Готовый перевод No Souls in the Mortal Realm / В мире людей нет душ: Глава 6

На следующий день петля времени затянулась снова. Стоило им переступить порог дома старухи, как они тут же поспешили в комнату и распахнули окно, выходившее на улицу.

В доме напротив по-прежнему царил полумрак, но сквозь тусклую мглу отчетливо угадывался неподвижный силуэт.

— Она всё ещё там! — Лин Хуну делалось не по себе с тех пор, как он узнал, что за ними наблюдает повешенная. — Неужели она делает это каждое утро?

— Сходим и узнаем, — коротко отозвался Вань Гучуань, затворяя створки.

Дуань Юй выглядел так, словно вот-вот разрыдается.

Они втроем зашагали по дороге к усадьбе семьи Ван.

Гуй-эр вцепился в руку Лин Хуна и принялся настойчиво ее трясти:

— Сладости! Дай сладостей, ну дай!

— Ой-ой, руку оторвешь! Нет у меня больше сладостей, вчера же всё дочиста тебе отдал, — беззлобно заворчал Лин Хун.

— Не верю! — малец без лишних церемоний полез к нему в поясной кошель.

— Эй, карманник мелкий! Чего хозяйничаешь? — Лин Хун легонько шлепнул его по шаловливым пальцам. — Отцепись, штаны спустишь!

— Да что за хлам у тебя тут набит? — проворчал Гуй-эр, так ничего и не нащупав.

— Это, между прочим, деньги, — наставительно произнес Лин Хун.

— Вранье, деньги совсем другие. Твои фальшивые!

— Это монеты из будущего. Из нашей эпохи.

Гуй-эр на миг задумался, а затем изумленно уставился на него:

— Хочешь сказать, Великая династия Чэнь пала и теперь на престоле другие люди?

И верно... Язык мой — враг мой. Лин Хун неопределенно буркнул что-то в знак согласия.

— Ах ты! — Гуй-эр ткнул в него обвиняющим пальцем. — Захватчик! Родину мою сгубил!

— Ишь ты, от горшка два вершка, а туда же — о судьбах государства судит.

— Похититель престола! — Гуй-эр шутливо замахнулся на него кулачками.

— Да ладно тебе, земля-то одна и та же осталась, какая разница, чья она, — Лин Хун ловко перехватил его крошечные руки.

Гуй-эр обиженно хмыкнул, вырвался и упрямо возобновил поиски в кошеле.

Лин Хун лишь вздохнул, качая головой.

И ведь надо же — изловчился-таки и выудил затерявшуюся на самом дне засахаренную сливу! Довольный собой, Гуй-эр мигом очистил лакомство, закинул в рот и сладко зажмурился, перекатывая угощение за щекой.

— Почему в первый день ты с нами даже разговаривать не хотел? — спросил Лин Хун, затягивая шнурок на кошеле.

— До вас тут тоже люди объявлялись, — беспечно пожал плечами малец. — Только все на следующий же день покойниками становились. О чем с такими говорить?

— До нас? — Лин Хун не на шутку встревожился.

Выходит, они далеко не первые бедолаги, заманенные сюда призраком. И все погибли... Так же, как Го Цзыгуй? Или их вырезали те безжалостные разбойники? На душе у Лин Хуна стало совсем паршиво.

Этот иллюзорный мир явно не создавался нарочно для их троих.

Но что же служит ключом для перехода? Помывка ног посреди ночи, поход в уборную или простое шатание по улицам в неурочный час? Чудные дела.

— Вы из всех дольше всех держитесь. Не будь так, я бы и слова вам не сказал, — с важностью добавил Гуй-эр. Восьмилетний мальчишка держался на удивление заносчиво.

Лин Хун невольно улыбнулся.

— Смотри-ка какой расчетливый! Из тебя вышел бы отменный купец, мой батюшка тебя бы непременно зауважал.

Впрочем, подумав секунду, он усомнился в собственных словах. Отец признавал торговую хватку только за его старшим братом, а самого Лин Хуна вечно нещадно понукал корпеть над книгами ради сдачи чиновничьих экзаменов.

Мальчик его рассуждения проигнорировал.

Лин Хун окинул взглядом улицу. Местные жители казались такими живыми: кто-то смеялся, кто-то ворчал, ребятишки весело носились друг за другом, шумно деля грубо вытесанную деревянную куклу. Трудно было поверить, что весь этот мир — лишь порождение мертвой, удушающей злобы.

— А ты чего к ним не бежишь? — поинтересовался Лин Хун у своего спутника.

Гуй-эр перекатил сливу за другую щеку и фыркнул:

— Стану я еще играть с мертвецами.

— Так ведь и сам ты не больно-то живой.

— Зато у меня душа цела!

Лин Хун лишь беззвучно вздохнул.

«Ну да, конечно. А сам на цыпочках семенишь, едва земли касаясь...»

— Послушай, Гуй-эр, а как так вышло, что от тебя уцелела живая душа, пусть даже малая её часть?

Мальчик разжевал остатки сливы.

— Я брата жду. Он тогда ушел и больше не возвращался — значит, уцелел. Вот доживет свой век на чужбине, умрет от старости и придет ко мне.

«Е Чэн?..»

Лин Хун сразу вспомнил то жуткое изувеченное тело, брошенное в лесной чаще. Мертв... Его брат мертв и никогда не вернется.

Грудь сдавило от щемящей жалости. К тому же с тех пор минуло три столетия — даже если бы Е Чэн тогда спасся, его кости давно бы истлели. Но рушить детскую надежду Лин Хун не решился. Он лишь мягко потрепал мальчишку по вихрастой макушке:

— Ничего, мелкий. Буду звать тебя младшим братом, идет?

— Захватчик! Нужна мне твоя жалость! — огрызнулся тот, отворачиваясь.

Лин Хун лишь беззвучно улыбнулся его ребячеству.

За шутливой перебранкой они и не заметили, как подошли к усадьбе Ван.

Неподалеку на завалинке судачили крестьяне, а женщины в пестрых головных платках, собравшись кружком, неторопливо перебирали свежую зелень.

Вань Гучуань шагнул к ним:

— Доброго дня. Не видели барышню Ван?

Крестьяне разом притихли, обратив к нему лица.

Одна из пожилых женщин обтерла мозолистые руки о подол фартука и приветливо кивнула:

— Видели, конечно. Еще на рассвете ушла в горы за дикими травами.

— И вы уверены, что это была именно она? — переспросил Лин Хун, желая удостовериться.

Старуха удивленно вскинула брови:

— А кому еще быть? Милая, заботливая девица. Вот, поглядите сами — шла мимо и занесла белье, что выстирать мне вызвалась. Какая славная дочь у старика Ван!

Она кивнула на стоящую подле плетеную корзину, доверху набитую чистой грубой одеждой.

Остальные женщины закивали, наперебой подтверждая ее слова:

— Точно она!

— В горы пошла, тропкой наверх.

— Сама видела, как она с корзиной мимо прошагала.

Значит, не только отец твердил о лесных прогулках Ван Нинсюэ. Судя по всему, здесь никто не лгал.

Но чье же тогда тело день за днем качается в запертой комнате?

Лин Хун и Вань Гучуань обменялись быстрыми, понимающими взглядами.

Лин Хун тяжело вздохнул и мотнул головой в сторону покосившегося забора:

— Придется проверить.

Стоило хозяину приоткрыть дверь на стук, как Вань Гучуань, не тратя времени на пустые приветствия, бесцеремонно протиснулся мимо него в сени:

— Позвольте войти. Мне нужно осмотреть ваши жилые покои.

— Эй! — опешил хозяин и бросился следом. — Вы чего удумали? Да как так можно...

«Ишь, каков наглец!» — восхитился мысленно Лин Хун и, прихватив за шиворот Дуань Юя с призрачным мальчишкой, поспешил следом.

Вань Гучуань уверенно направлялся к заветной боковой комнате.

Старик что-то сердито кричал ему в спину, но рослый, длинноногий генерал двигался слишком быстро, и догнать его хозяину никак не удавалось.

Одним широким жестом Вань Гучуань распахнул ветхую дверь.

Внутрь хлынул дневной свет, заставив мириады пылинок закружиться в золотистых лучах беспорядочным роем.

Она по-прежнему была там — безжизненная фигура в алом платье, застывшая в петле под потолочной балкой.

Будучи готовым к этому зрелищу, Вань Гучуань молча шагнул вперед, приподнял легкое тело и осторожно освободил шею мертвицы из петли.

Остальные робко переступили порог следом за ним.

— Сестрица Нинсюэ! — испуганно пискнул Гуй-эр, едва завидев искаженное, застывшее с широко раскрытыми глазами лицо покойной.

Вань Гучуань обернулся и жестом попросил у замершего позади Дуань Юя верхнее платье.

Вчера они с Лин Хуном уже пожертвовали своими одеждами, чтобы накрыть труп, но с наступлением нового витка петли те бесследно исчезли.

Лин Хун несильно ткнул локтем обомлевшего юношу в бок. Тот вздрогнул, торопливо стянул с себя плотный плащ и протянул генералу.

Накидывая ткань на плечи покойницы, Вань Гучуань спросил у призрачного мальчишки:

— Ты уверен, что это Ван Нинсюэ?

— Да, — кивнул Гуй-эр. — Это всё её рук дело. Она сотворила этот кошмар и призвала вас сюда.

— Значит, перед нами сама хозяйка здешних мест? — Лин Хун указал на тело.

— Наверное, та девица, что собирает травы в лесу — это она сама, какой была при жизни, в свои последние часы, — задумчиво произнес Вань Гучуань. — А здесь покоится лишь её бренная плоть, призрачный сосуд её гнева.

Прошлое и настоящее причудливо переплелись в этом тупике времени.

— Видимо, смерть настигла её сразу по возвращении с холмов, — продолжил рассуждать генерал. — И виной тому, полагаю, были разбойники, а вовсе не родной отец.

От этих слов у Лин Хуна немного отлегло от сердца — иначе он бы собственноручно забил старого мерзавца до полусмерти. Он скосил глаза на стоявшего в дверях отца семейства, но тут же поежился: старик смотрел на безжизненную дочь остекленевшим, немигающим взглядом. На его лице не отражалось ровным счетом ничего. От этого зрелища пробирала дрожь.

— Уйдем отсюда... — прошептал Лин Хун, чувствуя, как кожа покрывается мурашками.

Вань Гучуань бережно поднял мертвую девушку на руки:

— Идем.

— Стой, ты зачем ее забираешь? — опешил Лин Хун.

— Мы ведь хотим избавить её дух от вечной муки? Предадим прах земле, как полагается.

Лин Хун на мгновение задумался, а затем согласно кивнул:

— Пожалуй, ты прав.

Они ушли вместе с телом. Старик даже не шелохнулся. Лишь его застывшие зрачки медленно, механически провожали их уходящие фигуры.

Но стоило им пересечь порог и ступить на сельскую улочку, как вокруг воцарилась гробовая тишина. Обычный гомон мгновенно стих. Несколько сотен крестьян разом застыли на своих местах, будто обратившись в камень.

Их головы начали медленно поворачиваться в одну сторону. Безжизненные, пустые лица обратились к незваным гостям, и сотни глаз вперились в четверых путников.

— Проклятье, это еще что за чертовщина? — не сдержал ругательства Лин Хун, отступая на шаг.

Даже Гуй-эр, привыкший к здешним странностям, испуганно прижался к нему, изо всей силы вцепившись в рукав его халата.

О Дуань Юе и говорить не приходилось: мертвенно-бледный, он судорожно ухватился за второе плечо своего покровителя.

Лин Хун оказался зажат с двух сторон: справа на нем висел перепуганный живой трус, слева — окоченевший от страха призрак.

Лин Хун лишь беззвучно вздохнул.

«Ну и улов у меня сегодня...»

Вань Гучуань тем временем умерил шаг, готовый в любое мгновение отразить нападение.

По мере того как они продвигались вперед, полчища остекленевших глаз безмолвно следили за каждым их шагом.

Обитатели деревни походили на марионеток с обрезанными нитями: тела оставались неподвижными, лишенными воли, и только пристальные взгляды жгли спины идущих.

Ошибки быть не могло: тело Ван Нинсюэ действительно служило стержнем этого призрачного мира.

Гуй-эр робко указал пальцем в сторону лесной окраины:

— Там, за деревьями, наше кладбище. Мы хоронили там своих испокон веков.

Лин Хун проследил за его жестом. Надо же было случиться такому совпадению: тропа вела точь-в-точь к тому самому месту, где они недавно упокоили останки Е Чэна.

— Положим их рядышком, — тихо обронил Лин Хун.

Он не стал называть имени вслух, но Вань Гучуань прекрасно все понял без слов. Эта мысль и самому ему пришла в голову.

Мальчик уставился на него своими черными, не по-детски серьезными глазами:

— Кого это «вместе»?

У Лин Хуна язык не повернулся сказать правду о несчастном Е Чэне.

— С предками твоими, — мягко соврал он.

Безмолвная толпа провожала их взглядами до тех пор, пока фигуры пришельцев окончательно не скрылись под густой сенью деревьев.

Лишь тогда путники смогли облегченно перевести дух.

Лин Хун высвободил наконец руку, легонько подтолкнув призрачного мальчишку, отчего тот смешно пошатнулся:

— Вот уж не думал, что привидения могут так дрожать от страха!

— Я... я просто никогда не видел их такими! — пробормотал Гуй-эр, все еще испуганно озираясь. — Прежде никто из пришлых не заходил так далеко.

Они вырыли могилу для Ван Нинсюэ прямо подле скромного холмика Е Чэна.

Мальчик приблизился к соседнему захоронению и замер у самодельной каменной плиты, на которой Вань Гучуань кончиком меча высек два простых слова: «Могила Е Чэна».

Он долго стоял так, не шевелясь. Порывы холодного лесного ветра теребили его ветхую рубашонку, делая крошечный силуэт совсем хрупким.

Лин Хун сделал шаг к нему, подбирая слова утешения.

Вдруг мальчик обернулся и, указав пальцем на камень, спросил:

— А что тут написано?

Лин Хун растерянно молчал. Ах, точно... малец ведь не обучен грамоте.

Он поспешно отвел глаза и зашагал прочь, бросив на ходу:

— Да откуда мне знать? Я и сам в книгах ни бельмеса не смыслю.

— Надо же, и я тоже! — обрадовался Гуй-эр, явно польщенный таким неожиданным сходством.

Лин Хун лишь беззвучно улыбнулся его ребячеству.

Когда они вернулись на деревенские улицы, здешняя жизнь вновь забила ключом, но теперь морок стал рассеиваться быстрее. Ужасающие изъяны плоти проступали все явственнее: если прежде у несчастных лишь отваливались ногти или косили глаза, то теперь многие лишились рук и ног, продолжая вести себя как ни в чем не бывало.

Линь Хун завороженно и с содроганием наблюдал, как калека на единственной уцелевшей ноге упорно прыгал вдоль дороги, а безрукий старик застыл у порога, делая вид, будто подметает двор невидимой метлой. Зрелище было невыносимо жутким.

Похоже, по мере того как угасал гнев Ван Нинсюэ, этот призрачный кокон терял силу и больше не мог поддерживать облик живых людей. Истинный облик растерзанных разбойниками крестьян проступал сквозь тающие иллюзии.

Добрая старуха, у которой теперь не хватало доброй половины лица, приветливо улыбнулась им с порога:

— Ох, воротились наконец! Мыть руки да за стол, обед простынет.

Вся троица застыла на месте как вкопанная. Сквозь зияющую рану на месте щеки и виска обнажилась страшная картина: серая, покрытая запекшейся кровью мякоть обнаженного мозга слабо и ритмично пульсировала в такт ее словам.

— Мамочки!.. — взвизгнул Дуань Юй и в ужасе попятился, наотрез отказываясь переступать порог этого дома.

Гуй-эр, кажется, тоже начал догадываться об истинной природе происходящего. Он молча и крепко вцепился в ладонь Линь Хуна.

За обедом старуха, лишившаяся половины черепа, как обычно, хлопотала у стола и причитала, сокрушаясь, что любимый сын Е Чэн задерживается в пути.

Никто не смел проронить ни слова. Путники сидели опустив головы, не в силах ни взглянуть на хозяйку, ни проглотить хоть ложку похлебки.

Лишь Цзян Цзяо оставалась безучастной к этому кошмару. Словно бездушная кукла, она сидела с пустым, безжизненным взором, вяло помешивая ложкой в миске, но так и не прикоснувшись к еде.

В какой-то момент Дуань Юй случайно поднял глаза и встретился взглядом со старухой. Его тут же скрутил судорожный спазм, и он едва сдержал рвотный позыв.

— Ой, да что ж это с малым деется? — всполошилась хозяйка. Ее единственный уцелевший глаз, налитый кровью, смотрел на юношу с искренней, материнской заботой.

После той страшной находки в чаще Лин Хун успел немного закалить нервы, но и у него не хватало духу смотреть прямо на искалеченную старуху. Он поспешно ответил:

— Не тревожьтесь, матушка, не обращайте внимания. Он просто в дороге чего-то не того перехватил, вот живот и прихватило.

Кое-как дождавшись окончания трапезы, они поднялись из-за стола, спеша укрыться в своих комнатах.

Маленький призрак остался сидеть в углу, провожая Линь Хуна умоляющим взглядом.

Лин Хун на миг помедлил у дверей, а затем мягко поманил его рукой:

— Ну же, Гуй-эр, иди к нам. Будешь спать в нашей комнате.

Мальчик нерешительно оглянулся на хлопочущую у стола мать, но затем со всех ног бросился к Лин Хуну и крепко ухватился за его ладонь.

http://bllate.org/book/35893/4524500