюда...

Лин Хун застыл. Вань Гучуань переменился в лице.

— Слушай... — бледный как полотно Лин Хун с трудом сглотнул слюну. — Она ведь смывала кровь... выше по течению или ниже того места, где они черпают воду?

— Очень хочется верить, что ниже, — нахмурился генерал.

Юноша вспомнил, как Цзян Лэ-эр за столом едва притрагивалась к еде, лишь сиротливо ковыряя палочками в чашке.

— Боюсь, правда нам не понравится...

— Обсудим это позже, — оборвал его Вань Гучуань. — Сперва проверим верховье. Если там пусто, сможем вздохнуть спокойно.

Они пошли вдоль берега против течения, внимательно вглядываясь в каменистое дно и прибрежные заросли. Вода оставалась прозрачной, никаких следов присутствия человека.

— Кажется, здесь ничего нет, — облегчённо выдохнул Лин Хун, но договорить не успел. На противоположном берегу мелькнул знакомый жёлтый силуэт.

Там, среди покачивающихся ив, на мгновение показалась безголовая фигура погибшей барышни Хуан.

— Мать твою! Она была там! — Лин Хун отшатнулся и, задыхаясь от страха, указал пальцем на заросший склон.

Не теряя ни секунды, они сбросили обувь и, высоко подобрав полы одежд, бросились вброд через ледяной поток.

Оказавшись на том берегу, где только что стоял призрак, они принялись осматривать землю. Взгляд генерала зацепился за каменистую отмель у самой кромки воды. Камни здесь лежали как-то неестественно: если соседние валуны давно покрылись склизким зелёным мхом, то эти были совершенно чистыми и гладкими, словно их совсем недавно потревожили и перевернули.

http://bllate.org/book/35893/4588377