Готовый перевод Three Meetings for a Marriage / Три встречи к браку: Глава 8

Чжан Ши Жун нахмурился и обернулся. Перед ним стояла девушка лет четырнадцати–пятнадцати — необычайно красивая, одетая в чистую, но изрядно заштопанную одежду. Увидев, что девочка почти ровесница его собственной дочери и смотрит на него искренними, полными надежды глазами, Чжан Ши Жун не вспылил, а лишь чуть сдвинул брови:

— В Академии Лу Мин существуют строгие правила приёма учеников. Если ты так стремишься устроить брата на путь знаний, сама можешь отправиться туда и всё выяснить. Не стоит приходить ко мне.

Девушку звали Цинь Чанлэ. За последние месяцы положение её и брата стало ещё тяжелее. От деда пришло письмо, но вместо облегчения оно принесло новые тревоги: дедушка умер ещё в мае, а дядья были заняты делами по дому. Узнав о бедственном положении племянников, они прислали всего пятьдесят лянов серебра и отдельное письмо господину Цинь — старшему брату их отца — с просьбой присмотреть за детьми.

Разумеется, те пятьдесят лянов тут же разделили между собой господин Цинь и его братья. Чтобы угодить гонцу, господин Цинь устроил ему пир с вином и мясом и уговорил рассказать родным, будто всё в порядке и дети находятся под надёжной опекой. Гонец, уставший с дороги и подмазанный угощениями, охотно согласился.

Последняя надежда растаяла. Цинь Чанлэ словно окунулась в ледяную воду. Даже если бы она снова написала письмо, у неё не было бы денег на гонца, да и присланные деньги всё равно снова попали бы в чужие карманы. Жена третьего господина Цинь, как и свекровь, относилась к ним с братом как к прислуге. Зная, что Чанлэ отлично шьёт, она постоянно заставляла её штопать одежду и вышивать мешочки, не давая возможности заработать хоть немного на стороне. Если бы не няня, которая тайком ходила в гостиницы и брала стирку, а потом вместе с Чуньцзин стирала бельё, дети, возможно, уже умерли бы с голоду. Даже сейчас дохода от стирки едва хватало на два скромных приёма пищи в день.

Несмотря на несправедливость, характер Чанлэ становился всё твёрже. Чем больше другие желали их гибели, тем упорнее она хотела выжить. Она понимала: жаловаться — значит лишь дать повод для насмешек третей госпоже Цинь. Поэтому она молча терпела и тайно строила планы. Узнав, что Чжан Ши Жун станет главным наставником Академии Лу Мин, она сразу поняла — это шанс. Несколько дней подряд она искала возможность выбраться, и сегодня, наконец, ей представился момент. Увидев, как Чжан Ши Жун выходит из дома, она поспешила вперёд и умоляюще заговорила.

Ответ Чжан Ши Жуна был именно таким, какого она и ожидала. Сжав зубы, девушка опустилась на колени:

— Я, конечно, знаю, что в академии есть правила. Но нам с братом почти невозможно выйти из дома — за каждым нашим шагом следят. Мы не можем даже отойти от порога, не то что отправиться в академию, которая так далеко. Господин Чжан, вы человек добрый и милосердный. Прошу вас, помогите! Иначе мы с братом, боюсь, скоро умрём.

Её слова прозвучали странно. Брови Чжан Ши Жуна сошлись ещё плотнее:

— Встань. Я хоть и был чиновником, но сейчас нахожусь в трауре и живу в деревне. Если у тебя есть обида или несправедливость, иди в юймынь и подай жалобу.

Чанлэ не собиралась вставать. Подняв на него полные слёз глаза, она сказала:

— Господин, нас даже из дома не выпускают — как мы можем подать жалобу? Я сегодня не прошу вас разбирать нашу обиду. Я лишь прошу одного: возьмите моего брата в ученики. Если вы это сделаете, я даже умру здесь — и буду счастлива.

Перед ним стояла юная девушка, рыдающая и говорящая с такой болью и отчаянием, что даже суровому, опытному мужчине за сорок лет стало её жаль. Он понимал: только крайняя нужда заставила её пойти на такой шаг. У главных ворот дома Чжана собралась уже небольшая толпа зевак. Кто-то даже узнал её:

— Это не дочь семьи Цинь? В прошлом году она приехала в трауре, но и тогда было видно — из знатного рода. А теперь так исхудала, бедняжка!

«Дочь семьи Цинь?» — подумал Чжан Ши Жун и взглянул на своего младшего брата. В этот момент из дома вышел четвёртый господин Чжан, заложив руки в рукава:

— Старший брат, ты ведь, наверное, слышал о делах семьи Цинь?

☆

Слухи о семье Цинь давно гуляли по городу, и Чжан Ши Жун, конечно, знал о них. Однако связи с Цинями у него не было, и он лишь велел родным держаться от них подальше. Кто бы мог подумать, что сегодня дочь Циней сама придёт к нему и попросит не о милостыне и не о защите, а о том, чтобы он взял её брата в ученики.

Чжан Ши Жун быстро понял замысел Цинь Чанлэ. Если она просит взять брата в ученики, то они не будут обязаны ему личной благодарностью — ведь это академическое решение. Но если бы она попросила о чём-то другом, независимо от исхода, они оказались бы в долгу. Кроме того, имея такого учителя, как он, семья Циней, возможно, стала бы вести себя осторожнее и не осмелилась бы слишком жестоко обращаться с детьми. Однако Чжану было неприятно осознавать, что его, мужчину с богатым жизненным опытом, пытается использовать юная девчонка. Это вызывало досаду.

Лицо Чжан Ши Жуна то светлело, то темнело. Цинь Чанлэ, стоя на коленях, не сводила с него глаз. Увидев его колебания, она не смогла сдержать слёз:

— Господин Чжан, я знаю, вы всё ещё сомневаетесь. Но поверьте — если бы у меня был хоть какой-то другой выход, я бы никогда не осмелилась беспокоить вас. Я…

Она не успела договорить. В толпу ворвалась женщина, схватила Чанлэ за руку и резко потянула:

— Фу! Я и знала, что ты сошла с ума! Раз Академия отказалась от помолвки с тобой, ты теперь дома бредишь, будто обязательно выйдешь замуж за господина Чжана! А сегодня, пока мы отвернулись, ты удрала и прибежала к нему! Ты совсем опозорила наш дом! Быстро иди домой!

Это была третья госпожа Цинь. За ней следом подошёл и третий господин Цинь. Пока жена тащила племянницу, он неустанно кланялся братьям Чжан:

— Господин Чжан, наша племянница в последнее время совсем с ума сошла. Целыми днями твердит, что выйдет замуж за вас. Мы постоянно за ней присматриваем, но сегодня на миг отвлеклись — и она сразу убежала. Простите нас, пожалуйста…

Он не договорил. Внезапно раздался крик. Все обернулись: третья госпожа Цинь вскрикнула от боли — Чанлэ вцепилась ей в руку и крепко укусила. Несмотря на боль, госпожа Цинь не отпускала племянницу. Но Чанлэ понимала: это последний шанс. Если она сейчас не добьётся своего, дома её ждёт смерть. Она вцепилась ещё крепче, и когда рука тёти на миг ослабла, резко вырвалась, отскочила назад и прижалась спиной к двери дома четвёртого господина Чжан. Обращаясь к собравшимся, она громко закричала:

— Мои глаза ясны, речь чётка — разве я сумасшедшая? А вот эти двое передо мной — настоящие чудовища! Они присвоили всё, что оставил мой отец, и теперь замышляют заморить голодом моего брата, а меня тайком продать в наложницы! Потом они скажут, что я сошла с ума и умерла, а на самом деле я буду страдать в чужом доме!

Голос Чанлэ звенел от ярости и отчаяния. Третий господин Цинь, занятый осмотром укуса на руке жены, покраснел как рак, услышав эти слова. Вокруг уже начали шептаться. Даже самый бессовестный человек должен был сохранять видимость добродетели, поэтому он громко воскликнул:

— Господа, не верьте её бредням! Когда брат умер, у него, конечно, было немного имущества, но всё это ушло на похороны и дорогу сюда. Целый год мы кормили и одевали этих детей за свой счёт, а они выросли неблагодарными! Но мы простим им это — ведь они больны!

Чанлэ, прижавшись к двери, настороженно оглядывалась по сторонам. Услышав ложь дяди, она перебила его:

— Ты лжёшь! Имущество отца было чётко записано: три лавки и дом в городе, которые вы продали за пять тысяч лянов. Плюс его сбережения — семьсот лянов золота и ещё более тысячи серебром. Всё это вы с дядей лично упаковали в сундуки при дедушке и дядьях, сказав, что отдадите нам по приезде. А ещё мамины драгоценности и ткани — целых четыре сундука! Всё это записано в книгах. И не говорите мне о похоронах — вы тогда немало прикарманили! А слуг, приехавших с нами, вы продали или прогнали! Думаете, я в свои годы не веду учёт?

Вы с братом полностью разграбили наследство отца. Я думала: раз вы — старшие, мы должны уважать вас, и пусть имущество пойдёт вам на благо. Но вы захотели большего — вы морите нас голодом, заставляете работать как прислугу и надеетесь, что брат умрёт, а меня потом тайно продадите, чтобы не осталось свидетелей! Но небо видит всё! Отец наблюдает за вами с того света. Неужели вы думаете, что сможете спокойно наслаждаться награбленным? Разве свадьба твоего сына обошлась не на наши деньги?

Третий господин и его жена пытались остановить её с первых же слов, но толпа росла — собрались не только горожане, но и проезжие купцы. Каждый раз, когда они пытались вставить слово, кто-то из зевак кричал: «Пусть говорит!» Чанлэ не упустила шанса и выложила всё до конца.

Когда она замолчала, лица дяди и тёти побелели. Третья госпожа Цинь в отчаянии бросилась вперёд и дала племяннице четыре пощёчины:

— Ты бесстыдница! Как ты смеешь так оклеветать своих родных?

Чанлэ только радовалась, что народу стало ещё больше. Она закричала ещё громче:

— Родные? Если бы вы считали нас родными, вы бы так не обращались с нами! Ваша невестка ведь беременна? Если вы не брали на её свадьбу наши деньги, поклянитесь! А если брали — клянитесь, что этот ребёнок не родится!

С тех пор как невестка переступила порог их дома, третья госпожа Цинь носила её на руках. Все сбережения, выжатые из Чанлэ и её брата, шли на лекарства и деликатесы для невестки — ведь все ждали наследника. Услышав такие слова, госпожа Цинь в ярости дала племяннице ещё две пощёчины:

— Ты злая ведьма! Чем тебе плохо пятое поколение? Зачем ты их проклинаешь?

— Ага! — раздался голос из толпы. — Значит, вы действительно взяли деньги у племянников на свадьбу! Иначе зачем так злиться?

Третья госпожа Цинь замерла — она сама выдала себя. Третий господин поспешил оправдываться:

— Господа, моя жена просто боится за внука…

Но Чанлэ не собиралась упускать момент:

— Если вы честны, дайте клятву! И скажите, разве пятый брат и его жена так уж добры ко мне?

Она подняла руки. На солнце все увидели: у юной девушки, которой полагалось иметь нежные и белые ладони, были мозоли и следы от иголок.

— Ах! — воскликнули несколько человек в первом ряду.

Чанлэ холодно посмотрела на дядю и тёту:

— Семья Циней не бедствует, чтобы дочь сама шила одежду. У вас есть слуги. Почему же мои руки в иголках? Потому что вы заставляете меня шить для всей семьи!

Она отпустила дверь и шаг за шагом подошла ближе к дяде и тёте:

— Золото и серебро — всего лишь вещи. Отец заработал их, и если они ушли — пусть уходят. Но я не ожидала, что, получив всё это, вы всё равно не насытитесь и начнёте мучить нас. Дядя, вы называете меня сумасшедшей? По-моему, именно вы и дядя сошли с ума! И весь наш род, который молчит, видя наше страдание! Дядя, когда придёт ваш час, как вы посмотрите отцу в глаза?

У троицы Циней не осталось и тени прежней наглости. Они не боялись кары небес, но стоять перед толпой и молчать под напором пятнадцатилетней девочки — это было хуже, чем быть раздетыми на площади. В душе третьего господина Цинь впервые за много лет мелькнуло чувство стыда. Его лицо покраснело:

— Племянница, мы ведь одна семья, и…

Но третья госпожа Цинь не испытывала ни капли стыда. Она с ненавистью смотрела на Чанлэ и, не осмеливаясь снова ударить, крикнула:

— Фу! Ты умеешь только на слабых ездить! Почему не идёшь к старшему дяде? Он взял семь частей из десяти, а мы — лишь три!

Чанлэ мягко улыбнулась:

— Я, конечно, пойду к нему. И не только я — другие тоже обратятся к старшему дяде. За эти годы он сделал немало такого, за что не сможет спокойно спать по ночам.

Третий господин Цинь вдруг почувствовал, что перед ним стоит совсем другой человек. В его памяти всплыли давно забытые слухи. Он схватился за одежду и попятился, но толпа загородила путь. Губы его задрожали:

— Кто ты? О чём ты говоришь? Я… я… я…

http://bllate.org/book/3554/386437