Готовый перевод Midnight Cruise Story / Легенды полуночного лайнера: Глава 25

Женщина в пышном алом одеянии приближалась к ним, едва скрывая ярость.

Она будто сошла со страниц сюрреалистичного комикса: на кукольном, лишенном жизни лице гротескно выделялся фарфорово-белый тон, размалёванный двумя яркими пятнами малиновых румян, и налитые соком, накрашенные кровью губы.

Подойдя к длинному обеденному столу, она остановилась во главе, и её лицо исказилось в нелепой гримасе:

— Вы!.. Как вы посмели так расправиться с моим слугой?!

Сидящие за столом дружно вжали головы в плечи и принялись недовольно коситься на Чоу Ту.

Как вообще можно действовать столь опрометчиво, а уж тем более убивать местного НПС?!

Впрочем, самого Чоу Ту ни раскаяние, ни страх не глодали. Всё с тем же невозмутимым видом он слегка склонил голову набок и мазнул по Королеве Червей ленивым, скользящим взглядом.

— Ах, прошу прощения. Не знал, что вы здесь хозяйка. Что ж, может, перейдём к знакомству?

Королева Червей обомлела. Она разгневалась настолько, что едва не забыла представиться.

По правилам Полночного мира, здешние НПС при появлении обязаны были называть себя и доносить необходимую информацию до пассажиров. Это неписаное правило строго соблюдалось: даже на столь диком и мрачном Маршруте Рассвета в первую ночь всё прошло по привычным законам.

Раздражённо фыркнув, Королева Червей всё же пересилила себя и гордо вскинула подбородок:

— Я — Королева Червей, полноправная владычица этих владений. Вчера вечером вы постучали в мою дверь и попросили приюта на восемь дней, пообещав щедрое вознаграждение. Я, проявив сострадание, с радостью приняла вас под своей крышей... А вы за это лишили жизни моего слугу!

Выделявшийся среди прочих бойкий парень переглянулся с Чоу Ту и, повернувшись к хозяйке, осторожно уточнил:

— Позвольте узнать, какова наша плата?

— Вы обещали починить мою шахматную доску! — В голосе Королевы Червей всё ещё клокотала злоба. — Но теперь я передумала! Не хочу иметь дела с теми, кто явился ко мне с дурными намерениями!

— Нет-нет-нет, это досадное недоразумение! — торопливо вмешался юноша. — Всё это затеял один человек, мы тут ни при чём! Мы с радостью отремонтируем вашу доску. Только подскажите, что именно нужно сделать?

Королева Червей замерла. Её глаза — выпуклые, размером с хорошее яйцо — вращались с пугающей, неестественной живостью.

— Ладно, проехали. На первый раз я вас прощаю.

«Так быстро?»

Все опешили. Резкая смена гнева на милость отдавала откровенным подвохом, но раздувать конфликт и наживать лишние неприятности никому не хотелось.

Королева Червей звонко щёлкнула пальцами, и из густых зарослей высыпала вереница оживших карточных шестёрок, троек и двоек. Как и недавно убитый Тройка Червей, все они были шириной в человеческий рост, на тоненьких, словно спички, ручках и ножках.

Выстроившись по росту, карты зашагали к своей госпоже и встали за её спиной, точно личная гвардия.

Прочистив горло, Королева Червей задрала подбородок и с напускным величием произнесла:

— Будучи правительницей великодушной и исполненной милосердия, я не стану таить обиду на чужестранцев. Я даже приготовила для вас пышный пир!

Игроки переглянулись.

— Сначала набейтесь до отвала, а уже потом перейдём к делу, — продолжала она. — А то ещё решите, будто я дурная хозяйка.

До присутствующих мгновенно дошло: перед ними классический пир в Хунмэне — угощение с двойным дном.

Заверения о прощении были лишь предлогом, чтобы заставить их съесть всё, что расставлено на столе!

— Ешьте, ешьте! — заходилась в зловещем хохоте Королева Червей, и её голосок напоминал скрип дырявого кузнечного меха. — Что ж вы замешкались? Испугались, будто я подсыпала яду?

«Будто и так не понятно!» — пронеслось в головах у игроков.

Они неуверенно переглядывались. Сделать шаг первым никто не решался. Тот самый активный парень бросил быстрый взгляд на Чоу Ту, но этот возмутитель спокойствия лишь равнодушно скрестил руки на груди и наблюдал за происходящим со стороны.

— Ладно, гулять так гулять, — пробормотал парень. Взяв на себя роль лидера, он пододвинул к себе блюдо с жареной курицей и вонзил в неё вилку.

Заметив это, Королева Червей расплылась в довольной ухмылке, обнажив ряды мелких, острых, точно у пилы, зубов.

Увидев, что парень ест с аппетитом и без видимых последствий, остальные, переборов сомнения, тоже потянулись к еде.

И лишь пятеро, включая Чоу Ту и Шан Хуаньняня, продолжали сидеть неподвижно, не прикасаясь к кушаньям.

— Постойте... А это ещё что?! — внезапно воскликнул один из обедающих.

Проглотив пару кусочков десерта, он попытался ткнуть вилкой в соседнее блюдо с сочным запечённым мясом, но инструмент наткнулся на невидимую преграду.

Другой игрок, успевший пригубить угощение, удивлённо нахмурился и нацелился на то же мясо:

— У меня тоже не выходит!

Сидящие за столом заподозрили неладное и начали проверочно тянуться к чужим тарелкам.

Вскоре выяснилась странная вещь: стоит человеку попробовать одно блюдо, как доступ к остальным для него тут же перекрывается.

— Зариться на чужое — дурной тон! — с надрывным смешком отчеканила Королева Червей. — Тем более, кое-кто у нас всё ещё голодает.

Атмосфера за столом мгновенно разрядилась до настороженного затишья. Игроки отложили приборы и внимательно осмотрели стол.

Ровно двенадцать яств — ровно по числу собравшихся.

— Ешьте-ешьте, — подгоняла хозяйка. — Без этого мы не сможем продвинуться дальше.

Стало ясно: это обязательное условие для запуска следующего этапа.

Осознав неизбежное, Чоу Ту раздумывать не стал. Он просто протянул руку к блюду с виноградом, до которого никто так и не добрался, сорвал одну ягоду и отправил её в рот.

Вслед за ним подтянулись и остальные. В итоге каждый съел по кусочку, аккуратно разобрав все двенадцать блюд.

Королева Червей зашлась в довольном хохоте, от которого её фигура словно раздулась на ветру:

— Надо же, какое совпадение! Каждый выбрал ровно по одному угощению!

Игроки лишь молча проглотили колкость. «Будто ты сама это не подстроила!»

— Моим двенадцати слугам как раз по душе именно эти двенадцать блюд! — торжествующе объявила Королева Червей. — Они будут прислуживать вам на протяжении всех восьми дней!

Из-за её спины вышли карточные шестёрки и, разделившись, встали за спиной каждого игрока — по принципу «один на один».

Присутствие карт вовсе не гарантировало беды: раз уж правила локации сформировались таким образом, карточные слуги явно предназначались для выполнения определенных задач, без которых обойтись не удастся.

За каждым из игроков вырос плоский страж.

За каждым... кроме Чоу Ту.

Чоу Ту медленно повернул голову, бросив взгляд на лежащего неподалёку бездыханного Тройку Червей, и погрузился в молчание.

— А теперь пусть ваши слуги проводят вас по комнатам! — исказив лицо в жутком оскале, выкрикнула Королева Червей. — И не забудьте: в комнатах вам придётся как следует постараться, чтобы починить мою шахматную доску! Я утомилась. Прощайте!

Налетел резкий порыв ветра, закруживший вихрь сухих листьев. Когда опавшая листва осела, Королевы Червей и след простыл, а вот карточная свита осталась на месте.

Прижав ладонь к груди, карты отвесили своим гостям почтенные поклоны и жестами пригласили следовать за ними. Народ один за другим стал подниматься со своих мест.

В этот момент члены Альянса Самоспасения едва сдерживали злорадные ухмылки. Тот самый проворный парень тихо фыркнул:

— Тоже мне, корчил из себя неизвестно кого... Обычный старик без особых привилегий.

Он развернулся, намереваясь уйти.

Шан Хуаньнянь же, нахмурившись, обеспокоенно посмотрел на Чоу Ту. Он остался стоять рядом, проигнорировав настойчивые знаки собственной карты:

— Всё в порядке? Карты должны сопровождать нас все восемь дней.

Чоу Ту, подперев подбородок рукой, с минуту размышлял, ничего не отвечая. Затем внезапно поднялся и направился к лежащей Тройке Червей.

Шан Хуаньнянь лишь удивлённо приподнял бровь:

«?»

Чоу Ту подошёл к распластанному карточному телу, поддел его двумя пальцами за край и поднял на уровень глаз.

— Пошевеливайся, — сухо и ледяным тоном произнёс он.

Никакой реакции.

Уходящие игроки, услышав его голос, обернулись и не удержались от смешка.

Совершенно не смутившись, Чоу Ту немного пошарил в кармане и выудил маркер.

— Не притворяйся трупом, — проговорил он ровным голосом. — От одного укола вилкой не умирают. Где твоя гордость как НПС?

Снова тишина.

Чоу Ту молча снял колпачок и принялся что-то увлечённо вырисовывать прямо на поверхности карты.

Никакого ответа.

Зрители неподалёку чуть не давились от смеха. Один из них сложил ладони рупором и с издевкой крикнул:

— Завязывай с этой ерундой, всё равно бестолку! Ха-ха-ха!

Лицо Чоу Ту оставалось непроницаемым. Снова запустив руку в карман, он вытащил зажигалку.

— Ещё прошлой ночью я понял, что зажигалка — незаменимый инструмент, — произнёс он, наклонившись прямо над ухом Тройки Червей. — Раз уж ты изволил скончаться, я, так и быть, устрою тебе символические похороны через кремацию.

Вспыхнул голубой язычок пламени. Он стал стремительно приближаться к карточному телу.

Всё ближе...

Ещё ближе...

И тут...

Хлюп!

Тройка Червей мгновенно ожил!

Он забился в судорогах, беспомощно и жалобно извиваясь в стальной хватке Чоу Ту и пытаясь вырваться. Если бы у этой плоской твари был рот, он бы наверняка орал во всё горло.

Чоу Ту брезгливо разжал пальцы. Извивающийся Тройка Червей со всего маху шлёпнулся лицом в грязь и издал жалобный, приглушённый стон.

Выпрямившись, Чоу Ту убрал вещи обратно в карман и неторопливо поправил лацканы своего пиджака.

Тройка Червей кое-как поднялась с земли. И тут все присутствующие чётко разглядели то, что Чоу Ту нарисовал на её белом поле.

Милую мордашку Пикачу.

Тройка Червей плюхнулся на задницу прямо перед Чоу Ту, отчаянно заболтав тонкими ручонками и ночонками — точь-в-точь обиженный ребёнок, у которого отобрали игрушку.

Не удосужившись даже взглянуть под ноги, Чоу Ту гордо вскинул подбородок и бросил в воздух короткое:

— Хватит паясничать.

Хныканье Тройки Червей стало ещё громче и жалостливее.

Присутствующие застыли в немом шоке.

http://bllate.org/book/35775/4698855