Готовый перевод Overnight, I Became a Damned Eunuch / Однажды я стал ничтожным евнухом: Глава 7

[Системное уведомление: Поимка призрака?]

Ли Чаншэн взглянул на вспыхнувшие перед взором строчки. Что ж, судя по всему, сегодня ему в самом деле придётся навестить Картинный павильон в Саду Омывающих Вод.

Вот только отправляться на подобную «охоту» с пустыми руками не следовало — сперва стоило запастись подходящими снадобьями.

Приняв решение, Ли Чаншэн запустил руку в покрытый лаком короб для яств и выбрал пару самых изысканных сладостей. Вкус значения не имел: главное, что выглядели они поистине безупречно и радовали глаз.

Тщательно завернув угощение в платок, он обратился к челяди:

— Доедайте остальное. А мне пора приступать к уборке в Картинном павильоне.

— Брат Ли! — ахнули дворцовые слуги, едва не выронив лакомства.

Самая смелая из девиц сделала шаг вперёд:

— Хочешь, я пойду с тобой? Вдвоём всё же не так страшно! Глядишь, дух окаянный и не посмеет показаться.

— Ни к чему, — Ли Чаншэн тепло улыбнулся, однако в этой кроткой улыбке проскальзывала вежливая отстранённость. — Я справлюсь один. Не тревожьтесь.

Не пускаясь в лишние объяснения, он вернулся в свои покои и притворил дверь. Слуги лишь переглянулись, не понимая, зачем он уединился.

В комнатке Ли Чаншэн принялся обшаривать углы, пока не обнаружил в потайном ящичке у изголовья ложа целый ряд пустых пузырьков. Для чего их использовали прежде — бог весть, но ныне они стояли абсолютно чистыми. Вот только вид имели до крайности невзрачный: ни узоров, ни резных орнаментов, ценою от силы в пару мелких монет.

Подкинув флакончик на ладони, Ли Чаншэн остался доволен. Достав из системного ящика предметов награду — туалетную воду Hermès Terre d'Hermès, перепавшую ему из коробки с сюрпризом, — он аккуратно разлил сотню миллилитров драгоценной жидкости по подготовленным сосудам.

Крепко заткнув пробки, он спрятал два-три пузырька за пазуху, а остальные убрал обратно в тайник.

За этими хлопотами закат окончательно угас, и на дворе сгустились сумерки. Взяв утварь для уборки, Ли Чаншэн отправился по дорожкам к Саду Омывающих Вод.

Этот дворцовый ансамбль раскинулся в северо-западном крыле императорской резиденции. Чего тут только не было для услады взора Его Величества и Вдовствующей императрицы: изящные беседки, резные мостики над тихими прудами, диковинные валуны да стаи белоснежных журавлей среди пышных цветников. Сад занимал столь обширные земли, что взору не удавалось охватить его границ.

Сам же Картинный павильон ютился в самых дальних, северных его пределах. Густая тень от деревьев да неудачное расположение навсегда лишили это место солнечного света, отчего во дворе неизменно веяло недобрым хладом.

Сложно сказать, помнили ли вообще августейшие особы о существовании столь глухого уголка — по крайней мере, стопа их сюда ни разу не ступала.

Старые слуги говаривали, будто много лет назад какая-то шестнадцатилетняя служанка от великого отчаяния лишила себя жизни, повесившись прямо перед павильоном. С тех пор, едва спадал дневной зной и наступала ночная тьма, из здания доносился тихий, разрывающий душу плач.

Так Картинный павильон обрёл дурную славу самого жуткого места во всём дворце. Челядь предпочитала обходить его стороной, дабы не навлечь на себя скверну.

Вдруг до слуха Ли Чаншэна донёсся прерывистый, то затихающий, то нарастающий звон.

Вглядевшись в сумрак, он различил в отдалении массивный тёмный силуэт. Под карнизами павильона раскачивалась цепь ветровых колокольчиков чжаньфэндо, оглашая окрестности тоскливым перезвоном.

Услышав этот звук, Ли Чаншэн едва заметно приподнял уголки губ:

— А ведь звон... весьма к месту.

Густые сумерки и печальная мелодия колокольчиков сливались в единую картину, способную повергнуть в трепет любого слабодушного. Однако Ли Чаншэн шагал ровно и уверенно. Подойдя к павильону, он без колебаний толкнул тяжёлые створки. Дверь ответила глухим, протяжным скрипом.

Порыв ветра всколыхнул колокольчики, и следом за их перезвоном пронеслось жалобное всхлипывание. На сей раз это был не гул сквозняка, а настоящий детский плач — прерывистый и испуганный.

— Не соврали, — негромко промолвил Ли Чаншэн. — Похоже, здешний затейник и впрямь затаился где-то рядом.

Плач доносился со второго яруса. Не зажигая светильника, Ли Чаншэн шаг за шагом поднялся по деревянным ступеням.

Звук становился всё отчётливее. Ступив на дощатый пол второго этажа, Ли Чаншэн окинул взглядом пространство. В блеклых отблесках догорающего заката за массивной ширмой из чёрного дерева вырисовывалась внушительная тёмная тень.

Фигура казалась огромной, словно затаившийся в ночи монстр. Её голова периодически подрагивала, создавая впечатление, будто чудовище пиршествует над свежей добычей.

Ли Чаншэн замер, заложив руки за спину. В его облике не проскальзывало ни тени испуга — напротив, на губах заиграла едва заметная, любопытствующая усмешка.

Завидев силуэт вошедшего, плач на мгновение затих, но тут же возобновился с новой, почти истеричной силой. Отзвуки тоскливого вопля завихрились под потолком, заставляя стынуть кровь.

И вдруг среди этого демонического стенания раздался сухой, вполне человеческий кашель, мгновенно разрушивший всю мистическую атмосферу.

Ли Чаншэн негромко усмехнулся:

— Надо же. Неужели бестелесные духи умеют захлёбываться собственными слезами?

Тень за ширмой засуетилась. Из-за дерева донёсся хриплый, нарочито грубый голос, напоминающий трение сухого короеда:

— Ты... Да как ты смеешь! Я — лютый дух этой обители! Неужто не страшишься, что я сглочу тебя целиком?! Прочь отсюда!

— Лютый дух? — Ли Чаншэн пошёл прямо к ширме. — Сейчас и проверим, насколько ты лют.

Заметив, что незваный гость нисколько не испугался и наступает прямо на него, «призрак» окончательно растерялся. Решив использовать ширму как укрытие, он рванулся в противоположную сторону, намереваясь проскочить мимо.

Однако вокруг царил непроглядный мрак. Сделав пару стремительных шагов, беглец со всего размаху врезался во что-то твёрдое.

От ощутимого удара нос отозвался острой болью, а на глаза сами собой навернулись слёзы. «Призрак» едва не рухнул навзничь, уткнувшись прямо в ногу Ли Чаншэна.

Разница в росте оказалась колоссальной: «зловещий дух» едва превышал метр, тогда как Ли Чаншэн возвышался почти на метр девяносто.

— Надо же, каков грозный исполин, — проговорил Ли Чаншэн, глядя сверху вниз без малейшей издёвки, хоть эта разница и заставила малыша вспыхнуть от досады.

— Дерзкий раб! — с писком выкрикнул «призрак». Голос его, лишившись фальшивой хрипоты, звучал по-детски нежно и слегка гнусаво от недавних слёз.

Ли Чаншэн оглядел плаксу. Перед ним стоял мальчуган лет шести-семи — фарфорово-белая кожа, выточенные черты и огромные, по-детски круглые глаза, смотрящие с отчаянным гневом. Величие властолюбивого барчука так смешно мешалось в нём с ребяческой наивностью, что не вызвать умиления этот малыш просто не мог.

— Дерзкий? — с наигранным изумлением переспросил Ли Чаншэн. — В чём же заключается моя дерзость?

Малыш замялся, глаза его метнулись по сторонам, точно испуганные рыбки. С трудом взяв себя в руки, он выдавил:

— Я... я ведь призрак! Разве ты не слышал преданий о здешних кошмарах? И совсем не боишься?! Это и есть небывалая дерзость!

— Привидение? А чего его бояться? — спокойно пожал плечами Ли Чаншэн.

И то была не пустая бравада. Свалившаяся на него судьба евнуха казалась тысячекратно ужаснее любой нечисти, так что явление плачущего мальчугана вызывало у него скорее легкую улыбку.

— К тому же, — продолжил Ли Чаншэн с невозмутимой убедительностью, — живой человек всегда ценнее мёртвого. Будь у здешнего духа хоть капля силы да разума жить припеваючи, стал бы он прятаться по углам да лить слёзы в одиночестве? А если он ни на что не способен, то и став призраком, вреда причинить не сможет. Выходит, и страшиться тут совершенно нечего. Так ведь?

Малыш опешил. Губы его задрожали, в голове смешались мысли: с одной стороны, этот странный человек нёс полную чушь, а с другой... в его словах кролась горькая правда о собственной беспомощности.

— У-а-а-а-а! — Не выдержав обиды, ребёнок зарыдал в голос — громко, отчаянно и без оглядки.

Ли Чаншэн впервые почувствовал себя не в своей тарелке. Шёл ловить призрака, а в итоге довёл ребёнка до горьких слёз. С детьми ему прежде общаться не приходилось, но, к счастью, приготовленные заранее припасы подоспели как нельзя кстати.

Опустившись на одно колено, чтобы оказаться вровень с мальчиком, он развернул узелок с парой изысканных сладостей и протянул их малышу:

— Ну-ну, полно плакать. Попробуй угощение. От сладкого и на душе станет светлее.

Ли Чаншэн приложил всё своё терпение, однако на маленького гордеца ни уговоры, ни красивые речи влияния не возымели — тот лишь сильнее разразился плачем, заходясь в глухих всхлипах.

Слегка потёрши висок, Ли Чаншэн запустил руку за пазуху и извлёк иной предмет.

Прежде чем мальчик успел разглядеть безделушку, до его слуха донёсся тонкий, необычайный аромат. Он мгновенно наполнил промозглый, тёмный зал павильона удивительным, уютным теплом.

Плач оборвался в то же мгновение. Малыш уставился круглыми, ещё влажными от слёз глазами на изящный стеклянный флакончик, покойно лежавший на ладони Ли Чаншэна...

http://bllate.org/book/35519/4489703