Готовый перевод No Souls in the Mortal Realm / В мире людей нет душ: Глава 12

— Тук... тук... тук... шурх-шурх...

Глухой, перекатывающийся стук не утихал над головой, разносясь в ночной тишине зловещим эхом.

— Сходим посмотрим? — Вань Гучуань сел на постели.

— Угу... — тихо отозвался Лин Хун.

Пойдя на звук, они поднялись по лестнице и остановились перед запертой дверью.

— Тук... тук... тук... катится... — на этот раз стук доносился изнутри, отчётливый и пугающе близкий.

В глухой ночной темени этот звук будил в душе Лин Хуна самые мрачные предчувствия.

Но стоило Вань Гучуаню потянуться к дверной ручке, как возня внутри мгновенно стихла.

Лин Хун придержал его за рукав и одними губами спросил:

«Там кто-то есть?»

Они постояли, вслушиваясь в мёртвую тишину, но звук больше не повторялся.

Дверь со скрипом отворилась, и в лицо им ударил густой, удушливый запах гнили.

— Ох! — Лин Хун, хоть и крепился, не удержался от испуганного вздоха. Его невольный вскрик гулким эхом разнёсся по пустым коридорам постоялого двора.

На полу аккуратным рядком лежали восемь отрубленных голов. Липкая, ещё свежая кровь тускло блестела в темноте, а остекленевшие серые глаза мертвецов уставились прямо на незваных гостей.

Три женских головы и пять мужских — те самые, что пропали с тел убитых!

На лицах тех, кто расстался с жизнью раньше прочих, уже проступили трупные пятна.

Одно из мёртвых лиц как две капли воды походило на лицо Цзян Лэ-эр. Сомнений не оставалось: это её покойная сестра-близнец, Цзян Си-эр.

— Но почему они спрятаны именно здесь? — спросил Лин Хун, понемногу приходя в себя.

«Отец Цзян!» — одновременно догадались они и переглянулись.

Лин Хун всё ещё не верил своим глазам:

— Неужели он собственноручно лишил жизни родную дочь?

— В стенах собственного постоялого двора ему действительно проще всего было совершить злодеяние, — рассудил Вань Гучуань. — Но как объяснить гибель остальных? Каков мотив? И главное — как он ухитрился провернуть убийство в запертой изнутри комнате?

— Не знаю... — Лин Хун поспешно отвёл взор. Рассматривать отрубленные головы глубокой ночью — удовольствие сомнительное.

Они осторожно прошли внутрь. Никаких следов того, что кто-то только что поспешно сбежал из комнаты, не обнаружилось.

Вань Гучуань окинул взглядом тесное помещение, и его взор снова остановился на страшных находках.

— У нас всё ещё нет прямых улик против старого Цзяна.

— Как это нет? А спрятанные у него под носом головы — разве не улика?

Вань Гучуань покачал головой:

— Подбросить их сюда мог кто угодно. Даже мы с тобой.

— Меня гложет другое: откуда взялся этот странный стук? — Лин Хун никак не мог успокоиться. — Как будто что-то круглое билось об пол и перекатывалось. Но если в комнате никого не было... неужели эти головы двигались сами по себе?

От этой мысли у него мороз пробежал по коже. Воображение услужливо нарисовало жуткую картину: отрубленные, тронутые тленом головы, хаотично катающиеся во тьме по пыльным доскам.

Вань Гучуань негромко усмехнулся:

— Ты до сих пор не привык к местным странностям?

— И то верно, — вздохнул Лин Хун. — И что нам делать с этой находкой?

— Оставим до утра. При свете дня решим.

— А если за ночь убийца их перепрячет?

— Значит, не судьба. Не тащить же их, в самом деле, к нам в постель? — парировал Вань Гучуань.

Лин Хун невольно покосился на тёмный провал под кроватью. Ему казалось, будто из непроглядной тени на него кто-то пристально смотрит.

— Пойдём отсюда, — прошептал он. Заглядывать под кровать у него не было ни малейшего желания. Он потянул спутника за собой, увлекая к выходу.

Но стоило двери начать закрываться, как в узкой щели промелькнуло нечто ужасающее: мёртвые губы на отрубленных головах разошлись в широких, зловещих улыбках.

— Мать твою! — Лин Хун мгновенно покрылся холодной испариной. — Они... они ухмыляются! Значит, этот стук наверху... они действительно катались сами по себе?!

Вань Гучуань лишь молча потёр переносицу, помрачнев ещё сильнее.

***

На следующее утро в зловещей комнате ожидаемо оказалось пусто — головы исчезли.

Впрочем, иного они и не ждали.

— Ну вот, последние улики сплыли, — сокрушённо вздохнул Лин Хун.

— Я же говорил: это в любом случае не сошло бы за полноценное доказательство, — терпеливо напомнил Вань Гучуань.

Лин Хун лишь раздосадованно хмыкнул.

Спустившись в общий зал, они принялись за скромный завтрак. Цзян Лэ-эр, наспех проглотив несколько кусков, убежала во двор.

Мужчины украдкой поглядывали на хозяина постоялого двора. Отец Цзян был статным, высоким мужчиной с угловатым лицом, высокими скулами и прищуренными, похожими на треугольники глазами. Держался он, однако, совершенно естественно и радушно, ни единым жестом не выдавая душевного смятения. На первый взгляд — обычный трактирщик, не подкопаешься.

— Послушайте, дорогие гости... — внезапно подала голос матушка Цзян. Лицо её залила густая краска смущения, и она отвела глаза. — Вы бы по ночам... вели себя чуточку скромнее, что ли. Силы поберегли. А то у вас наверху то грохот, то стук, то... кхм... вздохи да вскрики...

Лин Хун густо покраснел и онемел от шока.

Вань Гучуань застыл с каменным лицом.

***

— С чего начнём сегодня? — спросил Лин Хун, когда они наконец вышли на свежий воздух, спасаясь от неловкой беседы.

— Расспросим соседей. Ну или продолжим поиски пропавших голов, — отозвался Вань Гучуань, машинально положив ладонь на эфес меча у себя на поясе.

Во дворе Цзян Лэ-эр весело пинала надутый бычий пузырь, заменявший ей мяч.

Тук... тук... тук... шурх...

Глядя на девчушку, Лин Хун невольно вспомнил безвременно сгинувшего Гуй-эра. Оставалось надеяться, что его чистая душа уже обрела покой и переродилась в лучшем мире.

— Сестрица! — воскликнула Цзян Лэ-эр, завидев их. Она приветливо помахала рукой и радостно улыбнулась кому-то... прямо у них за спинами. — Сестрица, поиграешь со мной?

Лин Хун почувствовал, как по затылку пробежал ледяной сквозняк. Оглядываться назад не хотелось до смерти.

— Лэ-эр... твоя сестра что, всё ещё ходит за нами по пятам?

Девочка послушно закивала, глядя на него ясными глазами.

«Безголовый призрак таскается за нами следом...» — Лин Хуну стало не по себе.

Внимание Вань Гучуаня привлекло украшение на шее девочки — бледно-зелёная нефритовая подвеска.

На ней были искусно вырезаны две рыбы, сплетённые в вечном движении. Чистый, полупрозрачный камень мягко сиял на солнце. Подобный царский нефрит не уступал изяществом личной подвеске самого императора Дэмина. Простая купеческая семья ни за что не смогла бы позволить себе такую роскошь.

— Лэ-эр, а откуда у тебя эта вещица? — мягко спросил Вань Гучуань.

— Подарили, — ответила девочка, бережно сжимая в ладошке Нефритовую подвеску Двух Рыб.

Только теперь Лин Хун разглядел кулон. Лицо его мгновенно посерьёзнело.

— Малышка, позволишь взглянуть?

— Держите! — Лэ-эр послушно сняла шнурок через голову и протянула ему украшение.

Камень оказался прохладным и удивительно гладким на ощупь. Две рыбы, соприкасаясь головой и хвостом, образовывали безупречный круг. Работа безвестного мастера поражала тонкостью деталей.

— И кто же сделал тебе такой щедрый подарок? — поинтересовался Лин Хун.

— Сестрица Хуан, — Лэ-эр захлопала длинными ресницами.

— Та самая погибшая барышня Хуан? — быстро переспросил он.

При упоминании покойной девочка заметно погрустнела и, опустив голову, едва заметно кивнула.

Лин Хун сжимал подвеску в ладони, как вдруг мир вокруг него резко качнулся из стороны в сторону. Перед глазами всё поплыло, и в этот краткий миг за спиной Цзян Лэ-эр он отчётливо разглядел зловещую призрачную фигуру в жёлтом платье. У призрака не было головы, а одежда лоснилась от запекшейся крови.

Лин Хун в ужасе отшатнулся.

— Что с тобой? — Вань Гучуань вовремя заметил, как побледнел его спутник, и крепко поддержал его за локоть.

— Всё... всё в порядке, — выдохнул Лин Хун и поспешно вернул подвеску девочке.

***

Стоило им покинуть пределы постоялого двора Цзяней, как Лин Хун, понизив голос, заговорил:

— Эта вещь называется Нефритовая подвеска Двух Рыб. Редкий старинный артефакт. Как-то раз один пройдоха пытался сбыть её мне за баснословные деньги. Он вовсю расписывал её невероятные свойства, но мне его россказни показались чистой воды мошенничеством, да и веяло от этой безделушки чем-то зловещим. В общем, я отказался. Ума не приложу, как она оказалась в этих краях.

— И какими же свойствами его наделяли? — полюбопытствовал Вань Гучуань.

— Она способна создавать точные копии вещей, — серьёзно ответил Лин Хун. — То есть удваивать предметы. Тот торговец божился, будто один чудак шутки ради бросил подвеску в чан с живой рыбой. А наутро обнаружил там двух абсолютно одинаковых рыб. Вот только созданный двойник оказался на редкость свирепым и попросту сожрал оригинал. Ну не чертовщина ли?

— Звучит скверно, — согласился Вань Гучуань.

— Сам я этого не видел, так что поверить до конца не могу. Но вот что странно: стоило мне прикоснуться к камню, как перед моими глазами явился призрак... — Лин Хун задумчиво прикусил губу. — Быть может, именно благодаря этой подвеске девчонка видит свою погибшую сестру?

— Стоит ещё раз наведаться к Хуанам и расспросить их подробнее, — решил Вань Гучуань.

***

— Ой, господа! Вы снова к нам? — Служанка радушно встретила гостей и тотчас проводила их во внутренние покои.

— Скажи, милая, — обратился к ней Вань Гучуань, — была ли у твоей госпожи Нефритовая подвеска Двух Рыб?

Девушка сразу поняла, о чём речь — редкое украшение трудно было позабыть.

— Да, господин, была такая! Только барышня потом подарила её Цзян Си-эр.

— Цзян Си-эр? — удивлённо переспросил Лин Хун. — Ты уверена, что она отдала её именно старшей сестре?

— Ошибки быть не может, — кивнула служанка. — Хоть они и близнецы, так что даже собственные родители порой путали девочек, но барышня дружила именно с Си-эр. Характеры-то у них были совершенно разные. Старшая, Си-эр, росла тихой, скромной, а младшая, Лэ-эр, — егозой и непоседой. Вот только после гибели Си-эр девчушку словно подменили. Теперь я и сама их не различу. Пару раз видела Лэ-эр на улице — клянусь, мне показалось, будто Си-эр восстала из могилы.

Она вздохнула и продолжила:

— Си-эр любила покой, совсем как наша барышня, потому они быстро сошлись и подружились. Она частенько прибегала к нам в гости. Дня за два до той страшной беды Си-эр снова зашла проведать госпожу и увидела у неё эту подвеску. Так на неё засмотрелась, прямо глаз оторвать не могла! Моя барышня была девицей щедрой, вот и отдала без сожаления. Кто же знал, что вскоре обеих настигнет лютая смерть от рук этого проклятого душегуба... — Голос служанки дрогнул, глаза наполнились слезами. — Хоть на пути к Жёлтому источнику им теперь не одиноко...

Мужчины промолчали, каждый погрузился в свои думы.

— А где твоя госпожа раздобыла эту подвеску? — снова спросил Вань Гучуань.

— Купила у заезжего торговца, — ответила служанка. — Тот расписывал товар так, будто это сокровище небожителей, уверял, что оно способно удваивать вещи. Барышня сочла это забавной шуткой и выкупила безделушку.

— И где теперь этот купец?

— Давно уехал из наших мест.

— И что, подвеска действительно создаёт копии? Тебе доводилось видеть это чудо своими глазами? — не унимался Лин Хун.

Девушка грустно улыбнулась:

— Ну что вы, господин. Разве бывают на свете такие чудеса? Ясное дело, торговец всё выдумал, лишь бы содрать побольше денег.

***

Попрощавшись, они покинули поместье.

Лин Хун с наслаждением потянулся, разминая плечи, и негромко произнёс:

— Чует моё сердце, вся эта чертовщина как-то связана с проклятым нефритом.

Вань Гучуань ловко уклонился от его взмахнувшей руки:

— Допустим. Но как быть с остальными жертвами? Разве они тоже имели дело с этой безделушкой?

— Твоя правда... К тому же Лэ-эр носит её на шее уже бог весть сколько времени, и жива-здорова, — задумался Лин Хун. — Но постой... почему подвеска Си-эр в итоге оказалась у её младшей сестры?

Вань Гучуань остановился и пристально посмотрел на него:

— А с чего ты взял, что перед нами действительно младшая сестра, а не старшая?

http://bllate.org/book/35893/4568533