Готовый перевод The Villain Is Beautiful and Kind-Hearted / Прекрасный злодей с добрым сердцем: Глава 12

Небо над северной частью города затягивало тучами стремительно и немилосердно. Из-за рва, окружавшего городские стены, надвигалась тяжелая, свинцовая гряда облаков. Сырой влажный ветер швырял в лицо сухие сучья и истлевшие прелые листья глубокой зимы, так что учитель Цзян успел несколько раз отплюнуться, прежде чем очистил рот от трухи.

Отдав последних учеников в руки пришедших за ними родных, он повернулся к Чу Юю. Тот стоял у порога, прижимая к груди узелок с книгами, и с застывшим видом смотрел на хмурый небосвод.

— Сяо Юй, а за тобой из поместья всё никак не пришлют?

— Должно быть... в доме много дел. Потребовались руки, — Чу Юй выпростал ладонь, ловя пальцами плотную сырость застывшего воздуха. Дождь вот-вот хлынет. — Учитель, я... я пойду.

Он крепче сжал узелок и сделал шаг к воротам, но учитель Цзян поспешно окликнул его и придержал за рукав:

— Постой! Видишь же — небо вот-вот прольётся. Если уж собрался идти пешком, возьми зонт. У тебя есть свой?

Не успел Чу Юй и слова вымолвить, как учитель уже сунул ему в руки старый бамбуковый зонт. Как оказалось, всё это время он прятал его за спиной.

Видя, как почтенный наставник поглаживает бородку с детской, почти озорной гордостью, Чу Юй невольно поддался этому теплу. Он попытался приподнять уголки губ, но полноценная улыбка так и не далась его одеревеневшему лицу.

— Благодарю вас... учитель, — Чу Юй глубоко и истово кивнул, после чего, сжимая зонт, вышагнул за ворота.

Учитель Цзян посмотрел вслед удаляющейся худенькой фигуре, покачал головой и вернулся в академию — проверять, плотно ли прикрыты ставни перед бурей. Мальчишка хорош всем, да только уж больно упрям, словно вбил себе что-то в голову и прёт напролом.

***

Серый туман заволакивал улицы, воздух полнился тяжелым, давящим предчувствием грозы. Низкие свинцовые тучи нависли над самой землей, казалось, ткни пальцем — и они обрушатся вниз всей своей тяжестью.

Чу Юй торопливо миновал узкие переулки Северного района.

Столица Юйцзин была устроена одновременно и сложно, и просто. Вся её жизнь укладывалась в четыре основных удела: Северный район, Южный пригород, Восточную улицу и Западный рынок.

Северный район и Западный рынок считались обывательскими. На севере теснились учебные заведения и академии, на западе кипела жизнь простолюдинов, ютились лавки и жилые кварталы. Южный пригород лежал уже за городскими стенами, под сенью столичного уезда, а вот Восточная улица являла собой сущую мешанину.

На Восточной улице рябили вывесками торговые лавки, высились резные ворота богатых усадеб. Кому принадлежал тот или иной дом, какой клан заправляет в том или ином переулке — всё решали знатные роды. От пышных публичных домов и постоялых дворов до крошечных ремесленных лавочек — здесь почти не осталось мест, не связанных нитями влияния с великими семействами.

Северный же район оставался старым уголком столицы. В нем доживали свой век старики, не желавшие покидать насиженные места. Извилистые проулки здесь были ухабисты, народу встречалось немного, и в погожие дни можно было увидеть, как седые старцы выносят к порогам бамбуковые кресла греться на солнышке.

Красный кирпич, потемневшая от времени черепица, зелень, ползущая по глинобитным стенам, — в обычное время эти места выглядели весьма поэтично. Но Чу Юй редко ходил от академии пешком, а сегодня, когда выпал редкий случай разглядеть всё вокруг, небесный владыка, как назло, не благоприятствовал прогулкам.

Прижимая к груди зонт, юноша лишь мельком окинул взором улицы и прибавил шаг. Он миновал несколько проулков и нырнул в узкий, погруженный в ранние сумерки тупиковый переулок, когда за спиной донесся едва слышный шорох чужих шагов.

Ход его на мгновение сбился, но Чу Юй тут же как ни в чем не бывало продолжил путь, лишь едва заметно замедляя шаг с каждым новым продвижением.

Вслушиваясь в нестройный стук подошв, он понял: за ним идут двое.

«Один... двое...» — молча отсчитал про себя Чу Юй.

Он сделал шаг — и позади раздался шаг.

Два человека. Все-таки двое.

Ветер, ворвавшийся в узкую щель между домами, колыхнул полы его одежды. Пальцы Чу Юя до белизны суставов сжали связку книг и деревянную рукоять зонта.

«Хвост» неотступно следовал за ним. Впереди, в самом конце темного коридора из стен, мерцал тусклый, грязновато-белый свет выхода. До него оставалось не больше пары чжанов, когда из-за спины Чу Юя раздался глухой свист рассекаемого воздухом дерева.

Толстая дубина, занесенная для удара, намертво застыла в чужой хватке. Чжао Даху обомлел. Он вложил в этот размах всю свою силу — такой удар должен был пробить голову до кости или в крайнем случае оглушить намертво, но юнец перехватил дубину легко и без видимого труда.

Длинные тонкие пальцы юноши были покрыты огрубевшими мозолями, а на подушечке среднего пальца левой руки темнела крошечная родинка. Если не знать о мозолях, эти руки вполне могли принадлежать какому-нибудь избалованному барчуку из знатного дома.

Но именно эта тонкая рука сжала дерево так, что Чжао Даху, взмокнув от напряжения, не смог сдвинуть дубину ни на вершок.

Смоляно-черные зрачки Чу Юя вспыхнули лютым, зверским огнем. Безжизненное, застывшее лицо в полумраке грозовых туч казалось жуткой маской хищника. У Чжао Даху от этого взгляда зашлось сердце.

Увидев, что заправила попал в просак, стоявший за спиной подручный выхватил свою дубину и с размаху обрушил её на голову Чу Юя.

Ледяной взор Чу Юя мгновенно перекинулся на нападавшего. С молниеносной реакцией он выбросил вперед ногу, отпихнув подручного. Воспользовавшись этой секундой, Чжао Даху стиснул зубы, рванул дубину из ослабших пальцев и снова замахнулся на юношу.

Дерево прошлось вскользь по голове, разодрав кожу на левом виске. Алая кровь хлынула мгновенно, горячей струйкой стекая по щеке. Чу Юй на миг замер, ошеломленно коснувшись пальцами липкой теплоты на лице. Подельники, не теряя времени, тут же обрушили на него еще два тяжелых удара.

Лицо Чу Юя потемнело, желваки на скулах ходили ходуном. Увернувшись от замахов, он заговорил — голос его звучал сипло, глухо и зловеще:

— Я... не хотел... тратить на вас время.

— Знаете ли... — пробормотал он сам себе, и в его опущенных глазах блеснула темная досада. — Если он увидит... снова разозлится.

— Не хочу... заставлять его злиться.

Вытащив из узелка тяжелый черный железный прут, Чу Юй вновь обрел прежнее, абсолютно бесстрастное выражение лица.

Чжао Даху с подручным вздрогнули. Заправила хотел было отступить, но струсить перед малым на глазах у шестерки помешала гордость. Он подал знак подручному, и тот сразу всё понял.

Один рванулся вперед, целясь дубиной Чу Юю по ногам — юноша выставил железный прут, блокируя удар, — тогда как второй молча и подло зашел сбоку, метя в затылок.

Глухо охнув от пропущенного удара, Чу Юй лишь озверел еще пуще. Его движения не отличались быстрой грацией — он действовал просто и безжалостно, наравне с ними: принимал один удар на себя, чтобы тут же ответить своим.

В темном переулке раздавался глухой стук дерева и железа о кости. Неожиданно Чу Юй бросил защищаться от подручного и всю свою ярость обрушил на Чжао Даху. Железный прут со свистом рассекал воздух. Чжао Даху метнулся в сторону, но узкое пространство переулка и сгрудившиеся туши двух нападавших не дали увернуться — тяжелый металл врезался прямо в плечо.

Раздался отчетливый костяной хруст, сменившийся диким воплем боли. Чжао Даху побелел, но ярость окончательно затмила ему разум:

— Убейте его! Пришибите этого психа!

Забыв о сломанной руке, он замахнулся второй и с безумным оскалом бросился на Чу Юя.

Удары дубиной сыпались на юношу один за другим, но он, стиснув зубы и не издавая ни звука, точно заводной механизм, упорно и беспощадно бил железным прутом в ответ, метя исключительно в Чжао Даху.

Незаметно начался дождь. Сначала редкие капли лишь шелестели по крышам, но вскоре небеса пролились плотной, тяжелой водяной стеной.

Небо окончательно потемнело. Чу Юй был весь в синяках и ссадинах, из рассеченного лба без остановки хлестала кровь, смешиваясь с грязью на одежде. Но его противникам досталось не меньше — очумевший от боли Чжао Даху, принявший на себя основные удары железа, уже едва переводил дыхание.

— Ты у меня еще попляшешь! Слышишь, сука?! — понимая, что главарю пришел конец, сообразительный подручный подхватил под руки скулящего Чжао Даху и, оттаскивая его прочь, бросил напоследок трусливую угрозу.

Дождь прибавил силы, хлеща по обнаженной коже мелкими ледяными плетьми. Потоки воды вымочили длинные волосы и одежду до последней нитки, навевая жгучее воспоминание о том самом далёком злополучном дне.

До чего же противно. Ни разу в жизни он так сильно не ненавидел дождь.

Избитое тело ныло глухой болью, но больше всего Чу Юя тревожила рана на лбу. Кровь смешивалась с дождевыми струями, и он с тоской думал, удастся ли скрыть этот след от чужих глаз.

***

Перед воротами академии Нефритового Потока остановилась изящная крытая повозка.

Изящный силуэт в одеянии цвета соснового инея, укрывшись под зонтом, склонился к старику, стоявшему у дверей.

— Ушел? — Чу Цзинь поднял взор к беспросветному небу, по которому с оглушительным треском молотил проливной дождь.

— Да, ушел с полпалочки благовоний назад, — кивнул учитель Цзян.

Значит, до дома он дойти еще не успел. Отсюда до Восточной улицы даже крепкому, быстроногому мужчине шагать не меньше полутора часов.

— Благодарю вас, почтенный наставник, — произнес Чу Цзинь и подал знак. Сюэюань тут же вынесла из экипажа роскошный зонт из шелковой парчи, к бамбуковой рукояти которого был прикреплен резной нефритовый подвес. — Мой сопляк весьма нерасторопен, боюсь, твоему зонту от него несдобровать. Позволь вернуть тебе замену заранее.

Учитель Цзян с невольной робостью принял изысканный зонт и поспешил заступиться за ученика:

— Чу Юй весьма прилежен в учебе, с чего бы ему быть нерадивым?

Чу Цзинь с мягкой улыбкой обменялся с ним несколькими вежливыми фразами, после чего попрощался и поднялся в экипаж. Откинувшись на подушки и прикрыв глаза, он слушал, как дождь со свистом молотит по черепичным крышам. В памяти всплыло неожиданное оповещение Системы, прозвучавшее в самый разгар их разговора с Доу Цином:

[Прогресс выполнения задания: 82%]

"Опять что-то стряслось", — со вздохом подумал он.

Уведомления о заданиях превратились для него в сущую тревожную сирену. Чу Цзинь горько ухмыльнулся про себя.

И ведь как в воду смотрел. Стоило расспросить смотрителя конюшен, как выяснилось: в последние дни Чу Шэн, тайком проверяя счетные книги, мотался по загородным поместьям в поисках свидетелей и забрал почти все повозки. Повозка, закрепленная за Чу Юем, как раз оказалась в их числе.

Кучер полагал, что дело не займет много времени, и поехал следом, но за городскими воротами выяснилось, что путь лежит в дальнее имение. Развернуться посреди дороги он уже не мог — Чу Шэн задержал его, опасаясь утечки сведений.

"Система, где он?"

"Разве так не лучше, Хозяин? — недоуменно отозвался голос в голове. — Это только ускорит выполнение задачи".

Чу Цзинь заранее ждал подобного ответа.

"Как ты оцениваешь местный уровень медицины?" — мысленно спросил он.

"Крайне низкий", — не задумываясь, ответила Система. Она явилась из Эпохи Источника Света — времен, когда человечество избавилось от плотских оболочек, обратившись в чистое энергетическое цифровое бытие.

Будучи разумным массивом данных, она странствовала сквозь пространства и эпохи, собирая эмоциональные и логические следы древних людей, а потому познавала этот мир исключительно через восприятие Чу Цзиня.

"И как по-твоему: в таких первобытных условиях, да промокнув до костей под ледяным ливнем, получит он горячку и отдаст концы?" — Чу Цзинь опустил веки и тихо усмехнулся.

Сюэюань, сидевшая напротив, краем глаза заметила эту странную ухмылку господина.

"..."

Если цель помрет, задание провалится. Помявшись мгновение, Система всё же послушно выдала точные координаты.

Чу Цзинь велел Сюэюань перенаправить кучера к нужной улице, а сам с нарастающей тревогой всматривался в плотную пелену ливня за окном.

Слова, сказанные Системе, казались шуткой лишь на первый взгляд. В глубине души он и впрямь опасался за жизнь мальчишки.

Прикрыв глаза, Чу Цзинь вспомнил предсмертную агонию и удушающую боль из собственной прошлой жизни. Пальцы правой руки невольно сжались в кулак.

***

Тем временем в глухом переулке...

Книги в узелке размокли от воды, тушь расплылась грязными кляксами — теперь это была лишь бесполезная бумажная каша. Бамбуковый зонт в драке кто-то раздавил сапогом: спицы переломились пополам, лишив его всякой надежды сослужить службу.

Стена дождя застилала взор. Промокшее до нитки тело вместо холода вдруг обдало обманчивым жаром. Прижавшись спиной к сырой глинобитной стене, Чу Юй чувствовал, как веки наливаются тяжестью.

Рана на лбу больше не кровоточила — потоки воды вымыли кровь, и края рассеченной кожи побледнели, обнажив поврежденную плоть.

Его одолевала дремота. Должно быть, сказывалась потеря крови.

"Если я сейчас закрою глаза, то могу больше и не проснуться".

Силы окончательно покинули его.

"Так устал... Посплю совсем немного".

Чу Юй смежил веки.

Сквозь оглушительный шум ливня до его слуха донесся смутный, едва различимый стук — так деревянные колеса повозки подпрыгивают на неровных камнях мостовой.

"Кому вздумалось ехать по ухабистым проулкам Северного района? — отрешенно подумал он. — Если держать путь в Южный пригород, проще выехать прямо с Восточной улицы. А до Западного рынка легко добраться по ровной объездной..."

Уроки в академии давно закончились, забирать детей уже некому. Эти бессвязные мысли помогали отвлечься от глухой, сковывающей тело боли и заглушить липкий страх перед подступающим небытием.

Грохот колес утих. Затем раздался размеренный стук сапог по мокрым камням.

Слишком знакомый шаг.

Хлеставшие по лицу ледяные капли вдруг исчезли. Юноша с трудом разлепил веки.

Лицо, представшее перед ним, не вызвало удивления.

В памяти Чу Юя брат всегда улыбался — будь то холодная ухмылка, ласковая улыбка или насмешливый оскал. Но таким — абсолютно бесстрастным, с темным штормом в глубине светлых зрачков — он видел его впервые.

Чу Юй пока не мог разгадать этот взгляд.

В узком, темном переулке шелковый купол зонта отсек ярость непогоды, создав крошечный островок тишины и покоя.

Чу Цзинь протянул ему ладонь и небрежно спросил:

— Идти можешь?

Чу Юй покачал головой, воззрившись на него с немой, жалкой мольбой.

— Одно наказание с тобой, — Чу Цзинь едва заметно качнул головой и коротко улыбнулся.

Кучер вместе с Сюэюань кое-как втащили обессилевшего юношу в экипаж. После этого Чу Цзинь выставил служанку наружу, на облучок.

Смерив промокшего насквозь мальчишку хмурым взглядом, он бросил:

— Снимай одежду.

Чу Юй ошарашенно уставился на него. Убедившись, что лицо брата остается строго серьезным, он стиснул зубы и распустил пояс.

"Чего он так перепугался, будто на эшафот собирается?" — озадаченно подумал Чу Цзинь. Он уже потянулся за сухим платьем, прихваченным из дома, как вдруг заметил, что парень вознамерился скинуть с себя даже нижнее белье.

Выражение его лица мгновенно изменилось. Перехватив чужую руку, Чу Цзинь сквозь зубы процедил:

— Ты что творишь?

— С-снимаю одежду... — заикаясь, выдавил Чу Юй.

Прикосновение прохладных пальцев брата ощущалось на его горящей коже словно прикосновение льда к огню — собственная плоть казалась раскаленной жаровней.

— Я не просил тебя обнажаться дочиста! — Чу Цзинь швырнул сухое платье ему прямо в лицо и раздраженно закатил глаза.

Переодевшись, Чу Юй наконец сообразил, как глупо он ошибился. Натянув сухой халат, он забился в самый дальний угол повозки, застыв истуканом.

— Подойди ближе, — Чу Цзинь с иронией оглядел его.

"Надо же, смущаться умеет. Значит, не окончательно одеревенел".

Видя, что мальчишка мнется и не спешит двигаться с места, он досадно цыкнул и, протянув руку, одним рывком притянул его к себе.

От одежды Чу Цзиня веяло едва уловимым шлейфом сгоревшего табака «Первый снег» — прохладным, терпким и властным.

Он распустил мокрые волосы юноши и аккуратно повел роговым гребнем по его коже, расчесывая белоснежные пряди, после чего взял сухое полотенце и принялся бережно промакивать влагу.

Чу Юй опустил глаза, замирая от этой неожиданной нежности. В груди вспыхнула сумятица: сердце забилось чаще, сладостный трепет переплелся с жгучим страхом и тоской, так что в уголках глаз закипели слезы.

Не в силах вынести этого чувства, он попытался отстраниться.

Полотенце случайно задело рассеченный висок, и Чу Юй неосторожно судорожно втянул воздух.

Опомнившись, он тут же затаил дыхание и несколько раз кашлянул, пытаясь скрыть боль.

Чу Цзинь слегка приподнял уголок губ, сжал его щеку и, склонившись к самому уху, прошептал:

— Все еще притворяешься?

Чу Юй замкнулся, не смея даже дышать.

Дыхание брата не было обжигающим, но, касаясь шеи, оно заставляло кровь приливать к коже. Юноша смущенно отвернулся.

— Чего застеснялся? — Чу Цзинь хмыкнул, чувствуя, как щека мальчишки под его пальцами становится горячей.

Он разгладил белоснежные пряди, обсушил их насколько мог и отложил полотенце.

— Где болит?

Молчаливый юноша в его руках казался сейчас до того покорным, что в груди Чу Цзиня волной поднялось покровительственное чувство. Он сжал его крепче и слегка погладил по спине, точно беззащитного зверька.

Чу Юй одеревенел. Он попытался отстраниться, сохраняя дистанцию, но Чу Цзинь лишь прижал его сильнее. Прильнув к чужой груди, он мог только слушать ровный, чуть более редкий, чем у обычных людей, стук его сердца.

— Не ерзай, — проворчал Чу Цзинь, уткнувшись подбородком в его макушку.

Чу Юй замер, боясь шелохнуться. Вскинув взор, он встретил спокойный, созерцательный взгляд светлых глаз.

"Хозяин, Хозяин! Сейчас не время изображать заботливого папочку!" — возопила в его разуме Система, сгорая от досады.

"Знаю", — мысленно отозвался Чу Цзинь.

Видя, что мальчишка затих и больше не сопротивляется, он снова не удержался от того, чтобы погладить его по мягким волосам.

— В первый раз залез в реку ловить рыбу, во второй — разбил голову до крови... — с тихой укоризной произнес Чу Цзинь. — В третий раз ты мне, чего доброго, свой труп подкинешь?

http://bllate.org/book/35222/4489788