Готовый перевод The Demon Lord is My White Moonlight / Белая луна Владыки Демонов: Глава 11

Глава 11. Сердечная пилюля

После этих слов и человек, и оборотень застыли в изумлении. Му Сиюнь встретился взглядом с Серебряным лисом; оба медленно усмирили кипящую духовную силу.

Му Сиюнь извлёк клинок Чися, и из раны на левом плече Лиса хлынула кровь. Хунъюй в испуге заметалась, пытаясь зажать рану руками. Он негромко вздохнул, приблизился и точными ударами пальцев перекрыл меридианы, унимая кровотечение. Затем он достал из рукава фарфоровый флакончик, вытряхнул на ладонь целебную пилюлю и вложил её в рот раненого.

Серебряный лис, несмотря на раны и взъерошенный вид, держался с прежним изяществом.

— Целебное снадобье с Пика Небесных Тайн Горы, Касающейся Облаков воистину заслуживает своей славы, — слабо улыбнулся он Му Сиюню. — Благодарю тебя, юный благодетель.

Он ласково погладил Хунъюй по струящимся волосам и нежно добавил:

— А теперь расскажи всё без утайки. Что здесь произошло?

Хунъюй, шмыгнув носом и смахнув набежавшие слёзы, согласно кивнула. Сквозь всхлипы она обратилась к Му Сиюню:

— Брат Серебро был тяжело ранен. Я совсем не умею исцелять раны, поэтому решила спуститься к подножию горы и украсть из аптечной лавки хоть каких-то лечебных трав.

Полмесяца назад маленькая Хунъюй тайком спустилась с горы и, сама того не понимая, пробралась в одну из аптек уезда Пин. Оказавшись перед бесконечными рядами деревянных ящичков, она доверилась своему тонкому лисьему чутью, пытаясь уловить запах нужных трав. Внезапно в густой темноте раздался тихий шорох. Испугавшись, лисичка спрыгнула на пол и затаилась в самом глухом углу за шкафом.

Из тени медленно выступил человек. Ночь выдалась безлунной, звёзды едва мерцали, и разглядеть его лицо в полумраке было невозможно. Он не стал приближаться к Хунъюй, но она отчётливо, всем телом ощутила на себе его пристальный, немигающий взгляд.

Потянулись долгие мгновения мёртвой тишины. Хунъюй от страха уже готова была броситься наутёк, как вдруг незнакомец заговорил:

— Маленькая лисица, эти травы тебе не помогут. Если хочешь спасти своего Серебряного лиса, тебе нужно сварить сердечную пилюлю.

Хунъюй была глупа и доверчива. Заметив, что человек не делает резких движений, а голос его звучит мягко и дружелюбно, она немного осмелела и тихо спросила:

— Что за сердечная пилюля? Я не умею заниматься алхимией.

— Рецепт этой пилюли на удивление прост, я могу научить тебя, — с безграничным терпением отозвался незнакомец.

И он действительно принялся во всех подробностях объяснять испуганной лисице, какие ингредиенты понадобятся и как именно их смешивать.

Все мысли Хунъюй были заняты лишь тем, как спасти возлюбленного, поэтому она ни на миг не усомнилась в словах незнакомца. Но её смутило другое:

— Брат Серебро строго-настрого запретил мне вредить людям. К тому же я... я не знаю, как забирать сердца.

— Сердце живого человека, особенно заклинателя, разумеется, сделает пилюлю куда сильнее. Но если живую душу сгубить не поднимается рука — не беда. Найди тех, кто испустил дух совсем недавно, и забери их сердца.

Стоило незнакомцу договорить, как его силуэт растаял в темноте, словно морок.

Ошеломлённая лисичка в полном смятении выскользнула из аптеки и побрела обратно к горе. Но не успела она пройти и мили, как ночную тишину прорезали истошные крики. Хунъюй испуганно юркнула за огромный валун. Чуть впереди разыгралась яростная схватка: доносилась грубая ругань, звон оружия и тихий детский плач.

Не смея высунуть носа, лисичка дрожала всем телом за своим укрытием. Лишь когда вокруг надолго воцарилось мёртвое безмолвие, она решилась выглянуть и осторожно обогнула склон. Дорогу впереди устилали обломки: большая повозка лежала на боку, а вокруг в пыли застыли несколько тел. Жизнь покинула их всего пару мгновений назад.

Хунъюй оцепенела от ужаса и долго не могла прийти в себя. Впрочем, в её жилах текла кровь дикого зверя, и покойники не внушали ей суеверного страха. Вспомнив наставления ночного незнакомца, она вырезала сердца у погибших и унесла их в своё логово. Затем отыскала неподалёку траву белой змеи и цветы забвения. Действуя наугад, дрожащими от волнения руками, она свершила алхимическое таинство — и, ведомая не иначе как чудом, действительно сумела выплавить несколько сердечных пилюль.

Вернувшись к Серебряному лису, она соврала, будто стащила готовые лекарства у городского лекаря. Лис пожурил её за воровство, но расспрашивать не стал. С каждой принятой пилюлей его бледное лицо наливалось здоровым румянцем, и Хунъюй втайне радовалась своей невероятной удаче.

— А тот ребёнок? — прервал её Му Сиюнь.

— Ребёнок? — Хунъюй растерянно моргнула. — Я наткнулась на него позавчера в лесу. Понятия не имею, откуда он там взялся — просто лежал на тропе. Когда я забирала сердце, он уже не дышал.

— Кто-нибудь ещё был?

— Нет, больше никого! Только сегодня... — Хунъюй сжалась, её щёки густо покраснели, и она испуганно замолчала.

Лисица приняла человеческий облик совсем недавно, звериные повадки ещё крепко держали её в узде, и в своих поступках она руководствовалась лишь первобытными порывами. Убедившись в чудодейственной силе пилюль, она, разумеется, поддалась жадности.

За последние дни запасы лекарства иссякли. Из-за череды жутких убийств в окрестных городах усилили охрану, а испуганные жители перестали соваться в горы даже за хворостом. Попытки пробраться на городские погосты и в мертвецкие тоже не увенчались успехом, отчего Хунъюй терзалась, точно на раскалённых углях.

И надо же было такому случиться, что сегодня Му Сиюнь сам забрёл в её иллюзорный лабиринт. Увидев столь лакомую добычу, лисица потеряла всякий страх и решилась на убийство ради свежего сердца.

Глядя на её невнятное бормотание, Му Сиюнь до конца сопоставил все детали. Сердце его тревожно сжалось. Если бы не таинственная вспышка белого света в глубине сознания, он сегодня лишился бы жизни или по меньшей мере остался калекой. Неведомая сила спасала его уже во второй раз. Была ли это скрытая мощь нефритовой ветви сливы или нечто иное? Ответа пока не было, и юноша решил на время похоронить эти думы.

Серебряный лис стоял посреди пещеры, с ног до головы покрытый пылью и запекшейся кровью. Полы одеяний Му Сиюня тоже были изорваны острыми когтями и клинком. Неловкое молчание затянулось. Почувствовав щекотливость момента, Лис велел Хунъюй принести сменную одежду и заварить свежего чаю, а сам жестом пригласил гостя покинуть душную алхимическую залу и пройти в просторную гостиную обитель.

Они расположились друг напротив друга. Лис вновь низко склонился в глубоком поклоне:

— Дикое дитя ещё не изжило звериных повадок и едва не погубило моего благодетеля. Я не знаю, какими словами искупить этот грех.

Му Сиюнь жестом велел ему подняться.

— Оставим это. Как ты думаешь, кто этот таинственный незнакомец, о котором говорила Хунъюй?

— Именно он дёргает за ниточки, — задумчиво протянул Серебряный лис.

— Вот именно, — Му Сиюнь пристально посмотрел ему в глаза. — А теперь поведай мне, кто нанёс тебе те страшные раны, от которых ты едва не погиб?

Лис внутренне содрогнулся, мгновенно уловив скрытый подтекст вопроса.

Даже если допустить, что Хунъюй удалось сварить пилюли по чистой случайности, тот незнакомец явно действовал умышленно. В окрестных землях полно уездов и аптек, но он подстерёг её именно там, где она искала спасения. Из этого следовало лишь одно: за лисицей неотступно следили. Но зачем кому-то подталкивать глупого оборотня к столь мерзкому колдовству? И если распутать этот клубок дальше, то и ранение самого Серебряного лиса могло оказаться частью чьего-то изощрённого замысла. Но какую цель преследовал кукловод?

Они долго рассуждали об этом, но так и не пришли к разгадке. Вскоре вернулась Хунъюй, бережно неся чистое платье и поднос с исходящим паром чайником.

Му Сиюнь поплотнее перехватил полы своего порванного халата, отказываясь переодеваться. Он поднялся со стула и строго посмотрел на притихших оборотней:

— В этом деле слишком много тёмных пятен, и я боюсь, что это лишь начало. Сегодня мне стало ясно, что на ваших руках нет чужой крови. Небо милосердно ко всему живому, поэтому я не стану карать вас сейчас. Однако я обязан доложить обо всём старейшинам ордена. Если вы решите остаться в этих краях, Гора, Касающаяся Облаков установит за вами строгий присмотр. Не дай боже вам пролить хоть каплю человеческой крови — пощады не будет. А эти пилюли... Снадобье, требующее человеческих сердец, несёт в себе лишь скверну. Забудьте этот рецепт навсегда.

Хунъюй вскинулась было, желая возразить, но Лис вовремя перехватил её руку, повелительным взглядом заставив умолкнуть.

Му Сиюнь направился к выходу, и Серебряный лис поспешил проводить его. Без путаных сетей иллюзорного лабиринта путь наружу занял всего пару минут, и вскоре они оказались у подножия расколотого валуна.

Посмотрев на согбенную фигуру раненого Лиса, который едва держался на ногах от истощения, Му Сиюнь негромко вздохнул и протянул ему заветный флакончик с лекарством.

Сереброволосый юноша с красивым бледным лицом посмотрел с неверием. Он дрожащими руками принял подношение и внезапно опустился на колени:

— Благодетель... Пятьдесят лет назад вы со старшим братом даровали мне жизнь, а ныне вновь спасаете от гибели. Клянусь, если мы с Вань-нян когда-нибудь понадобимся вам, мы пойдём ради вас и в огонь, и в воду!

— Вань-нян? — изумился Му Сиюнь. — Так Хунъюй — это...

— Да, — Лис прикрыл глаза.

Вань-нян была той самой земной женщиной, чья любовь к Серебряному лису полвека назад закончилась трагической гибелью.

— Неужели в поднебесной случаются столь поразительные совпадения? — тихо спросил заклинатель.

Подумать только: душа погибшей возлюбленной переродилась в теле дикой лисы и умудрилась вновь отыскать своего избранника из прошлой жизни.

— Дело не в слепой удаче, — Серебряный лис посмотрел с безграничной нежностью. — Просто моя Вань-нян сделала всё возможное, чтобы вернуться ко мне.

— Тебе повезло, — Му Сиюнь слабо улыбнулся. — Но впредь присматривай за своей суженой. Больше не позволяйте обводить себя вокруг пальца.

С этими словами он развернулся и стал спускаться по горной тропе.

Серебряный лис тихо закашлялся, провожая взглядом одинокий силуэт заклинателя, медленно тающий в призрачном свете звёзд.

— Отчего же ты думаешь, — прошептал он с мягкой усмешкой, — что тебе самому не суждено обрести такое счастье?

Когда Му Сиюнь вернулся в аптечную усадьбу, ночные часы уже пробили третью стражу. Исполняющий обязанности главы ордена Су Яньцзюнь, не находя себе места от тревоги, коротал время в медитации. Завидев младшего брата живым и невредимым, он поспешил навстречу, велел слугам принести горячей воды для омовения, тщательно проверил его пульс и лично обработал все царапины. Напоследок, решив побаловать уставшего юношу, он сам отправился на кухню и приготовил миску горячей лапши с яйцом, не отходя ни на шаг, пока тот не съел всё до последней капли.

Глядя на эти заботливые хлопоты, Му Сиюнь почувствовал, как по сердцу разливается приятное тепло. Не спеша орудуя палочками, он подробно поведал старшему брату о своей ночной вылазке.

Выслушав рассказ, Су Яньцзюнь полностью разделил опасения младшего брата и Серебряного лиса: кто-то намеренно подтолкнул доверчивую лисицу к страшному греху. Но вместе с тем у него возникли и другие вопросы.

Были ли связаны погибшие путники, на которых наткнулась Хунъюй, с телами, обнаруженными в городе Чистого Ручья? И каким образом несчастный ребёнок очутился в дремучих лесах близ города, Опирающегося на Облака?

Казалось, они вышли на след убийцы, а в итоге выяснилось, что жертва испустила дух задолго до того, как лисица коснулась её тела. Кровавые бесчинства, раскиданные по разным уездам, коварный кукловод, подставивший глупого оборотня... Нити этих тайн переплелись в столь тугой узел, что докопаться до истины казалось теперь непосильной задачей.

Проворочавшись несколько часов в тревожном полузабытьи под гнётом сумбурных кошмаров, Му Сиюнь поднялся с первыми лучами солнца, наспех накинул чистое ханьфу и вышел во внутренний дворик.

В этот момент из гостевого крыла усадьбы, где, по слухам, остановились двое заезжих торговцев целебными снадобьями с севера, вышла прачка с охапкой выстиранных и заштопанных одеяний. Проводивший её до порога молодой господин вежливо поблагодарил женщину за труды, а заметив во дворе Му Сиюня, учтиво поклонился издалека и бесшумно притворил за собой дверь.

Прачка с тёплой улыбкой кивнула молодому заклинателю, но тут же не удержалась от тихого ворчания:

— Ох уж эти молодые господа... Только и знают, что размахивать мечами да кулаками. Такой славный шёлковый халат испортить! На рукаве красуется огромная прореха, как ни латай — всё равно рубец останется.

Му Сиюнь случайно скользнул взглядом по охапке белья в её руках — и обомлел. Разодранный рукав верхней одежды показался ему до боли знакомым!

Вскоре во дворе появились Лян Чи и Су Яньцзюнь. Сойдясь вместе, они принялись вполголоса делиться новостями и сопоставлять вчерашние находки. Посреди бурного обсуждения в усадьбу прибежал гонец от Гу Шуня с важным известием: личность погибшего мальчика наконец установлена, а сам пристав сейчас находится в управе уезда Пин.

Уезд Пин раскинулся к юго-западу от города, Опирающегося на Облака. По государственному делению эти земли относились к разным провинциям. Расстояние в добрую сотню ли верхом на добрых конях можно было преодолеть часа за два. Одолжив в местной управе скакунов, троица во весь опор помчалась к соседям. Когда они спешились у ворот уездного суда Пина, там как раз шло разбирательство. Посреди зала на коленях стояла бледная женщина; после сокрушительного удара судейского молотка она, трясясь от страха, заговорила.

Один из местных стражников шёпотом пояснил прибывшим:

— Вчера пристав Гу прибыл к нашему Чэнь-бутоу и выяснил, что в богатой усадьбе Фэн бесследно пропал малолетний наследник. Едва господин Гу показал серебряный браслет с бубенцами, супруга хозяина тут же признала вещицу сына. Позже доверенные люди опознали и само тело. Бедный мальчик действительно оказался юным господином Фэн Сяобао. Из-за того, что наши уезды подчиняются разным губернаторам, вести шли слишком долго, оттого мы до сих пор и оставались в неведении.

— Та негодяйка, что стоит на коленях перед судьёй — Наложница семьи Фэн, прескверная и завистливая особа. Сама она так и не разродилась дитятей, отчего люто возненавидела маленького наследника, окруженного всеобщей заботой. Как только мальчик пропал, её сразу посадили под замок в дальних покоях. А вчера её служанка явилась с повинной: призналась, что хозяйка велела ей сжечь детское платьице. Девка испугалась греха и припрятала вещь. Стоило законной супруге Фэна увидеть то платье, как она без чувств повалилась на землю...

В этот миг обвиняемая безумно расхохоталась на весь зал:

— Ха-ха-ха! Эта тварь, Госпожа Фэн из рода Ван, прокляла меня, лишив возможности понести! Так получай же! Я продала её драгоценного щенка на глухую границу! Пусть гнёт спину в рабстве до конца дней своих и подыхает от побоев! Ха-ха-ха!

Среди зевак в зале суда пронёсся горестный ропот. Кто бы мог подумать, что грязные дрязги в богатом доме оборвут жизнь невинного дитя.

Вскоре под ударами бамбуковых палок наложница выдала сообщника — торговца живым товаром. Гу Шунь, не теряя ни минуты, повёл отряд к его логову.

Этого прохиндея звали Ван Пин, и он промышлял своим грязным ремеслом уже не один десяток лет. На окраине уезда у него имелась обширная усадьба, служившая невольничьим притоном. Там он держал краденых мальчишек и девок, обучая их манерам и услужливости, чтобы повыгоднее сбыть в услужение знатным господам.

Когда стражники окружили притон и принялись ломать ворота, навстречу им вышел лишь трясущийся от страха глуховатый старик-сторож. Местному приставу Чэнь-бутоу пришлось изрядно попотеть, объясняясь на пальцах и угрожая плахой, прежде чем удалось выяснить правду: полмесяца назад Ван Пин вместе с четырьмя коренастыми подручными увёл из усадьбы по меньшей мере десяток детей. Старик был всего лишь наёмным работником и понятия не имел, куда именно направился его хозяин.

Заклинатели и стража в замешательстве переглянулись. Пристав Чэнь сплюнул на землю и сквозь зубы процедил:

— Обыскать здесь всё!

http://bllate.org/book/35204/4483408