Готовый перевод Overnight, I Became a Damned Eunuch / Однажды я стал ничтожным евнухом: Глава 24

В огромном императорском дворце не было человека, которого придворная дама Цай Фань ненавидела бы сильнее, чем Вань Лю. Стоило той показаться подле Вдовствующей императрицы, как милость владычицы к Цай Фань стала таять с каждым днём. Прежде мелкие евнухи да служанки вились вокруг неё вереницей, а теперь перебежали к сопернице, лебезя и заискивая перед новой фавориткой.

Вторым же предметом её лютой ненависти — сразу после Вань Лю — безо всяких сомнений являлась Красавица Лю. Увы, та носила высокий титул и пользовалась безграничным расположением Его Величества. Разве могла обычная придворная дама открыто выражать неприязнь к венценосной наложнице? И как бы у Цай Фань ни чесались зубы от досады, злобу приходилось затаивать в самой глубине души.

А ведь прежде Цай Фань считалась первой любимицей Вдовствующей императрицы. Не то что рядовая дворцовая челядь — даже знатные госпожи из императорского гарема искали с ней дружбы и оказывали уважение. Самá Императрица, встречая её, порой дарила благосклонную улыбку.

Все, кроме этой проклятой Красавицы Лю…

Один лишь помысел о наложнице зажигал в груди Цай Фань пожар гнева. Невольно поднеся ладонь к щеке, она сжала пальцы: хотя с тех пор прошло немало времени, лицо до сих пор горело огнём, будто рана и не думала затягиваться.

Случилось это суровой зимой прошлого года. Цай Фань отправлялась в Сад Омывающих Вод по поручению Вдовствующей императрицы. И надо же было такому стрястись, чтобы на полпути ей встретилась Красавица Лю, решившая вопреки студёному ветру прогуляться и полюбоваться пейзажами.

Наложница выглядела болезненно-хрупкой: укутанная в плотную накидку из белого меха, с изящной жаровней для согревания рук, в сопровождении полдюжины слуг — её выезд дышал истинно царским величием.

Цай Фань лишь проходила мимо, но, столкнувшись с высокопоставленной госпожой нос к носу, поступила так, как подобает опытной придворной: склонилась в нижайшем, безукоризненном поклоне.

Говорят, вежливость отводит любую беду, а поклону не отвечают ударом. Но против своенравного, жестокого и капризного нрава Красавицы Лю любые разумные доводы бессильны.

Тогда наложница как раз томилась от скуки и стеснения в груди. Заметив Цай Фань, она кротко улыбнулась и пролепетала:

— Ты ведь служанка Вдовствующей императрицы? Лицо твоё кажется мне знакомым.

Цай Фань торопливо опустила голову:

— Отвечая на вопрос Государыни: раба — придворная дама головных уборов при матери Его Величества.

— Я так и думала, что где-то тебя видела, — с наивной добротой отозвалась Красавица Лю. Она казалась настолько нежной и беззащитной, будто её мог переломить пополам порыв сильного ветра. — Не спеши уходить. Сделай-ка для меня одно несложное дело.

Красавица Лю пользовалась безграничной любовью Государя. И как бы Цай Фань ни заносилась перед прочими, перед этой наложницей она не смела и пикнуть, а потому смиренно изъявила готовность служить.

В ответ Красавица Лю залилась звонким, серебристым смехом, похожим на перезвон колокольчиков.

Однако остальные слуги, услышав этот смех, моментально побледнели. Их поджилки затряслись от дикого ужаса.

Даже теперь, вспоминая тот день, Цай Фань не могла удержать дрожи, пробегавшей по телу ледяной волной.

Красавица Лю небрежно повелела слугам схватить Цай Фань и прижать к земле. В голове придворной дамы гулко взвыло от дурного предчувствия, хотя она так и не поняла, в чём её вина.

А вины не было вовсе.

— На днях Его Величество изволил обмолвиться, будто плачущая женщина выглядит невероятно трогательно, — неторопливо протянула Красавица Лю. — Вот только у меня никак не получается плакать красиво… И что же делать? Как удачно, что ты попалась мне навстречу!

Наложница взмахнула рукой, и евнухи тотчас притащили орудия пыток. От одного этого зрелища у Цай Фань помутилось в глазах, и она принялась отчаянно молить о пощаде.

Но Красавица Лю лишь отдавала приказания: избивать её палками, колоть тонкими иглами, обливать ледяной водой, прижигать раскалёнными углями. Наблюдая за истязаниями, драгоценная фаворитка заходилась заливистым хохотом, искренне наслаждаясь зрелищем.

— Плачь! Ну же, плачь красивее, ещё красивее! Если ты мне не угодишь, мучениям не будет конца!

Звенящий, кокетливый голос наложницы до сих пор эхом отзывался в ушах. Цай Фань тяжело сглотнула пересохшим горлом, её дыхание прерывалось от накатившего страха.

Тогда её изувечили до полусмерти, но она не смела вымолвить ни слова жалобы. Цай Фань прекрасно понимала: пусть она и носила звание придворной дамы головных уборов, пыжась перед низовой челядью, перед Красавицей Лю она оставалась ничем.

Пожалуйся она Вдовствующей императрице, та наверняка пожалела бы её и попыталась заступиться. Однако и наложница была не из простых — за её спиной стоял сам Государь.

Стоило бы Красавице Лю уехать к Императору, завести приторные причитания да пустить слезу, как Его Величество сменил бы гнев на милость и сделал вид, будто ничего не произошло.

И тогда весь удар пришёлся бы по самой Цай Фань. А если бы из-за этой усобицы Государь со своей венценосной матерью вконец раздорились, на её голову пало бы обвинение в подстрекательстве — тут и десятка жизней не хватило бы, чтобы расплатиться!

Хоть Цай Фань и славилась властным нравом, ума ей было не занимать. Она сказалась больной, взяла отгул у Вдовствующей императрицы и отлежалась в своей коморке, зализывая раны.

Телесные увечья давным-давно зажили, но унижение не изгладилось из памяти.

Любовь Государя к Красавице Лю разгоралась всё сильнее, дотянуться до неё Цай Фань не могла. Однако сжирающая изнутри ярость требовала выхода — ей до зарезу нужен был тот, на ком можно сорвать злобу.

И таким безответным «мешком для бранных ударов» стала маленькая служанка по имени Линь Юй.

— Чего застыли?! — вытаращив глаза, с оскалом прорычала Цай Фань. — Схватите эту дрянь!

— Слушаемся, госпожа.

Несколько дворцовых евнухов тотчас кинулись на девчушку и согнули её к земле.

— Госпожа, пощадите! Пощадите, госпожа!.. — Линь Юй исполнилось от силы лет двенадцать; щуплая, не имеющая сил сопротивляться, она рыдала от ужаса: — Раба не ведает, в чём провинилась!..

— Не ведает она! — ехидно захохотала Цай Фань. — Ты на днях измазала моё платье! Я, проявляя великодушие, лишь велела тебе выстирать его. И что же? Мало того что не отстирала, так ещё и порвала! Дерзкая тварь!

Сегодня у Линь Юй как раз выпал черед отдыха после ночного дежурства у Красавицы Лю. Склеивая слипающиеся от усталости веки, она брела к своим покоям, намереваясь выспаться, как вдруг на пути возникла разъярённая Цай Фань.

Придворная дама приказала уволочь девчушку в глухой уголок Сада Омывающих Вод, где никто не помешал бы её жестокой забаве.

Слёзы и мольбы Линь Юй были бесполезны. Да и сама она душой понимала, в чём истинная причина напасти.

Цай Фань цеплялась к ней не впервые. От прочих служанок Линь Юй слышала не раз о вражде между прислужницей Вдовствующей императрицы и Красавицей Лю. Бедная девчонка просто оказалась удобной мишенью.

Но что могла поделать самая ничтожная, юная дворцовая служанка? Уклониться от чужого гнева у неё не было ни единого шанса.

— Госпожа! Госпожа, раба не порвала ваше платье! Оно чистое, честное слово! Раба сейчас же принесёт его, позвольте только!.. — рыдала девчушка.

— Тьфу! — с презрением плюнула Цай Фань. — Если я сказала, что порвано, значит, порвано! Перечить мне вздумала?! Отлично! Не дать тебе хорошей трепки — так ты вовсе берега потеряешь и возомнишь себя госпожой!

С этими словами Цай Фань замахнулась и с сокрушительным размахом потащила руку вниз, намереваясь заехать девчонке по лицу.

— А-а-а!..

Зажмурившись, Линь Юй закричала от страха. Но прошла секунда, другая — а ожидавшаяся жгучая боль так и не обожгла щёку. Всё замерло, будто время остановилось.

Осторожно приоткрыв глаза, девчушка увидела статного мужчину, который крепко держал Цай Фань за запястье, перехватив её замах.

Незнакомец отличался высоким ростом и широкими плечами. Половина его фигуры терялась в тени, отчего разглядеть лицо не удавалось.

— Ли Чаншэн?! Ты откуда взялся?! — опешив, выкрикнула Цай Фань.

Остановить её мог только один человек во всём дворце — Ли Чаншэн.

Появившись как нельзя кстати, он спокойно проговорил:

— Это я, госпожа.

— Что ты здесь делаешь? — Цай Фань недовольно нахмурила брови.

Ли Чаншэн даже не обернулся к спасённой служанке, будто видел её впервые в жизни.

— Чаншэн искал вас, госпожа. Неужто до вас ещё не дошли вести?

— Какие ещё вести? — Цай Фань мгновенно переключила внимание.

— Немногим ранее Чаншэн случайно встретил старшую сестру Вань Лю, — неспешно ответил Ли Чаншэн. — Та выглядела необычайно довольной. Нынче у неё выходной день, однако… Чаншэн собственными глазами видел, как она понесла некие диковинные вещицы к Вдовствующей императрице. Должно быть, вознамерилась выслужиться.

— Что ты сказал?! — Цай Фань вспыхнула от ярости. — Это правда?!

— Святая правда, госпожа.

Вань Лю действительно выманила у Ли Чаншэна средство для окрашивания ногтей и первым делом отправилась к Её Величеству. Ли Чаншэн разведал всё до мелочей. Вот только в лак он заранее подмешал кое-что особенное: если Вань Лю попытается блеснуть перед владычицей дворца, её ждёт неизбежный провал.

Разумеется, Цай Фань о хитроумных замыслах не догадывалась.

— Ах ты, тварь! — прошипела она. — Стоило мне отвлечься, как она тут же решила вылезти вперёд! Смерти моей захотела!

— Вы же понимаете, госпожа, — деликатно подлил масла в огонь Ли Чаншэн, — благосклонность Вдовствующей императрицы — дело тонкое. Если её перехватит кто-то другой…

Цай Фань прекрасно знала цену этой милости: вся её власть держалась исключительно на расположении правительницы.

Не вымолвив больше ни слова, она развернулась и стремительно бросилась прочь, даже не взглянув на лежавшую на земле Линь Юй.

Прочие евнухи, ничего не понимая, гурьбой поспешили за своей госпожой.

Парой ненавязчивых фраз Ли Чаншэн избавился от свирепой свиты Цай Фань — без шума, без криков, с безупречным изяществом. Маленькая Линь Юй смотрела на него снизу вверх, разинув рот, точно перед ней явился сошедший с небес небожитель.

— Ты…

Округлив миндалевидные глаза, девчушка с ног до головы оглядела Ли Чаншэна раз десять, но от волнения не смогла вымолвить и связного слова.

Ли Чаншэн вынес её пристальный взгляд с невозмутимой благосклонностью: на его лице не отразилось ни тени недовольства. В каждом движении сквозила истинная горделивая грация.

— Ты… ты и вправду Ли Чаншэн? — наконец выдавила из себя Линь Юй.

Ли Чаншэн чуть сощурился в лёгкой улыбке:

— Надо же. Неужто моя слава гремит по всему дворцу? Неужели здесь не осталось никого, кто не слышал бы моего имени?

Девчушка закивала так ревностно, будто забивала сваи:

— Да-да! Мы все знаем про тебя! Очень многие говорят, что ты невероятно умелый!

Выхваченная из беды, Линь Юй сгорала от благодарности. А уж узнав имя своего спасителя, она и вовсе затаила дыхание, глядя на него с безграничным восторгом.

— Не стоит оставаться на земле, — мягко проговорил Ли Чаншэн, протягивая ей руку. — Поднимайся.

Коснувшись его ладони, Линь Юй вздрогнула, а её щёки вспыхнули густым румянцем.

Ли Чаншэн был высок и необычайно красив. И пусть все знали, что он числится среди евнухов, об этом мгновенно забывалось: ни одна девушка не могла устоять перед его обликом. Юная Линь Юй, разумеется, тоже подпала под это чарующее обаяние.

Впрочем, закраснелась она не только от смущения.

В душе девчушки стыд мешался с глубоким сознанием собственного ничтожества. Она поспешно выдернула ручку и спрятала её за спину, не смея показать снова.

Разве мог такой мелкий жест укрыться от зоркого взора Ли Чаншэна?

Во время короткого касания он успел заметить, насколько огрубели её ладошки — вся кожа была в трещинах и заусенцах. Каждая молодая девушка стремится к красоте, а уж в возрасте Линь Юй самолюбие особенно ранимо. Неудивительно, что она замкнулась в своей робости.

Ли Чаншэн тепло улыбнулся:

— Наша сегодняшняя встреча — добрый знак судьбы. Возьми… Пусть это останется тебе на память.

— Что это?.. — изумилась Линь Юй.

Ли Чаншэн мягко потянул её за руку и опустил нечто прямо в её шершавую ладонь.

http://bllate.org/book/35519/4646777