Готовый перевод Human Realm Survival Office / Бюро выживания в мире смертных: Глава 33

Чжэй Е и представить не мог, что следователи из Службы доставки Яофэн — все как один рослые, плечистые, крепкого сложения мужчины — на поверку окажутся обыкновенными кроликами. Причём самыми заурядными, мясной породы.

И это теперь, когда погиб огромный демон-северный олень! Отправлять в такое пекло ораву кроликов... Они действительно собирались распутывать дело, а не подрабатывали бесплатной доставкой свежего мяса на убой?

Противостояние длилось от силы секунды три.

Наконец вожак — исполинский ушастый детина с рельефной, бугрящейся под шкуркой мускулатурой — поднялся на задние лапы, нарушая молчание:

— Вы ведь получатель? Как видите, наш курьер угодил в... небольшую неприятность прямо во время доставки. Мы сейчас как раз выясняем детали.

На четырех лапах этот монструозный кролик доставал Чжэй Е почти до колен, а его широкая плотная туша вызывала ассоциации со старинным квадратным столом на толстых укороченных ножках.

Чжэй Е, конечно, слышал, что у зайцев и кроликов длинные лапы, но даже не подозревал, что у демонов их вида они могут вымахать до таких размеров.

Собеседник держался на удивление вежливо, так что Чжэй Е отбросил нахлынувшие сомнения и спросил:

— Удалось найти хоть какие-то зацепки?

— Убийца действовал крайне осторожно, — ответил кролик-переросток. — Судя по всему, старого оленя прикончили в другом месте, а сюда просто сбросили тело. Произошло это примерно сутки назад. Демоническая аура успела полностью рассеяться, никаких следов.

Сплошной глухарь. Ни одной толковой подсказки.

— Я ветеринар, — Чжэй Е ненадолго задумался, подбирая подходящие слова. — Могу я осмотреть... тело вашего коллеги?

Огромный кролик пристально вгляделся в лицо юноши, но уже через мгновение покорно склонил голову:

— Да, конечно. Прошу вас.

Чжэй Е тут же набрал номер своего научного руководителя, профессора Иня. Любимому ученику профессор отказать не мог, так что получить ключи от анатомического театра не составило труда.

Спустя полчаса Чжэй Е уже вкатывал каталку с телом оленя в прозекторскую. Компанию покойному составляло официальное сопроводительное письмо из Сафари-парка города H — справка о смерти животного и запрос на проведение судебно-ветеринарной экспертизы для установления её причин.

Цан Цзэ, которому в человеческом обличье светиться в стенах лаборатории было недосуг, обернулся крошечной фигуркой лазурного дракончика и юркнул в правый карман его джинсов. Яо Ци немного посомневался, но в итоге тоже поддался стадному чувству: обратился миниатюрным тряпичным котиком и залез в левый карман.

Не обращая на безбилетных пассажиров внимания, Чжэй Е облачился в белый халат, прошёл санитарную обработку и приступил к вскрытию.

С точки зрения анатомии тело почившего демона практически не отличалось от плоти обычного зверя. Разве что масштабы поражали воображение, да кости и внутренние органы были развиты куда мощнее. Однако после смерти, лишившись защитного барьера духовной энергии, вся эта исполинская мощь оказалась бессильна против обыкновенной стали хирургического скальпеля.

Едва лезвие рассекло плотную шкуру оленя, Чжэй Е почудилось, будто к металлу прилипло нечто невидимое. Ощущение было смутным, неосязаемым, но в то же время кристально ясным — на острие определённо что-то оставалось.

— Это нити причинно-следственной связи, — прошептал прямо на ухо едва различимый голос Цан Цзэ.

Воля божества способна направлять само мироздание. Чжэй Е захотел выяснить, от чего погиб лесной житель, и отыскать виновного, и реальность мгновенно откликнулась на этот безмолвный призыв, соткав незримые нити причинно-следственной связи. Как бы тщательно убийца ни заметал следы, за столь короткий срок разорвать тончайшие нити причинно-следственной связи, возникшие на границе жизни и смерти, ему было не под силу.

Правый карман брюк Чжэй Е внезапно опустел. Из левого же донёсся недовольный вздох Яо Ци:

— Пошёл по следам.

В ту же секунду на металлическую поверхность стола вспрыгнул трёхцветный котёнок величиной с кулак. Ткнув лапкой в сторону оленя, он лениво добавил:

— Из бедняги выжали всю духовную энергию до последней капли. Обобрали до нитки, теперь это тело — пустышка, ничем не лучше обычного булыжника. Из него даже черви соки сосать не станут, да и траве никакой пользы. Потому-то труп и лежал на поляне нетронутым, даже лесное зверьё им побрезговало.

Заключение патологоанатома для обычных людей будет кратким: внезапная остановка сердца.

Хотя туша северного оленя была огромной, Чжэй Е управился со вскрытием в одиночку и на удивление быстро. Усталости он почти не чувствовал, но и радости от проделанной работы не испытывал.

— Неужели мелкие демоны настолько уязвимы? — негромко спросил он, глядя на пустую оболочку. — И после смерти их просто... сжирают?

Котёнок, щеголявший пушистым белым воротником, недовольно прижал ушки и дернул кончиком хвоста:

— Даже богов едят, чему ты удивляешься? И в божествах, и в демонах веками копится чистейшая духовная энергия. По сути, каждое такое существо — ходячий чудодейственный эликсир. А все эти хвалёные пилюли, которые алхимики варят в своих тиглях, — лишь блёклая и дешёвая попытка воспроизвести то, что создала природа.

Спокойный, вкрадчивый голос кузена эхом отражался от кафельных стен прозекторской, нагоняя ледяную жуть, словно сквозняк из загробного мира.

Чжэй Е промолчал. Повернувшись спиной к коту, он взял иглу со стерильной нитью и принялся аккуратно зашивать разрез на теле оленя.

Котёнок мягко переступил лапками, заглядывая юноше в лицо:

— Что, струсил? А строил из себя храбреца.

Пальцы Чжэй Е двигались быстро и уверенно, шов получался на редкость ровным и аккуратным.

— Да нет, просто задумался... — протянул он. — Ты ведь у нас А-Ци, верно? Получается, ты самец редчайшего трёхцветного окраса?

Из-за генетических особенностей трёхцветными рождаются почти исключительно кошки. Коты подобного окраса — велижайшая редкость, а уж дожить до зрелых лет для них и вовсе сродни чуду.

— Сам ты трёхцветный! — взвился оскорблённый в лучших чувствах зверь. И вообще, никаким котом он не был!

Крошечный пушистый комок так рассвирепел, что его шерсть встала дыбом. Длинные шерстинки не топорщились жёсткими иголками, а парили вокруг тела полупрозрачными завитками, напоминая клубы невесомого дыма.

Пятнышки на его шкурке не складывались в чёткие тигриные полосы, но и не казались хаотичной мазнёй, как у обычных лохматых замарашек. Окрас сочетал в себе какую-то странную, упорядоченную небрежность.

Впрочем, сейчас Чжэй Е был полностью поглощён работой с телом оленя, так что разглядывать роскошную шубку кузена ему было недосуг.

«Подумаешь, пушистый какой... Будто я сам виноват, что в истинной форме у меня ни единого волоска на макушке нет!» — мысленно фыркнул парень.

***

Когда с телом гигантского оленя наконец было покончено, стрелки часов давно перевалили за ночь. Чжэй Е навёл идеальный порядок в прозекторской, пристроил усопшего в надёжное место и, когда Яо Ци наконец доставил его домой, едва переставлял ноги от усталости. Веки налились свинцом.

Цан Цзэ всё ещё не вернулся.

Юноша рухнул на кровать. Спать хотелось невыносимо, но без привычной плюшевой игрушки — синего дракончика под боком — сон никак не шёл, сменяясь тревожным полузабытьем. В какой-то момент сознание его всё же угасло.

Должно быть, из-за недавних событий с оленем ночной кошмар выдался на редкость гнетущим, сочащимся первобытной злобой. Морские глубины, всегда дарившие покой, на сей раз встретили его удушливой, зловонной жижей. Отвратный, тошнотворный запах окутал его со всех сторон.

Инстинктивно выпустив изо рта огромный воздушный пузырь, чтобы отгородиться от ядовитой взвеси, он уже вознамерился уплыть подальше от этого кошмарного места, как вдруг уловил впереди знакомые колебания.

Точно! Тот самый наглец, который наподдал ему по хвосту! Ну уж теперь-то он собственными глазами посмотрит, что это за пакостник!

***

В сухом доке американской военной базы, затерянной на далёком острове, покачивалась ошвартованная угольно-черная атомная субмарина. Её носовая часть представляла собой сплошное месиво из рваного металла. Военные инженеры до сих пор ломали головы, тщетно пытаясь понять, какой неведомый монстр мог нанести подобные повреждения.

На крошечном островном аванпосте не было нужного оборудования для ремонта такого класса, так что гигантский подводный крейсер требовалось отбуксировать на материк. Вот только транспортировать эту повреждённую махину через океан оказалось задачей практически невыполнимой. В итоге командование сошлось на компромиссе: подлатать субмарину прямо здесь до такого состояния, чтобы она могла передвигаться своим ходом, а затем отправить её в обратный путь на минимальной скорости.

Огромное морское чудовище, притаившееся на глубине, краем уха ловило доносящийся с верфей гул человеческих голосов и скрежет механизмов. Впрочем, людская суета его мало заботила. Его колоссальные, мерцающие в темноте глаза были прикованы исключительно к той черной железной штуковине, из-за которой у него так немилосердно разболелся хвост.

К тому же, подплыв поближе к суше, он с удивлением обнаружил, что обитатели базы относятся к океану как к бездонной помойке, без зазрения совести сливая в чистейшую воду тонны вонючих нечистот.

«Так вот почему Цан Цзэ всегда уводит меня купаться за тридевять земель!» — промелькнула сонная, неторопливая мысль.

На миг чудище запнулось, силясь вспомнить: а кто вообще такой этот Цан Цзэ? Впрочем, размышлять было лень, да и те далёкие прозрачные воды его вполне устраивали.

Как было бы славно, если бы весь океан стал таким же чистым и прозрачным!

Помощи ждать было неоткуда, и чудовище простодушно выпустило длинную вереницу пузырей. С ростом его тела пузыри тоже превратились в гигантские сферы. Поднимаясь со дна, они, словно тончайшие фильтры, собирали всю скопившуюся у побережья грязь и мазут, а затем бережно выталкивали этот ядовитый хлам обратно на берег, прямо на головы военным.

К сожалению, силёнок у маленького монстра было маловато. Провозившись так какое-то время, он изрядно притомился. Слишком уж много отходов люди успели набросать вокруг острова, и навести порядок удалось лишь на крошечном пятачке.

***

С самого утра к ним на кухню заскочил У Юнь — поживиться халявным завтраком. Аппетитно уплетая нежное крабовое мясо, заботливо нарезанное Ся Цзином, птица наклонила голову набок и уставилась на измученного Чжэй Е:

— Ты чего такой помятый? Всю ночь грабил кого-то, что ли?

— Скажешь тоже, — зевнул Чжэй Е. Сперва он не хотел посвящать пернатого приятеля в подробности дела с погибшим оленем, но, немного поразмыслив, всё же выложил всё как есть. В конце добавил: — В общем, ты там поаккуратнее в небесах летай. Мало ли кто притаился.

У Юнь по природе своей был трусоватым и осторожным, так что от рассказа Чжэй Е у него невольно перья дыбом встали.

— Вот же беззаконие творится! Неужели на этих тварей управы нет? Хотя постой... Ты ведь у нас теперь новоявленный бог. По идее, вся эта нечисть как раз в твоём ведении, разве нет?

У Юнь всерьёз призадумался: не вызвать ли ему сегодня такси до самого крыльца, вместо того чтобы как обычно рассекать воздух на своих двоих крыльях? Безопасность превыше всего.

Чжэй Е опешил.

— Теоретически — да, а на практике... — Он вздохнул. Ну что может сделать крошечная лысая рыбешка против древнего зла? — Ох, и не спрашивай. Мне сегодня всю ночь снилось, будто я пытаюсь вымести мусор из огромного зала. Махал веником до утра, а расчистил всего один несчастный уголок. И грязи меньше не становится. Такая безнадёга взяла...

«Если сегодня кошмар повторится, обязательно прихвачу с собой пылесос... Нет, пылесос — это мелко. Нужна мощная поломоечная машина, вроде тех, на которых тётушка Цю рассекает по холлу. Такая, чтоб с рулём и сиденьем!» — твердо решил про себя Чжэй Е.

Переступивший в этот момент порог дома Цан Цзэ невольно улыбнулся. Ему безумно хотелось узнать, какие грезы посетили этой ночью его юного друга, но услышать про... уборку он никак не ожидал.

Закончив с трапезой, У Юнь поколебался, но заказывать такси всё же не стал — расправил крылья и сиганул в окно. За руль он садился разве что для отвода глаз. Рождённый летать слишком привык к небесному простору, а ползти в черепашьем темпе по городским пробкам было выше его сил.

Из-за катастрофического недосыпа Чжэй Е еле держался на ногах. По дороге в офис он только и мечтал о том, как завалится на мягкий кожаный диван в своем кабинете. Однако стоило ему переступить порог административного здания, как до его ушей донёсся многоголосый гул — в просторной ординаторской кинологов шло бурное обсуждение.

Помимо учителя Гу и Вэнь Жуна, там собрался весь отдел Сяо Хуана, да и новоприбывшая Лян Цюин, у которой сегодня был первый рабочий день, тоже не осталась в стороне. Заглянув внутрь, Чжэй Е с удивлением приметил среди собравшихся даже Ван Сюня. Да что там — даже вечно сторонящиеся людей сестры-великанши, тётушка Фэн и тётушка Юй, скромно примостились в уголке, изредка вставляя свои замечания.

Запевалой в этой разношёрстной компании выступал самый малорослый сотрудник — Хоу Сянь. Взгромоздившись одной ногой на стул, а другой прямо на письменный стол, он размахивал руками и взахлёб вещал на всю комнату:

— Да это кара небесная, точно вам говорю! За все их грехи прилетело, даже у высших сил терпение лопнуло! Вот бы ещё их священная Фудзи знатно так изверглась лавой, прямо до тошноты — вот тогда бы наступила истинная гармония!

— Гав! Гав! Гав! — звонко подтянул кружащий тут же по столешнице маленький демон-вепрь Лили, выражая полное согласие.

Чжэй Е удивленно приподнял брови:

— Какая ещё кара? О чём вообще речь?

Вошедший следом Яо Ци при виде этой картины потемнел лицом:

— А ну брысь оттуда! Кто разрешил на столы залезать?! — Мало того, что устроил балаган, так ещё и грязными ногами топчет его рабочее место!

Хоу Сянь кубарем слетел на пол. Приземлился он на удивление мягко — аккурат на четвереньки. Простояв так пару секунд, паренёк вдруг сообразил, что вообще-то находится в человеческом теле и опираться передними лапами о паркет несолидно. Он поспешно выпрямился, бережно прижал к груди попискивающего Лили и виновато расплылся в улыбке:

— Ой, кузен Яо, доброе утро! А мы тут это... обсуждаем новости.

При виде начальства новички заметно подобрались, и в ординаторской воцарилась относительная тишина.

Учитель Гу лишь отмахнулся. На его обычно суровом лице сияла широкая довольная улыбка.

— Да вот, утренние сводки смакуем, — обратился он к Чжэй Е. — Сегодня на рассвете у наших островных соседей стряслась презабавная беда. На несколько прибрежных городов обрушилось странное цунами. И ладно бы просто шторм, так ведь волны принесли с собой сущую преисподнюю — черную, зловонную жижу, похожую на отходы химзавода, напополам с канализационными стоками. Причём в жуткой концентрации! Масштабных разрушений вроде нет, дома и поля почти целы, но вонь там стоит такая... Местные службы теперь годами будут этот кошмар разгребать.

Ван Сюнь, который вел преимущественно ночной образ жизни, строча статьи за компьютером, кивнул:

— И это только вершина айсберга. Видеоролики заполонили сеть ещё ночью, а сейчас туда стянулись толпы стримеров. Многие ведут трансляции в противогазах, остальные просто задыхаются в прямом эфире. Особо ушлые блогеры уже замерили радиационный фон — датчики Гейгера трещат без умолку. Официальных заявлений пока нет, но побережью точно пришёл конец.

В наш век цифровых технологий утаить шило в мешке невозможно — любые сенсации мгновенно разлетаются по планете. Тем более когда речь идет о катастрофе планетарного масштаба: свидетелей тысячи, и заткнуть рот каждому цензура просто не в состоянии.

— На военных форумах вовсю трубят, будто американские базы тоже нехило накрыло, — добавил Ван Сюнь, посмеиваясь. — Пишут, той их хваленой атомной подлодке, которую они со скрипом притащили на ремонт пару дней назад, настал окончательный и бесповоротный каюк.

Наблюдать за злоключениями заклятого соседа, с которым их разделял лишь неширокий пролив, было чистым удовольствием. Вся ординаторская праздновала так, словно наступил Новый год.

Чжэй Е уже вовсю листал ленту новостей в телефоне.

— Такое событие грех не отметить! — воодушевился он. — Передайте дядюшке Шэню, пусть на обед устроит настоящий пир. Сестрица Лян, закажи на всех праздничные торты и молочный чай с тапиокой. За счёт заведения!

Лян Цюин не ожидала, что её первое поручение на новом месте окажется столь... специфическим. Но спорить не стала:

— Будет сделано.

Поскольку Лян Цюин предстояло забрать у Чжэй Е львиную долю его текущей рутины, юноша кивнул ей:

— Сестрица Лян, пойдём ко мне в кабинет, введу тебя в курс дела. — А затем строго зыркнул на остальных: — А вы чего расселись? Рабочий день давно начался, марш по местам!

Передача дел — занятие нудное и кропотливое. За бумагами и разъяснениями незаметно пролетел весь остаток утра.

***

К обеду в обеденном зале гостевого дома «Наньшань» яблоку негде было упасть. Посетители за десятками столов братались так, словно пришлись друг другу близкой родней. Повсюду сновали люди с бокалами и пиалами, шумно провозглашая тосты.

Шэнь Цзяоцзяо, обычно не спускавшая с Чжэй Е заботливого взгляда, на сей раз напрочь забыла о своем подопечном, увлеченно раздавая гостям бесплатные конфеты и угощения.

Обстановка вокруг царила невероятная — веселее, чем на самой богатой свадьбе. Как назло — вернее, к счастью — на дворе стояла суббота, и у большинства горожан был выходной.

Не успели сотрудники школы доесть праздничный обед, как с улицы донёсся оглушительный треск петард. Спустя пару минут мимо окон проплыла богато украшенная платформа: кто-то не поленился арендовать целый фургон, водрузить туда огромные барабаны и устроить праздничное шествие под заливистый бой гонгов.

Тротуары ломились от ликующих зевак. Летняя жара за тридцать градусов уступала тому невероятному накалу страстей, что бушевал в душах людей.

Чжэй Е со своими ребятами вышел на крыльцо поглазеть на представление. Приметив на борту платформы гигантский логотип местной кондитерской фабрики, он уважительно хмыкнул:

— А маркетологи у них не дураки. Под шумок такую рекламу провернули!

Как руководителю преуспевающего предприятия, ему тоже следовало проявить немного коммерческой хватки и поддержать волну народного ликования.

— Ладно, возвращайтесь в школу, — повернулся он к коллегам. — А мне нужно ненадолго отлучиться по делу.

Кузен Яо с подозрением сощурился:

— Смотри не пропади до вечера.

— Обижаешь. К часу буду на рабочем месте как штык, — заверил Чжэй Е и, ухватив Цан Цзэ за рукав, увлёк за собой.

Дело было вовсе не в излишней сентиментальности. После вчерашней трагедии с оленем у него внутри поселилась смутная тревога. Терять ещё кого-то из близких, а уж тем более рисковать собственной драгоценной шкурой божества Чжэй Е не планировал. Так что иметь под рукой могущественного телохранителя казалось решением весьма благоразумным.

Позволив безропотно увлечь себя за собой, Цан Цзэ мягко улыбнулся:

— И куда мы держим путь?

— Сначала снимем наличные в банке, потом накупим конвертов и устроим раздачу праздничных премий, — охотно отозвался юноша. — Праздник так праздник, пусть все порадуются! В конце концов, это просто мой скромный порыв души, коммерции тут никакой нет.

Цифровые переводы на карту не давали того самого детского ощущения чуда. Хрустящие новенькие купюры в ярком конверте — вот это по-настоящему празднично!

На ходу уткнувшись в экран телефона, он принялся прикидывать бюджет.

Сто шестьдесят восемь юаней?

Маловато будет, несерьёзно.

Да и повод-то какой грандиозный!

«Была не была! Раз уж гуляем, пусть будет по двести тридцать три юаня каждому!» — решил парень.

Вот только выдать такую специфическую сумму с кучей мелких купюр банкомат бы не смог — пришлось идти прямиком в кассу банка. Чжэй Е набрал номер управляющего отделением, с которым давно был знаком, предупредил о визите и попросил заранее подготовить нужную сумму мелкими новенькими банкнотами.

Цан Цзэ по-хозяйски приобнял юношу за плечи, мягко направляя его в обход гудящей праздничной толпы.

— И тебя совсем не интересует, как продвигаются поиски убийцы?

— Ох, точно! Из головы вылетело, — спохватился Чжэй Е. — Ну что, напал на след? — В конце концов, на кону стояли похищенные духовные камни, за которые можно было бы купить целую квартиру!

Цан Цзэ скользнул взглядом по его запястью и нахмурился: духовный камень на браслете Чжэй Е успел полностью потускнеть. Ловким движением заменив кристалл на новый, полный чистой энергии, он ответил:

— Сам преступник ускользнул, но кое-какие ниточки у меня в руках.

Предыдущего амулета хватило на добрых полнедели, а этот иссяк буквально за сутки. Что ж, аппетит у малыша явно рос. С другой стороны, хороший аппетит — признак здоровья. Пусть ест побольше, быстрее окрепнет и подрастет... хотя бы до размеров ладони для начала.

«Надо будет после обеда заглянуть в бассейн, проверить, насколько он вытянулся», — подумал дракон.

— И что за нечисть оказалась такой прыткой? — полюбопытствовал Чжэй Е.

— Демон ветра, — Цан Цзэ неопределенно поманил пальцами воздух. — Ветер веет где хочет, а значит, и демон ветра теоретически способен раствориться в любой точке пространства.

Разумеется, на деле всё обстояло несколько иначе.

— И как он выглядит?

Демоны ветра стояли на особом счету. Называть их обычными оборотнями было бы в корне неверно. Скорее, они относились к чистым духам стихий — ведь невозможно сказать, какой именно порыв воздуха обрел разум и плоть. И всё же повадками эти создания походили на свирепых хищников.

Подобные сущности встречались крайне редко. В древних свитках, по которым учился Чжэй Е, о них имелось лишь пара туманных упоминаний.

Цан Цзэ, впрочем, ничуть не сомневался в успехе:

— Вот поймаем — и разглядишь во всех деталях.

По дороге они заглянули в канцелярскую лавку за праздничными конвертами, после чего забрали наличные из банка. Вернувшись в школу задолго до конца обеденного перерыва, Чжэй Е лично обошёл каждого сотрудника и вручил по заветному красному конверту.

Лян Цюин, едва успевшая ознакомиться с первыми отчетами, втайне пребывала в глубоком шоке. Неужели дела школы дрессировки идут настолько в гору? Начальник сорил деньгами с такой легкостью, что невольно закрадывались подозрения: как бы эта лавочка не прогорела в ближайшие пару месяцев. Аренда такой огромной территории наверняка обходилась в кругленькую сумму, отбить которую — задача не из легких.

Весь обеденный перерыв женщина провела за изучением внутренней документации компании. Имея за плечами многолетний опыт административной работы, воссоздать реальную картину для неё труда не составило. Тем более что Чжэй Е проявил к новой сотруднице безграничное доверие и открыл доступ ко всем архивам. Разумеется, к тонкостям бухгалтерии её пока не допустили, но общие выводы напрашивались сами собой. Судя по бесконечному потоку клиентов с четвероногими питомцами, заполнивших площадки в эту субботу, заведение пользовалось бешеной популярностью.

Выходные всегда были пиковыми днями. Если утром на полях царило относительное спокойствие, то после обеда число посетителей выросло лавинообразно.

Чжэй Е едва успел скользнуть в прохладную воду своего резервуара, как зазвонил внутренний телефон — его срочно требовали внизу. Вынырнув, он крикнул Цан Цзэ:

— Слушай, побудь пока у меня. Если кто наберет — ответь, ладно?

— Договорились, — кивнул дракон. Проводив юношу взглядом, он подошёл к окну и распахнул раму.

На подоконник бесшумно опустился крупный белоснежный кот. Это была не Да Бай, а великолепный храмовый лев с разноцветными глазами. Взирая на Цан Цзэ с истинно царственным величием, гость недовольно процедил:

— И ради чего ты нарушил мой покой?

— Твоим именем вовсю прикрываются проходимцы, — ровно ответил дракон. — И тебе, как я погляжу, до этого дела нет?

Белый кот спружинил и одним махом преодолел расстояние в три метра, невесомо приземлившись на бортик гигантского аквариума. Опустив лапу в воду, он брезгливо отряхнул её и облизал подушечки:

— Тьфу ты! Морская соль!

Цан Цзэ налил гостю чистой фильтрованной воды в стакан и поставил на низкий столик. Храмовый лев грациозно взлетел на столешницу, сунул испачканную лапу прямо в стакан и принялся тщательно полоскать её.

— Да кто посмеет назваться моим именем? С ума сошел, дракон? Нашел время для шуток.

Наблюдая за тем, как белый проказник моет лапы, а затем принимается умывать мордочку, Цан Цзэ мысленно порадовался, что догадался взять одноразовый пластиковый стаканчик.

— Существует некая контора под вывеской «Служба доставки Яофэн», — пояснил Цан Цзэ. — Они занимаются доставкой, в том числе обслуживают теневой сектор. Штат полностью укомплектован демонами. И угадай что? Весь сверхъестественный мир убежден, что за этой лавочкой стоишь ты, великий Белый тигр.

Белоснежная шерсть гостя пошла рябью, и в мгновение ока он обратился изящным бенгальским котом. Его шелковистая леопардовая шкурка лоснилась в лучах солнца. Зверь уставился на собеседника округлившимися от изумления глазами:

— Они что, меня за покойника держат?! Я всего лишь прилёг вздремнуть на пару веков!

Разумеется, под «сном» подразумевался мучительный процесс регенерации после тяжелейших ран, полученных в древние времена. Только глубокий многовековой анабиоз мог исцелить истерзанную сущность грозного стража. Сам Цан Цзэ очнулся от подобного забытья сравнительно недавно.

И теперь было очевидно: кто-то хитрый и предприимчивый воспользовался отсутствием великого божества, присвоил его имя и развернул под этим прикрытием весьма сомнительные делишки.

Закончив туалет, бенгалец спрыгнул на пол и принялся увлеченно обследовать кабинет. Он тщательно обнюхивал углы мебели, терся о них щеками, оставляя пахучие метки, а под конец взлетел на просторное кожаное кресло Чжэй Е. Свернувшись там уютным клубочком, кот сладко сощурился:

— Какой божественный аромат... Рождение владыки нового мира. Сила просто бьёт ключом.

Цан Цзэ, вызывавший старого приятеля вовсе не ради кошачьих нежностей, бесцеремонно сгреб его за шкирку и поднял на уровень глаз:

— А ну хорош дрыхнуть! Что планируешь делать с самозванцем?

Кот безвольно повис в его руке пушистой сосиской:

— Издеваешься? Посмотри на меня — я похож на грозного карателя?

Перед драконом болтался обыкновенный домашний питомец. Точнее, его призрачная проекция, способная разве что менять окрас по щелчку пальцев. Настоящее тело Белого тигра до сих пор покоилось в глубинах малого мира без малейших признаков жизни. Ну и какие претензии могут быть к несчастному маленькому котику?

Вернувшись после тяжелого занятия, Чжэй Е застал в кабинете презабавную картину: Цан Цзэ вел ожесточенный безмолвный спор с породистым пятнистым котом. Юноша тихонько подошёл ближе. Увидев, что пушистый гость и не думает его пугаться, он так и расплылся в улыбке:

— Ой, какой красавец! Малыш, ты чей же будешь? Потерялся?

— Я твой личный котик, лапуля, — промурлыкал «малыш» чистейшим человеческим голосом.

Чжэй Е поперхнулся воздухом:

— Да ладно... У нас теперь и обычные домашние коты заговорили?

Цан Цзэ шутливо пригрозил коту ботинком, заставив того спрыгнуть с кресла:

— Познакомься, это Белый тигр. Собственной персоной. Правда, дух его заперт в глубоком сне, а перед тобой лишь призрачное эхо. Так что Служба доставки Яофэн орудует под фальшивым флагом.

— Чего?!

Вчера, упустив демона ветра, погубившего старого оленя, Цан Цзэ рассудил просто: пусть каждый разбирается со своими подчиненными сам. Раз уж авторитета Чжэй Цуна оказалось недостаточно, чтобы приструнить курьеров, дракон решил зайти с козырей и переговорить напрямую с владельцем бизнеса.

Разумеется, высшее руководство редко вникает в мелкие дрязги на местах, но один грозный окрик сверху мог мгновенно навести порядок в этой шарашке.

По плану Цан Цзэ, Белый тигр должен был без лишних слов возместить стоимость утерянных духовных камней. А уж как они пропали и за что порешили их курьера — пусть детективный отдел ушастых кроликов разбирается, их это больше не касалось.

Как гласит древняя мудрость: драконы повелевают облаками, тигры — ветрами. Справиться с мятежным духом воздуха Белому тигру было бы раз плюнуть — гораздо проще, чем самому дракону. Каково же было удивление дракона, когда выяснилось, что грозный страж Запада безмятежно почивает в чертогах своего разума и знать не знает ни о каких почтовых отправлениях.

Собрать совет и обсудить сложившееся положение удалось лишь ближе к девяти часам вечера.

Принявший облик упитанного рыжего кота Белый тигр без устали лакомился весь день. В ход пошли мясные консервы, жидкие лакомства, сухие подушечки и сублимированное мясо. Набив брюхо до полного изнеможения, он теперь даже лапами перебирать ленился — просто левитировал в воздухе рядом с Чжэй Е по дороге в деревню, оглушительно мурча на ходу.

Юноша едва сдерживал искушение потискать парящее в воздухе пушистое облако, но стоило вспомнить, что этот милый лежебока — древнее грозное божество равного с Цан Цзэ ранга, как всякое желание фамильярничать улетучивалось.

Впрочем, котик и дракон — вещи принципиально разные.

Уловив мимолетное разочарование своего подопечного, Цан Цзэ под ошарашенным взглядом Белого тигра демонстративно обратился маленьким лазурным змеем, скользнул Чжэй Е за пазуху и уютно свернулся на его груди.

От такого зрелища рыжий котяра даже лапу лизать перестал, вытаращив глаза.

«Похоже, в этом мире фальшивый не только Белый тигр... Лазурного дракона, кажется, тоже подменили», — тоскливо подумал древний страж.

http://bllate.org/book/35309/4716846