Готовый перевод Ghost Slave / Devotion in the Dark / Призрачный раб: Глава 6

Дом, вскармливающий призраков

Незаметно пролетел еще один месяц. Фан Яньюй угасал день ото дня. Гуйну не раз порывался увести его вниз, к городским лекарям, но, уступая тихим уговорам молодого господина, сдерживал себя. Ему оставалось лишь безмолвно и преданно ухаживать за больным. В последние дни юноша совсем исхудал, а жизненные силы едва теплились в его хрупком теле.

В тот день Гуйну набрал в горах диких персиков, омыл их в ледяном ручье, нарезал дольками и бережно накормил Фан Яньюя. Съев всего один кусочек, тот слабо улыбнулся и покачал головой:

— Больше не могу, наелся.

— У вас совсем пропал аппетит, молодой господин, — со вздохом проговорил Гуйну, тревожно вглядываясь в осунувшееся лицо.

— В народе ведь как говорят? Персик насытит, абрикос навредит, а слива до смерти упьет, — попытался успокоить его Фан Яньюй. — Персики очень сытные, так что дело вовсе не в аппетите. Скажи лучше, какое сегодня число? Сколько дней осталось до середины седьмого месяца?

— Сегодня тринадцатый день. До Чжунъюаня — Дня призраков — всего двое суток.

Фан Яньюй слегка вздрогнул, словно от внезапного сквозняка.

— А-Жун, как стемнеет, спустись в город и закупь побольше припасов. Пятнадцатого числа, в самый день праздника, что бы ни случилось, не смей выходить наружу.

— Неужели молодой господин верит в потусторонние силы? — удивился Гуйну.

Фан Яньюй ненадолго умолк, погрузившись в раздумья, а затем тяжело вздохнул:

— А-Жун, я не хотел пугать тебя раньше времени, но ты из тех людей, кому нужно увидеть все своими глазами. — Он вдруг повысил голос, обращаясь к выходу из пещеры: — Люй Цяо, ты здесь? Зайди к нам.

Гуйну насторожился. Неужели снаружи кто-то притаился? Его собственное воинское мастерство было весьма недурным, но он и ухом не повел, в то время как прикованный к постели молодой господин давно почуял чужака.

Вдруг в пещеру с тихим шелестом крыльев влетела крошечная изумрудная птичка и опустилась прямо перед Гуйну.

Тот невольно улыбнулся:

— Ах, это ты, малютка! Как ты здесь оказалась? Неужто молодой господин приручил тебя?

В душе его, однако, шевельнулось странное предчувствие. Прежде он не раз болтал с этой пичугой, не надеясь на понимание, но сейчас она явилась на зов Фан Яньюя. Да и как вообще она отыскала дорогу в эту глушь?

— Люй Цяо, прими свой истинный облик, — мягко попросил Фан Яньюй. — Вы знакомы уже давно, а ты до сих пор не показывалась ему лицом к лицу.

— Истинный облик? — усмехнулся Гуйну. — Словно эта пташка может обернуться человеком!

Едва он это произнес, как птица вспорхнула, сделала пару кругов над полом, и ее крошечный силуэт начал стремительно расти. Зеленое оперение соткалось в изящное шелковое платье, и мгновение спустя перед ошеломленным юношей предстала прехорошенькая юная дева. Гуйну лишился дара речи, во все глаза уставившись на гостью.

— Все-таки человеком быть куда лучше, — весело заговорила Люй Цяо, отряхивая ладошки и строя забавную гримасу обомлевшему парню. — По крайней мере, тебя понимают. А то сиди целыми днями среди глупых пернатых да слушай их бестолковый щебет — тоска смертная!

— М-молодой господин... это... это как же?.. — только и смог выдавить ошарашенный Гуйну, заикаясь от потрясения.

— Ее зовут Люй Цяо, — с мягкой улыбкой пояснил Фан Яньюй. — И да, она действительно зимородок.

— Хм, только не вздумай равнять меня с обычными птахами! — фыркнула Люй Цяо. — Ну что, Фан Яньюй, раз ты решил раскрыть перед ним карты, значит, окончательно признал за своего? Хочешь, чтобы я сама ему все растолковала?

— Лишь теперь, узрев это воочию, я готов поверить, что легенды о богах и духах — не выдумка, — прошептал пораженный Гуйну.

— Богов-то как раз и след простыл, а вот нечисти всякой — пруд пруди, — хмуро бросила Люй Цяо.

Заметив, что она горько усмехнулась, Гуйну недоуменно нахмурился:

— Если в мире водятся призраки, отчего же не быть богам?

— Да если бы на небесах оставался хоть один бог, разве допустил бы он тот кошмар, что творится в Хайчжоу? — с вызовом парировала дева.

— В Хайчжоу бесчинствуют призраки? — ужаснулся юноша. — О чем ты говоришь?

— А-Жун, сколько ты уже пробыл в наших краях после возвращения? — негромко спросил Фан Яньюй. — И что тебе известно о великих кланах города?

— Около месяца, — прикинул Гуйну. — Здешние места уступают Шаньдуну в богатстве, но люди тут, пожалуй, попроще, нравы помягче. А о трех великих кланах Хайчжоу в народе судачат разное.

— И что же говорят о нашей семье Фан?

— Ну... — замялся Гуйну, припоминая слухи. — Говорят, род Фан процветает, мужчин в нем без счета, а богатством вы можете соперничать с целым государством. Одно только странно: девочек у вас почти не рождается, да и мужчины долго на этом свете не задерживаются.

— «Долго не задерживаются» — слишком мягко сказано, — Фан Яньюя охватила глубокая, застарелая боль. — Из всего старшего поколения, помимо нынешнего главы — моего отца, — хоть кто-нибудь дожил до сорока лет?

— Неужто во всем виноваты... — Гуйну осекся, невольно покосившись на Люй Цяо, и не решился договорить.

— Вот уже пять поколений в главной ветви рода Фан не рождалось ни одной девочки, — тихо продолжил молодой господин. — У моего отца десять сыновей и ни одной дочери. Темный люд восхищается нашей «мужской силой», но никто из этих глупцов не удосужился задуматься: разве может в обычной семье из года в год рождаться исключительно мужское потомство?

— Но позвольте, — возразил Гуйну, — в поместье ведь живут молодые госпожи? Разве они вам не сестры?

— Те девицы — дочери моих покойных дядьев, кузины, но не родные сестры. И ответь мне: видел ли ты в нашем доме хоть одного моего двоюродного брата?

— В самом деле... Но почему так? — Гуйну наморщил лоб, силясь разгадать эту зловещую шараду.

— Нас десять братьев. Я второй по старшинству. Старшего, Фан Яньляна, ты уже видел.

Гуйну молча кивнул.

— Младших у меня восемь. Седьмому брату, Фан Яньци, сейчас тринадцать. Когда его мать носила его под сердцем, лекари прочили ей двойню.

— Двойню? Но почему тогда об этом никто не слышал?

— В тот год, когда родился седьмой брат, мне едва исполнилось семь лет. Помню, валил густой, хлопьевидный снег — сугробы намело по щиколотку.

Гуйну нахмурился, чувствуя, как внутри все сжимается от недоброго предчувствия.

— Узнав, что Третья тётушка Гу Силей вот-вот родит, я загорелся любопытством. Слуги, конечно, преградили мне путь, лепеча о том, что детям в родильной зале не место — мол, навлеку несчастье. Но мне страсть как хотелось увидеть, как появляются на свет младенцы. Я проскользнул мимо них незамеченным и затаился под самым потолком, устроившись на широкой дубовой балке. Сначала все шло как обычно: служанки и повитухи сновали туда-сюда с тазами, Третья тётушка истошно кричала от боли, но роды затянулись. И вот, в самый критический момент, у дверей раздался голос моего отца Фан Шицяо. Он приказал всем немедленно покинуть комнату. Оставить роженицу одну. Я не понимал, что происходит, но воля отца в нашем доме — закон. В мгновение ока покои опустели. Измученная, ничего не понимающая женщина осталась наедине со своими муками.

Гуйну слушал затаив дыхание, не смея прерывать рассказчика. Фан Яньюй побледнел, его дыхание стало прерывистым, словно груз былых воспоминаний душил его. Справившись со спазмом в горле, он продолжил:

— И тут... прямо из половиц у постели роженицы заструился серый дым. Из него соткался женский силуэт.

От этих слов у Гуйну мороз пробежал по коже. Несмотря на то, что снаружи сияло летнее солнце, в пещере словно повеяло ледяным сквозняком из могилы.

— Я замер, потрясенный тем, как человек может возникнуть из ниоткуда. Но тварь почуяла меня. Она медленно подняла голову и посмотрела прямо на меня. Лицо у нее было белым, холеным, даже миловидным... но вдруг она оскалилась. Ее рот разошелся до самых ушей, обнажив ряды острых, частых зубов, между которыми извивался длинный, черный, как уголь, змеиный язык. От ужаса у меня перехватило дыхание. Я едва не закричал и лишь чудом удержался на балке, вцепившись в нее мертвой хваткой.

Фан Яньюй зажмурился, словно пытаясь прогнать представший перед мысленным взором кошмар. Немного успокоив бешено бьющееся сердце, он заговорил вновь:

— Тварь лишь мазнула по мне взглядом и двинулась к постели. Тётушка онемела от ужаса, не в силах даже пикнуть. Монстр навалился всем телом на ее вздыбленный живот. Длинный черный язык вонзился несчастной прямо в пупок... и послышалось мерзкое, чавкающее сосание. Я дрожал всем телом, прижавшись к дереву. Не знаю, сколько это продолжалось, но наконец хлюпающие звуки стихли. Существо отстранилось и небрежно вытерло губы. Я глянул вниз: тётушка лежала неподвижно, с остекленевшим взором, а ее огромный живот заметно опал.

Гуйну шумно втянул воздух через зубы. Чудовище... сожрало нерожденное дитя прямо во чреве матери!

— Затем эта тварь подошла к окну и заговорила с тем, кто стоял снаружи, — Фан Яньюй уставился на Гуйну немигающим взглядом. — Ее слова навсегда врезались в мою память: «Девчонки из рода Фан на редкость лакомы. Жаль, мало их рождается. Было бы больше — вот было бы раздолье... Можешь впускать своих слуг. Там внутри остался здоровый малец, но мне он без надобности». Она издала леденящий душу смешок. Из-за ширмы у окна скользнула тень — это был мой отец. Тотчас раздался его зычный голос, призывающий повитух закончить роды. А призрачная женщина растаяла в воздухе, обратившись в сизый туман.

В пещере воцарилось мертвенное молчание. Лишь капли воды срывались со сводов, отмеряя секунды. Гуйну не находил слов, раздавленный услышанным.

— Третья тётушка разрешилась от бремени. Так родился мой седьмой брат, Фан Яньци. Ты ведь видел его? Умный, одаренный мальчик, решительный не по годам... но слепой от рождения. А тётушка скончалась в тех же родах, так и не придя в себя. — Фан Яньюй горько, вымученно улыбнулся. — Понимаешь, А-Жун? Мой собственный отец скормил мою нерожденную сестру призраку.

Гуйну беззвучно шевелил губами, не в силах вымолвить ни слова утешения.

— В тот день я просидел на балке до самой темноты. Когда из комнаты унесли младенца, там остался лишь остывающий труп. Мои ноги онемели от страха, и я буквально рухнул вниз, на окровавленный пол. Взгляд усопшей тётушки, устремленный в потолок, преследовал меня. Обезумев от ужаса, я сбежал из поместья и бесцельно бродил по улицам города. Отец, заметив мое исчезновение, снарядил погоню — слуги перерыли весь квартал. Спасаясь от них, я забился в глухой тупик... где и наткнулся на тебя.

— Значит... молодой господин вернулся тогда в поместье лишь ради того, чтобы спасти меня? — с замиранием сердца спросил Гуйну.

— Отчасти, — кивнул Фан Яньюй. — Оставь я тебя там, ты бы не пережил ту ночь. Но было и другое. Поразмыслив, я понял: у меня есть старший брат, он на пять лет старше меня и все еще жив-здоров. Значит, мне пока ничто не угрожает. Да и куда мог податься семилетний мальчишка без гроша в кармане? К тому же в поместье оставалась моя матушка. Сбеги я — как бы отец отыгрался на ней? И я вернулся. Вернулся, чтобы затаиться и выяснить, какие еще черные тайны скрывают стены нашего дома.

Гуйну посмотрел на него с благоговейным трепетом. Семь лет! Обычный ребенок лишился бы рассудка от увиденного, а Фан Яньюй сумел взвесить все выгоды и опасности. Теперь становилось ясно, почему в юности тот изнурял себя учебой и боевыми искусствами, не зная отдыха. И как же стыдно стало Гуйну за собственную былую зависть: он-то считал жизнь второго молодого господина безмятежной сказкой, не подозревая, через какой ад тому довелось пройти.

— Год за годом я собирал крупицы правды. Восемь лет назад матушка покинула этот мир, и я вновь задумался о побеге, но... время было упущено. Теперь я знаю наверняка: наш род Фан — это истинный дом, вскармливающий призраков.

— Дом, вскармливающий призраков? Неужто старый господин собственноручно взращивает нечисть?

— Взращивает? — Фан Яньюй тихо, жутко рассмеялся. — Если бы все было так просто! Поместье Фан — это пастбище, огороженное невидимой стеной из призраков. Мы в нем — лишь стадо покорных овец, а глава клана — жестокий пастух, сдающий нас на убой.

В этот миг свет на входе в пещеру померк. Солнце скрылось за набежавшими тучами, небо заволокло грозовым свинцом, и хлынул яростный ливень, сопровождаемый оглушительными раскатами грома.

Люй Цяо, доселе молча слушавшая страшную исповедь, подошла к выходу и с тихим вздохом уставилась на бушующую стихию:

— Климат в Хайчжоу испокон веков был странным. То средь бела дня ливень стеной, то зимняя гроза грянет... Интересно, это засилье нечисти так губит природу, или же сама эта проклятая земля притягивает к себе тварей из Бездны?

— Уважаемая Люй Цяо, судя по твоим словам, призраков в Хайчжоу великое множество? — спросил Гуйну.

Дева долго посмотрела на него своими круглыми, как плошки, глазами:

— В городе издавна заправляли четыре великих клана. И поверь, дом, вскармливающий призраков, среди них далеко не один. Да и тварей они пригрели куда больше, чем тебе кажется.

Гуйну онемел от ужаса:

— Хочешь сказать... все четыре клана погрязли в этом кошмаре?

— Раньше так и было. Теперь, правда, осталось всего три.

— Ох, ну и жуть мы тут развели под такой ливень! — Люй Цяо внезапно тряхнула головой, сбрасывая наваждение, и лучезарно улыбнулась Фан Яньюю. — Послушай, Фан Яньюй, а давай угадаем, чем сейчас занят твой дражайший старший братец?

Юноша негромко рассмеялся, качнув головой:

— И что же задумал наш хитроумный лис на этот раз?

Люй Цяо заговорщицки прищурилась:

— А вот... от-га-дай!

http://bllate.org/book/35297/4439423