Готовый перевод No Souls in the Mortal Realm / В мире людей нет душ: Глава 11

— Сестрица! Приди же скорее! Мне так страшно! — отчаянный, пронзительный девичий крик эхом отозвался в темноте, заставив кожу пойти мурашками.

— Сестрица!

— Сестрица-а-а!

У Лин Хуна от этих криков разболелась голова.

— Нужно проверить, — Вань Гучуань бесшумно поднялся с постели.

— Добро...

Тихо скрипнула дверь. Постоялый двор утопал в глухой ночной темени. Длинный коридор уходил вдаль, растворяясь в непроглядном мраке, словно там, в самом конце, затаилось нечто жуткое.

— Сестрица! Сестрица!

Всхлипывающий голосок разносился по затихшему дому, исступленный, полный смертного ужаса. Звук доносился из комнаты в самом конце коридора.

Они медленно двинулись вперед; старые половицы под ногами едва слышно скрипели.

— Сестрица!

— Милая сестрица!

Крики становились все громче, надрывнее.

— Сестрица, это ты?

Вдруг Вань Гучуань вытянул руку, преграждая Лин Хуну дорогу.

По дощатому полу из темноты стремительно расползалось густое, липкое кровавое пятно. В нос мгновенно ударил тяжелый, солоновато-железистый дух, от которого к горлу подкатила тошнота.

Вань Гучуань сделал шаг назад, оберегая носки сапог от багровой жижи. Крови было невероятно много — за считаные мгновения она залила весь коридор.

— Что происходит? Неужели убийца здесь? Лэ-эр... мертва? — Лин Хун нахмурился, тоже отступая назад.

Однако Вань Гучуань, не колеблясь ни секунды, ступил прямо в лужу крови и быстро пошел вперед.

— Эй, постой! — негромко окликнул его Лин Хун. Приподняв полы одеяния, он тоже припустил следом по скользкому багрянцу.

— Сестрица! Сестрица! — все еще доносились испуганные вопли девочки.

«Жива? — промелькнуло в голове у Лин Хуна. — Но чья тогда кровь?..»

Вань Гучуань замер. Лин Хун заглянул ему за плечо.

Прямо у дверей дальней комнаты ничком лежало обезглавленное тело. Из обрубка шеи все еще глухо толчками хлестала темная кровь, заливая половицы; брызги густо покрывали оконную раму. Жертва была облачена в платье нежно-желтого цвета, теперь почти целиком пропитавшееся багрянцем. Воздух сделался невыносимо тяжелым, удушливым от испарений свежей крови.

Лин Хун брезгливо зажал нос рукавом:

— Это Лэ-эр? Или... Си-эр?

— Сестрица?.. — Дверь внезапно распахнулась. На пороге показалась испуганная девочка с нефритовой подвеской Двух Рыб на шее. Опустив взгляд на безголовый труп, она зашлась в истошном, надрывном крике, разорвавшем ночную тишину.

Снизу послышался торопливый стук шагов: скрипя деревянными ступенями, наверх спешили перепуганные родители с зажженной свечой в руках. Но едва ровный теплый огонек рассеял зловещие тени, Лин Хун обернулся и обомлел. На полу не осталось ни единой капли крови, а жуткое тело бесследно исчезло, словно его и не бывало.

Цзян Лэ-эр, у которой отнялись ноги, сидела на полу, обхватив колени и мелко дрожа. Не отрывая остекленевшего взгляда от пустого места, где только что лежал труп, она без конца лепетала:

— Сестрица... сестрица...

— Лэ-эр! — матушка Цзян в великой тревоге бросилась к дочери и крепко прижала ее к себе.

— Матушка... это была сестрица... это она... — девочка вцепилась в материнский подол, содрогаясь всем телом.

Женщина ничего не ответила, лишь безмолвно плакала, утыкаясь в волосы дочери.

Отец Цзян тяжело вздохнул и, обращаясь к гостям, виновато проговорил:

— Простите, почтенные, что заставили тревожиться. Как не стало Си-эр, с ней это постоянно происходит.

Лин Хун выдавил из себя бледное подобие улыбки.

«Уж лучше бы мы просто потревожились. Тут ведь форменная чертовщина творится...»

После этой ночной суматохи сон как рукой сняло. Вернувшись к себе, они долго не могли сомкнуть глаз.

Лин Хун стянул один сапог, поднял его повыше и принялся придирчиво осматривать подошву: ему очень хотелось убедиться, что на ней не осталось следов призрачной крови.

— Похоже, мы сейчас видели то, как погибла ее старшая сестра, — проговорил он.

Вань Гучуань аккуратно повесил плащ на деревянную стойку:

— Да. Вероятно, услышав крик младшей, она бросилась на помощь, но встретила смерть прямо у ее порога.

— Помнишь, поговаривали, будто этот мясник убивает лишь по одному человеку за ночь? — Лин Хун, убедившись в безупречной чистоте подошвы, с облегчением сбросил второй сапог и аккуратно поставил обувь у кровати. — Получается, старшая приняла удар на себя и спасла младшую?

— Скорее всего, — Вань Гучуань подошел к столу, опустился на табурет и налил себе теплого чаю. — Но вот что странно: почему после гибели Си-эр этот палач переключился исключительно на мужчин?

— Кто знает... Может, вкусы переменились? — Лин Хун и сам недоумевал. — Одно я знаю точно: этот морок нам явила сама покойница. Она привела нас сюда.

— Согласен, — Вань Гучуань поднес пиалу к губам. — Думаешь, она молит о возмездии? Ждет, что мы отыщем убийцу?

— Наверняка! — вздохнул Лин Хун. — Вот только если местные стражники упустили его, как мы-то справимся?

Вань Гучуань сделал глоток и спокойно ответил:

— Утро вечера мудренее. Начнем с того, что навестим семьи погибших.

***

После гибели старшей дочери семейства Цзян первой жертвой среди мужчин стал молодой наследник рода Янь.

Окна усадьбы Янь все еще были наглухо заколочены досками. Снаружи дом казался вымершим, безмолвным и пугающим.

Лин Хун уверенно постучал в тяжелые ворота.

— Кто там? — раздался из-за двери немощный старческий голос.

Лин Хун, оставшись крайне доволен своей новой ролью, звучно отозывался:

— Мы ведем дознание.

Со скрипом приоткрылась калитка, и на пороге показалась исхудавшая старуха в траурных белых одеждах.

— Почтенная, — мягко начал Лин Хун, — мы расследуем дело о череде убийств в городе. Позвольте нам осмотреть комнату, где все произошло.

Старуха окинула их долгим, мутным взглядом и, не проронив ни слова, побрела обратно в дом, оставив дверь открытой. Лин Хун и Вань Гучуань последовали за ней.

Из-за заколоченных окон внутри царил полумрак. Просторную залу освещал лишь одинокий огарок свечи. В неверном, зыбком свете глухо отдавались их шаги. Посреди комнаты на козлах покоился гроб — очевидно, в нем и лежал несчастный юноша.

— Это случилось наверху, — глухо проговорила старуха. Взяв свечу, она остановилась у лестницы. — Прошу за мной.

Желтый огонек осветил ее лицо снизу, прочертив глубокие черные тени в каждой морщине. На застывшем, безжизненном лице не отражалось ни единой эмоции, что делало ее сходство с покойницей пугающим.

— Благодарим... — Лин Хун, который только что храбро шел впереди, невольно оробел, но отступать было поздно. Он двинулся следом, превозмогая дрожь.

Впрочем, Вань Гучуань тут же мягко потеснил его плечом и пошел первым.

Стоило отворить дверь спальни, как в лицо ударил застоявшийся, приторный дух крови. В комнате до сих пор не прибирались: кровать напротив входа была насквозь пропитана бурой жижей, расплывшейся от подушки до самой середины матраса. Стена у изголовья тоже оказалась густо забрызгана высохшими черными каплями.

Даже в отсутствие тела нетрудно было представить, какая кошмарная резня здесь разыгралась.

Лин Хун замер на пороге, не решаясь переступить черту, а Вань Гучуань лишь на мгновение помедлил и уверенно вошел внутрь.

Перед ними была классическая запертая комната. Окна забиты намертво, деревянный засов на двери расколот надвое.

Лин Хун подобрал с пола обломок бруса:

— Почтенная, это дело рук убийцы?

— Нет, — старуха застыла со свечой в руке. Ее голос тянулся медленно, бесстрастно. — На следующее утро я стучалась к внуку, но он не отозвался. Пришлось звать соседей, чтобы выломать дверь.

— Стало быть, преступление совершено в запертом помещении? — спросил Вань Гучуань, неторопливо осматривая комнату.

Обстановка здесь была скудной: кровать, платяной шкаф да простой письменный стол. Ничего примечательного.

— Все так, — подтвердила старуха.

— И к какому выводу пришла уездная управа? — поинтересовался генерал.

Старуха испустила тихий, надтреснутый смешок:

— Вы взялись за расследование, но у вас нет даже бумаг из управы?

— Местный управитель оказался трусливым ничтожеством и сбежал, прихватив все архивы, — без зазрения совести соврал Лин Хун, придав лицу суровое выражение. — Но ничего, когда мы его отыщем, он ответит по всей строгости закона!

Вань Гучуань лишь молча покосился на него, дивясь такой находчивости.

Ложь во благо, кажется, пришлась старухе по душе. Она кивнула и продолжила:

— Всех несчастных обезглавили ночью, прямо во сне. Удар был нанесен с ужасающей силой, так что душегуб наверняка мужчина. Но как он сумел проникнуть в запертую комнату и выбраться обратно — одному небу известно.

Вань Гучуань поднял взгляд к потолку, где чернело небольшое отверстие:

— Зачем в жилой комнате дымоход?

— Раньше здесь была пристройка под кухню с очагом, — пояснила хозяйка усадьбы. — Когда переделывали под жилье, очаг разобрали, а трубу ломать не стали — она узкая, ее просто занавесили плотной холстиной.

Вань Гучуань внимательно изучил отверстие дымохода. Оно действительно было слишком узким — даже ребенку не протиснуться. Разве мог взрослый мужчина пролезть сквозь такую щель? Как же тогда убийца исчез?

В этот момент Лин Хун молча указал пальцем вниз.

Генерал понятливо кивнул, присел на корточки и приподнял свисающее покрывало. На деревянном днище кровати темнели многочисленные глубокие царапины, оставленные острым клинком.

Сомнений не оставалось: преступник проникал в дом заранее и затаивался под кроватью, дожидаясь, пока жертва крепко уснет.

Но как он умудрялся пробираться мимо бдительных хозяев и бесследно исчезать из запертой изнутри комнаты?

Вань Гучуань распахнул дверцы шкафа, переворошил аккуратные стопки одежды, но не обнаружил никаких скрытых лазов или зацепок. Лин Хун тоже осмотрел углы, однако тщетно — запертая комната хранила свои тайны.

Когда они уже собрались уходить, старуха внезапно окликнула их. Устремив на молодых людей тусклый, зловещий взгляд, она тихо произнесла:

— Будьте осторожны. За вами кто-то идет по пятам.

У Лин Хуна мороз пробежал по коже. В памяти мгновенно всплыл тот самый загадочный силуэт, что преследовал их накануне. Он торопливо оглянулся на темный коридор, но там никого не было.

— П-премного благодарны за предостережение, почтенная... — с трудом выдавил он.

***

— Мы забыли осмотреть тело, — сокрушенно заметил Вань Гучуань, когда они вышли на улицу.

Лин Хун, все еще потирая покрывшиеся пупырышками предплечья, поморщился:

— Ну уж нет... С меня хватит этой жуткой старухи. Идем лучше к следующим.

Семья Хуан была первой, кто лишился дочери.

Это был знатный и богатый род. Их обширная усадьба радовала глаз изящными садами камней, декоративными прудами и высокими теремами с резными карнизами. Однако сейчас этот некогда великолепный дом был затянут траурными белыми полотнищами, отчего казался унылым и заброшенным.

Дверь им отворила молоденькая служанка. Стоило ей увидеть статного Вань Гучуаня, как ее щеки вспыхнули румянцем, а глаза восторженно округлились:

— Почтенный... господин желает кого-то видеть?

— Мы расследуем убийства, — коротко бросил генерал.

Девушка поспешно провела их во внутренние покои, то и дело украдкой бросая на гостей смущенные взгляды. Один из них манил мужественной красотой и суровыми чертами лица, другой — безупречной, утонченной статью истинного книжника. Вместе они являли собой на редкость приятное зрелище.

В главной зале на почетном месте восседал хозяин дома — грузный лысеющий мужчина средних лет. На его лице лежала печать глубокого горя, но при виде незваных гостей он лишь презрительно усмехнулся:

— Что, уездная управа разбежалась, и столица прислала нам очередных бездельников на государевой службе?

Лин Хун укоризненно вздохнул. Напраслина задевала за живое, но, помня, что перед ним безутешный отец, потерявший любимую дочь, он сдержал раздражение и ответил кротко:

— Тот, кто пытается отыскать истину, не заслуживает упреков в праздности.

Погибшей барышне Хуан едва исполнилось четырнадцать лет. Ее лишили жизни ночью, прямо в собственной спальне. В ту пору окна в городе еще никто не заколачивал, так что убийца без труда проник внутрь с улицы.

Ради следствия обстановку в комнате сохранили нетронутой.

Повсюду царил идеальный порядок — ни следов борьбы, ни признаков сопротивления. Постельное белье давно убрали, чтобы избежать удушливого запаха тления, но изголовье кровати и потолок над ним были густо покрыты запекшимися брызгами крови, со временем потемневшей до цвета спелой вишни.

Вань Гучуань вновь опустился на колени и заглянул под кровать. На досках пола и деревянной раме виднелись точно такие же частые царапины от ножа.

Лин Хун повернулся к хозяину усадьбы:

— Можем ли мы взглянуть на тело вашей дочери?

— С тех пор прошел целый месяц! — раздраженно прикрикнул тот. — Если бы мы ее не похоронили, от дома давно бы смердело! У тебя что, вместо мозгов солома?

Лин Хун нахмурился:

— Я глубоко сочувствую вашему горю, почтенный Хуан. Но мы прибыли издалека, чтобы помочь вам отыскать убийцу. Мы не просим за это ни чинов, ни золота, однако надеемся на простую человеческую вежливость.

Хозяин поперхнулся словами, смущенно отвел взгляд и угрюмо замолчал.

— Это ты прислуживала молодой барышне? — обратился к служанке Вань Гучуань.

Та испуганно кивнула:

— Да, моя каморка за стеной, прямо у окна госпожи.

Генерал проследил за ее взглядом. Окно спальни находилось совсем рядом.

— В ту ночь ты видела подозрительные тени?

— Нет, ничего.

— А шаги или шорохи слышала?

— Ни единого звука, клянусь вам!

Вань Гучуань нахмурился и погрузился в раздумья.

«Странно. Скрежет лезвия по дереву из-под кровати расслышать нелегко, но как можно было не заметить, как кто-то ходит по комнате или выбирается наружу через окно?»

Убийца двигался тише призрака. Был ли он искусен в боевых искусствах? Или же это чудовище вовсе не принадлежало к миру живых?

Больше разузнать в этом доме ничего не удалось.

***

— Нужно все-таки взглянуть на тело, — не уступал Вань Гучуань, упрямо возвращаясь к прерванной мысли.

Семья следующей жертвы — недавно погибшего молодого мужчины — еще не успела предать его земле.

Стоило гробовщикам приоткрыть тяжелую крышку, как наружу вырвался густой, сладковатый запах тления и крови, от которого мгновенно подкатила тошнота.

Внутри покоилось обезглавленное мужское тело.

Лин Хун торопливо зажал нос ладонью и нахмурился, стараясь не смотреть на жуткую картину.

Вань Гучуань же спокойно склонился над гробом, изучая рваный срез на шее. Родственники уже обмыли усопшего, поэтому крови почти не осталось, обнажая белесые хрящи гортани и позвонки.

— Рана в средней части шеи имеет ровные края шириной около трех цуней, — задумчиво произнес генерал. — Спереди срез гладкий, а вот сзади плоть рассечена неровно, словно в несколько приемов.

Он выпрямился и стряхнул невидимую пыль с обшлагов:

— Полагаю, дело было так: сначала убийца нанес точный удар сбоку, прямо в горло, оборвав жизнь жертвы. Затем одним мощным движением рассек шею до середины, а оставшуюся часть плоти и позвонки методично допиливал ножом.

Лин Хун мысленно выругался. Воображение услужливо нарисовало эту омерзительную сцену, заставив его внутренне содрогнуться.

— Несомненно, злодей обладает недюжинной силой, — продолжал рассуждать Вань Гучуань. — Обычному человеку не под силу пробить шею взрослого мужчины с одного маху, не говоря уже о том, чтобы перерубить кости тяжелым трехдюймовым тесаком.

***

К тому времени, как они вернулись на постоялый двор семейства Цзян, сумерки уже сгустились над городом. Поужинать им пришлось в неприметной придорожной лавке.

Лин Хун устало опустился на постель, подперев подбородок рукой:

— Давай сопоставим факты. Итак, наш таинственный душегуб — взрослый сильный мужчина. Он проникает в дома загодя, прячется под кроватью и выжидает, пока хозяева заснут. Затем обезглавливает жертву и бесследно исчезает, оставляя за собой запертую изнутри комнату. Что еще?

— Он превосходно двигается, — добавил Вань Гучуань, прислонившись к деревянному косяку. — Никакого шума.

— И все?

Генерал лишь покачал головой:

— На сегодня все. Завтра продолжим поиски.

Глубокой ночью тишину внезапно нарушил странный звук, донесшийся прямо из-за потолочных перекрытий.

Тук... тук... тук...

Тяжелые, размеренные удары повторялись один за другим.

Словно на чердаке покатилось что-то круглое и массивное.

Лин Хун и Вань Гучуань одновременно открыли глаза и переглянулись в кромешной темноте.

— Послушай, — прошептал Лин Хун, чувствуя, как внутри все леденеет от страшной догадки. — Тебе не приходило в голову... куда делись все эти отрубленные головы?

http://bllate.org/book/35893/4562089