Готовый перевод Days of a Grass Spirit as a Royal Poop-Scooper on the Cat Planet / Я — кошачья мята! Как травинка заставила Императорского Тигра протянуть лапки: Глава 26

В непроглядной ночной тьме небесный свод вспыхнул гроздьями розово-фиолетовых огней. Салют распускался яркими, трепетными бутонами, пылающими с пленительной нежностью.

В сполохах звездного света и разрывах фейерверков бледное лицо Юань Идяня, хранившее мягкие азиатские черты, казалось выточенным из наилучшего фарфора.

Застыв с широко открытыми глазами, юноша потрясённо приоткрыл рот, искренне полагая, что грезит наяву.

Перед ним стоял человек в просторном плаще. Его длинные волосы колыхались на ветру, а налобное украшение мерцало таинственным изумрудным светом. Узкие, миндалевидные глаза таили несказанные слова, излучая глубокую, горячую нежность. Но не это поразило Юань Идяня до глубины души.

Он изумлённо хлопнул ресницами раз, другой.

Словно смотрелся в зеркало.

За исключением ниспадающих прядей да более резкого, зрелого разлета бровей, незнакомец обладал точно таким же лицом. Признаться честно, Юань Идянь замер в восхищении. Прожив с этим обликом несколько дней, он не находил в нем ничего особенного, но со стороны эта внешность казалась ослепительно прекрасной.

Му Лю не мигая смотрел на младшего брата, и его глаза быстро налились влагой. Сдавленно всхлипнув, он медленно разжал пальцы, освобождая губы юноши.

В голове Юань Идяня царил полный сумбур:

— Ты...

Уловив слухом приближающиеся шаги, Юань Идянь вскинул взгляд и глазами подал знак незнакомцу спрятаться.

Му Лю, чьё долгожданное воссоединение прервали, испустил глубокое недовольство. Однако спорить с братом и расстраивать его он не хотел, а потому с неохотой кивнул.

Словно юркая рыба, он скользнул в густые кроны кустарника и мгновенно растворился в тени.

Юань Идянь кинул один взгляд, затем другой, проверил пространство духовным восприятием, но так ничего и не обнаружил. Он облегчённо вздохнул.

«Но кто же этот человек?..»

В голове все смешалось, а сердце трепетало, не находя покоя. Лишь по одному взгляду незнакомца юноша чутко уловил: зла тот ему не желает.

Напротив, это чувство походило на невысказанную, глубокую привязанность.

«Неужели это родственник прежнего владельца тела?»

От этой мысли Юань Идяню стало немного досадно.

Всего один взгляд — и он проникся симпатией к человеку с таким же лицом. Более того, где-то в глубине души зародилось странное, мистическое ощущение.

Они связаны. И речь шла вовсе не о Втором молодом господине семьи Юань.

Прижав ладонь к бешено стучащей груди, Юань Идянь поднял голову и взял эмоции под контроль.

Слуга незаметно прищурился, придирчиво осматривая окрестности:

— Ваше Высочество, супруг второго принца, что с вами?

— Ничего, просто оступился и на миг замер.

— Вы можете идти?

— Да, уже всё в порядке. Веди.

Войдя в пышно убранный, величественный дворец, Юань Идянь затаил дыхание, с осторожностью поглядывая по сторонам.

Это был внутренний императорский дворец. Попав в этот мир, юноша жил во внешнем кольце и никогда здесь не бывал. Самого Императора он видел лишь мельком во время свадебной церемонии.

Тот правитель находился в расцвете лет, однако выглядел глубоким стариком, а его истощённое, желтушное лицо походило на маску смертельно больного.

Юань Идянь понятия не имел, зачем Его Величество призвал его. Ведь договор о браке с Линь Цзинсяо заключала Императрица.

Слуга прервал его размышления и с нижайшим поклоном удалился.

Оставшись в полном одиночестве посреди огромного, звонкого зала, Юань Идянь потер щеки, слегка растерявшись. И вдруг в дальнем углу помещения возникло и тут же растаяло едва уловимое колебание духовной энергии — словно легкая рябь на воде, развеянная ветерком. Если бы Юань Идянь не держал духовное восприятие наготове, он бы ни за что ничего не заметил.

«Неужели... это тот длинноволосый мужчина?»

Тревога в душе уступила место уверенности. Теперь ему не страшно встретиться хоть с высшим правителем Империи.

— Ваше Величество?

Перед ним колыхались тяжелые полупрозрачные шелковые пологи. Из-за их легкого движения смутно угадывался силуэт. Юань Идянь сделал пару пробных шагов вперед. Из-за ширмы раздался надрывный, мучительный кашель, заставивший юношу отдернуть ногу.

— Ваше Величество? Вы здесь? Вы призвали меня для разговора...

— Кха-кха-кха-кха-кха!..

Выждав, пока приступ утихнет, Юань Идянь осторожно продолжил:

— Ваше Величество, вам плохо? Я налью вам воды...

— Кха-кха-кха-кха-кха!..

Разговор не клеился. Юань Идянь умолк, проникшись искренним сочувствием: повелитель огромной Империи кашлял словно ребенок, сраженный тяжелой пневмонией. Вздохнув, юноша пошарил в пространственном кольце, налил в кубок воды и капнул туда одну каплю Нефритового нектара. Этим нектаром Старый Кот обычно поливал его в прошлом. В кольце Юань Идяня целое озеро такой жидкости, и для него она была лишь приятной сладостью, но для жителей Межзвездного пространства являлась бесценным сокровищем высшего качества.

С кубком в руках он ступил на возвышение, как вдруг вновь раздался кашель. Брови юноши мгновенно сдвинулись к переносице.

Что-то здесь не так.

Здоровье Императора действительно подорвано, но совпадение слишком уж явное. Стоило Юань Идяню остановиться, не пытаясь пройти дальше, как кашель тут же утихал.

Стоило сделать шаг — и за ширмой возобновлялись мучительные хрипы. Словно...

Словно его пытались удержать на расстоянии.

Опустив взгляд на кубок, Юань Идянь погрузился в размышления.

«Большого Тигра нет рядом. Неужто императорская семья задумала какую-то интригу?»

В голове пронеслись сюжеты сотен прочитанных дворцовых романов. Оглядевшись по сторонам, юноша почувствовал, как сердце уходит в пятки. Он только сейчас осознал странность происходящего: подле правителя великой державы нет ни единого слуги. Пустота. Случись с Императором беда — и страшное обвинение в цареубийстве падет прямо на него! А если мыслить еще более мрачно: как законный супруг Линь Цзинсяо, не повлечет ли он за собой и Второго принца?

Чем больше он об этом думал, тем логичнее казались опасения. Теперь он был просто обязан взглянуть, что происходит за ширмой.

Пренебрегая предостерегающим кашлем, Юань Идянь стремительно шагнул вперед и отдернул занавес.

Грозный владыка Империи жалко свернулся на мягкой кушетке. Лицо его обрело смертельный восковой оттенок. Встретившись взглядом с Юань Идянем, помутневшие глаза государя на мгновение вспыхнули гневом и властным повелением, а губы беззвучно задвигались.

Всмотревшись в движение его губ, Юань Идянь разобрал единственное слово:

«Вон».

Взгляд старого правителя полнился отчаянием и яростью. Но именно поэтому Юань Идянь никак не мог уйти!

Не успел он принять решение, как в лицо ему ударил резкий порыв ветра. На фоне снова раздавшегося кашля лицо Юань Идяня заледенело.

Он вскинул руку, намереваясь заблокировать летящую в него угрозу, однако кое-кто опередил его.

В воздухе вспыхнул зеленый свет. Раздался оглушительный хлопок, и на пол упала мерзкая тушка, похожая на гигантскую горошину черного перца. Она все еще извивалась и билась в судорогах.

Юань Идянь обомлел. В тот же миг перед ним возникла стройная фигура незнакомца, который с яростью демона-убийцы обрушил каблук на тварь.

Хруст!

Брызнула зеленая слизь, и раздавленное насекомое замерло. Не удовлетворившись этим, Му Лю с темным от гнева лицом щелкнул пальцами: с его подушечек сорвались искры молочно-белого пламени. Опустившись на останки, огонь с шипением испепелил мерзкое создание без остатка.

В тот же миг из разных углов зала вылетели еще несколько крупных крылатых жуков. Му Лю совершил плавный взмах ладонью — и насекомые застыли в воздухе, беспомощно трепыхаясь в невидимой ловушке.

Разобравшись с крылатой тварью, Му Лю ледяно хмыкнул:

— Покушаться на моего брата? Если я не уничтожу вас, считаю, что проиграл!

Юань Идянь и Император одновременно замерли, потрясенно уставившись на него.

Император зашелся в тяжелом кашле, но венценосная особа не удостоилась даже мимолетного взгляда главы клана Му. Все его помыслы были устремлены лишь на младшего брата.

Резко обернувшись, Му Лю схватил Юань Идяня за плечи и принялся тревожно осматривать с головы до ног. Убедившись, что юноша цел и невредим, он облегченно вздохнул.

Юань Идянь похлопал ресницами:

— Кто ты?..

— Я твой старший брат! Идяньэр! — заговорил Му Лю о наболевшем, и глаза его снова налились слезами.

Он крепко прижал юношу к груди и погладил по голове:

— Отныне брат защитит тебя. Брат никому не позволит причинить тебе вред!

У Юань Идяня голова пошла кругом, но в этих объятиях он и вправду ощутил родное, неизменно знакомое тепло. Словно в неимоверно далеком прошлом они были единым целым, без тайн и преград.

— Да, мы — двойное соединенное стеблевание! Но тебя унесло пространственным хаотическим потоком. Я искал тебя триста лет, брат! — всхлипнул Му Лю.

Юань Идянь потрясенно расширил глаза. Мысленно сопоставив цифры, он почувствовал, как грудь сдавило...

Старый Кот рассказывал, что на обретение сознания у него ушло около сотни лет, а затем тот забрал его домой, где он прожил маленьким листочком еще века два.

Под опекой Старого Кота он научился культивации.

Триста лет!!

— Ты... мой брат?.. — ошеломленно пробормотал Юань Идянь, не в силах поверить, что в его жилах течет кровь межзвездных рас.

Он-то всегда считал себя обычным духом растений, набравшимся сил! Это казалось невероятной фантастикой.

Юань Идяню нужно было время, чтобы переварить услышанное.

— Да, это я! Я твой старший брат! — Му Лю уже не мог сдерживать слез. — Прости меня, брат... Прости, что не уберег тебя тогда!

Пока двое предавались чувствам, не замечая никого вокруг, старый Император едва не испустил дух.

— Кха-кха-кха-кха-кха!

Несчастному правителю наконец удалось привлечь внимание Юань Идяня. Тот изо всех сил постарался подавить волнение.

— Ваше Величество? — юноша изменился в лице и поспешил поддержать государя.

В глазах Му Лю любой, кто мешал ему наслаждаться обществом брата, мгновенно становился врагом народа и классовым противником!

С мрачнейшей миной Му Лю принялся разглядывать старого владыку. Но присмотревшись, он удивленно издал короткое «и?» и нахмурившись, присел перед ним на корточки.

Юань Идянь растерялся:

— Что такое?

— Встань за мою спину, я проверю, — Му Лю коснулся лба Императора, отчего тот закатил глаза.

Заметив мелькнувшие на дне глазниц государя красные прожилки, Му Лю холодно и ядовито усмехнулся:

— Ха, Пожиратель душ? Экая мерзость.

Он сделал легкий взмах рукой, и лицо правителя окутало зеленое свечение. Императора забило в жестоких судорогах, изо рта пошла пена.

Юань Идянь задрожал от страха:

— Б-брат?.. Брат?!

Мрачная ухмылка мгновенно испарилась. Му Лю повернулся к нему с ослепительной, весенней улыбкой:

— Что такое, Идяньэр? Зачем зовешь брата?

Дрожащим пальчиком Юань Идянь указал на Императора. На его лице застыл ужас.

«Неужто мой новый родственник вознамерился совершить цареубийство?!»

Он уже почти видел, как огромный чугунный котел вины с грохотом валится ему на голову.

Хрусть!

Раздался звук рвущейся плоти. Му Лю сжал кулак, и из открытого рта Императора выскочил извивающийся красный паук, притянутый духовной силой.

Алая тварь безумно билась внутри зеленого сферического барьера, но спустя пару мгновений затихла.

Юань Идянь широко раскрыл глаза:

— Это... ядовитый паразит?

Не успел юноша опомниться, как даже видавший виды Император едва не выронил глаза от изумления. Посмотрев на паука, он судорожно сел на кушетке и зашелся слепым позывом к рвоте.

— Почти. Незначительная дрянь из расы Насекомых, — Му Лю пренебрежительно скривился, выражая крайнее презрение к жукам.

Пожиратель душ проникает в тело жертвы, пожирая духовную силу и плоть до тех пор, пока полностью не замещает её. Тогда подмена считается успешной.

Юань Идянь нахмурился:

— Но ведь хозяин тела погибает?

— Не погибает, а превращается в ходячий труп, — равнодушно отозвался Му Лю, глядя на парящую в воздухе сферу.

Когда паразиты завершат превращение правителя в свою марионетку высшего ранга, Империя полностью перейдет под контроль расы Насекомых.

Что-то сопоставив, Юань Идянь тревожно нахмурился:

— Значит, текущее вторжение Насекомых... это тоже их рук дело?!

«Неужели Большой Тигр в опасности?!»

Му Лю не мог видеть страдания брата. Похлопав его по плечу, он успокоил:

— Не тревожься. Там остались лишь мелкие сошки, мои люди обо всем позаботятся.

Какая глупость! Попробовала бы хоть одна паршивая жужелица приползти сюда, где находится его драгоценный брат — живой отсюда никто не уйдет.

Вот только его ужасно раздражало, что братишка беспокоится о каком-то белошерстном тигре. Досада да и только!

Императора вывернуло наизнанку, и к его желтушному лицу наконец вернулся слабый румянец. Бессильно откинувшись на подушки, он с трудом выговорил хриплым голосом:

— Спас...

— Не стоит, — хмыкнул Му Лю. — Я спас тебя лишь ради брата. Запомни: ты в долгу перед моим братом, и ценой этого долга станет целая Империя.

Юань Идянь впал в полное оцепенение от такой наглости.

Му Лю ласково погладил юношу по макушке:

— Не бойся, эти мохнатые твари не посмеют тебя обидеть.

Улыбающийся Му Лю вдруг слегка нахмурился: за дверью затаился большой тигр.

Первоначально он хотел просто выбить из него дух, но вспомнив, что братишке нравятся такие пушистые создания, щелкнул пальцами — и огромный зверь кулём ввалился в зал.

Прокатившись по полу пару раз, тигр замер. Для Му Лю, кроме брата и сородичей, никто не имел никакого значения.

Му Лю вскинул подбородок и носком сапога подтолкнул Золотого Тигра:

— Братишка, тебе ведь нравятся такие? Дарю.

Оглушенно потряс головой, Линь Цяожун от этих слов буквально закоченел.

Даже со своим слабеющим зрением Император прекрасно узнал собственного старшего сына! Вот так просто взять и подарить его?!

Юань Идянь открыл рот, но так и не нашел, что сказать.

Линь Цяожун тайком преследовал юношу, опасаясь за его безопасность. Но стал свидетелем невероятных событий и неосторожно выдал себя тяжелым дыханием. Будучи сбитым с ног, Старший принц все еще находился в прострации. А разглядев обстановку, и вовсе впал в полный ступор.

Человек-растение. С точно таким же лицом, как у Юань Идяня!

Ощутив, как носок сапога приподнимает его подбородок, Линь Цяожун почувствовал ускоренное сердцебиение. Ему на мгновение показалось, будто это Идяньэр заигрывает с ним.

Тигриный хвост неловко дернулся, но от последующих слов юноши печально опустился.

— Брат, он же зверочеловек. Его нельзя дарить, — с улыбкой и слезами на глазах вымолвил Юань Идянь.

— Ничего страшного. Если братишке нравится, я могу сделать так, чтобы он навсегда остался в этой форме, — преисполненный могущественной силы Му Лю обладал абсолютной уверенностью.

Он с сочувствием погладил брата по голове: вырос таким большим, а все такой же хрупкий и маленький. Должно быть, натерпелся горя.

Линь Цяожуну стало плохо всей его тигриной тушей.

Император находился примерно в таком же состоянии.

Правитель с каменным лицом выцедил:

— Прошу вас, уважаемый господин, проявите милосердие. Это мой старший сын.

Он! Не! Игрушка!

Юань Идянь опешил и принялся оглядывать тигра с головы до ног. Мысль о том, что этот зверь — невероятно красивый Старший принц, приводила его в изумление.

Сравнив его со своим белым пушистым комочком, Юань Идянь про себя порадовался: его тигр все-таки выглядит кудеснее и величественнее!

Юань Идянь задорно прищурился:

— У меня уже есть Большой Тигр.

Раз брату это не нужно, Му Лю не стал настаивать. Кивнув, он произнес чистым, холодным голосом, в котором звучало глубокое участие:

— Братишка, поехали со мной домой.

Здесь все отравлено грязью и интригами, от которых тошнит. А в наших землях царит вечная весна, цветут сады и шумят чистые реки.

Юань Идянь замер.

— Здесь небезопасно. Эта Императрица и множество других людей заражены паразитами. Я за тебя спокоен не буду, — недовольно возразил Му Лю.

Зрачки Императора сузились, лицо потемнело.

Линь Цяожун отреагировал точно так же.

Правитель тяжело задышал, с трудом разомкнув губы:

— Скажите... Моя жена... она полностью заражена?

— Не знаю. Нужно извлечь Пожирателя душ, тогда и видно будет, — фыркнул Му Лю. — Вы, Раса зверей, скатываетесь все ниже. Чуть что — сразу падаете на колени.

Затем Император коротко поведал о том, как попал под контроль твари. От услышанного глаза Линь Цяожуна налились кровью:

— Отец! Вы так страдали!

— Пустяки. К счастью, есть ты и Цзинсяо. У Империи еще есть надежда, — старый государь утер слезы, его грудь разрывалась от лютой ненависти к Насекомым.

— Сейчас не время для семейных сцен. Если не хотите, чтобы вашу Империю сожрали жуки, — Му Лю скрестил руки на груди. Ему был немил любой, кто мешал забрать брата, а этот здоровенный тигр, смеющий заглядываться на его братишку, и вовсе казался наглым и никчемным. — Я уничтожил одного Пожирателя душ. Древний пожиратель душ, скорее всего, уже почувствовал это. Вам лучше подготовиться.

В глазах Императора промелькнул ледяной блеск. Он обменялся взглядом с Линь Цяожуном.

Правитель обратился с нижайшей просьбой, и Му Лю холодно ответил:

— Ладно. Раз мой брат желает развлечься в Империи, здесь и впрямь следует навести чистоту.

Он повел пальцами, и алый паук вместе с несколькими крылатыми тварями в воздухе сменили окраску, мигнули и полностью трансформировались.

— Готово. Теперь передавай через него приказы. Старый жук ничего не заподозрит. А этих мелких оставь себе на потеху, — Му Лю махнул рукой.

Император потрясенно хлопнул глазами:

— Благодарю вас, почтенный господин.

Обладать такими божественными способностями мог лишь представитель самого верха загадочных древних кланов.

Тот самый жуткий клан, способный одним взмахом руки перевернуть небеса и землю.

Император что-то вспомнил. Переведя взгляд с Юань Идяня на Му Лю, он задышал еще чаще:

— Вы... вы из...

— Хмм! — Му Лю смерил его ледяным взглядом.

Император мгновенно прикусил язык.

Линь Цяожун не ведал о тайнах высших сфер, потому лишь озадаченно нахмурился и прянул ушами.

Юань Идянь то и дело подглядывал за Золотым Тигром.

«Золотой пушистик... довольно милый».

— Братцу нравится? Давай я надергаю из него шерсти и сошью тебе коврик? — В попытках выслужиться перед братом Му Лю не гнушался ничем.

Он принялся потягивать Золотого Тигра за усы, прицениваясь к качеству меха и совершенно игнорируя чувства самого Тигра Цяо.

Линь Цяожун обомлел от такой дерзости.

Ни один человек-растение в жизни не смел так бессовестно издеваться над ним! Старший принц впал в ступор, глядя на прекрасное лицо, точь-в-точь как у Юань Идяня.

На другом конце зала лицо Императрицы, излучавшей святость, резко изменилось.

Прижав руку к груди, она ощутила приступ тошноты и острой боли. Ее повело в сторону, и лишь благодаря быстрой реакции слуг она не рухнула на пол.

Отец Юань тревожно поинтересовался:

— Ваше Величество, вам нехорошо?

— Не знаю, как себя чувствует Его Величество. Проследуйте за мной, — в глубине глаз Императрицы промелькнула паника и лютая ярость.

На глазах у множества зверолюдей она не смела выпустить свои усики, однако подала знак главе семьи Юань.

Служа Великой герцогине долгие годы, Отец Юань разгадал этот знак мгновенно.

С Маленьким молодым господином случилась беда!

Затея провалилась!

Императрица готовила два варианта: она вывела двух личинок. Одному надлежало подчинить Маленького принца-наследника, второму — захватить Юань Идяня. Этот человек-растение был дорог Линь Цяожуну и Линь Цзинсяо, а значит, заслуживал внимания ее потомства.

Попытка связаться снова закончилась ничем. Сердце Императрицы ушло в пятки: она поняла, что дитя погибло.

Шагая впереди всех, она пылала скрытой ненавистью. Сделав глубокий вдох, тварь осознала, что недооценила человека-растение.

Тот, кто сумел привлечь внимание Старшего и Второго принцев, действительно оказался непрост.

Император сжал в кулаке трансформированного паука, и лицо его исказилось. Из сжатых зубов вырвалось:

— Получен приказ... уничтожить меня.

Зрачки Линь Цяожуна сузились. Он поднял взгляд на извивающееся насекомое, ощущая жуткий страх.

— Меня хотят подставить? — Юань Идянь поджал губы.

В зале находился только он. Случись с правителем беда — вся вина безупречно падет на его плечи. Дворцовые интриги из книг не врут!

В глазах Му Лю мгновенно вспыхнула буря. Заботливый старший брат в секунду превратился в свирепого демона-убийцу:

— Ха! Отлично, мелкие черви!

Размышления о том, как уговорить брата вернуться домой, сменили направление: сначала он раздавит расу Насекомых!

Император, дыша убийственной яростью, с трудом поднялся, но тело сковала невыносимая мука, и он беспомощно рухнул обратно.

Всепоглощающая, разрывающая внутренности боль захлестнула его. Его бледность была абсолютна чистой правдой.

И как раз в этот момент за дверью раздалась дробь приближающихся шагов.

Желая посмотреть, что замышляют твари, Му Лю накинул капюшон, холодно усмехнулся и, сгребнув за загривок готового к бою Золотого Тигра, скрылся в тени.

Беспомощно подхваченный Линь Цяожун не мог даже пикнуть.

Хвост волочился по полу, оставляя след из шерсти и упрямого нежелания уходить. Достоинство императорского сына было растоптано.

Заметив, что Большой Тигр плохо спрятан, Му Лю нахмурился, подхватил мешающийся толстый хвост и завязал его узлом:

— Не дергайся!

Линь Цяожун окончательно окаменел.

Его хвост... завязал в узел человек-растение, который даже не был его возлюбленным! В голове Старшего принца загудело.

— Грр... — Линь Цяожун уставился на собственный завязанный хвост, его тигриная морда задрожала.

Дверь распахнулась. Императрица окинула зал быстрым взглядом, и в ее глазах на миг промелькнула фальшивая скорбь:

— Ваше Величество! Что с вами?!

Вслед за ней толпой хлынули придворные. Отец Юань тоже изменился в лице: он уловил запах гибели своего сородича.

Лоб Императора покрылся холодным потом, дыхание стало рваным, а тело билось в жестоких судорогах, будто над ним совершили надругательство.

В глазах Императрицы мигнуло торжество, и она притворно кинулась к правителю:

— Врача! Врача!

— Я врач, — Врач-растениевод быстро пробежал глазами по сообщению на оптическом компьютере. Глубоко взглянув на Маленького главу клана, он шагнул вперед и осмотрел государя. Его брови сошлись к переносице: — Ваше Величество Императрица, Его Величество отравлен тяжелейшим ядом...

Именно так!

Стоило Пожирателю душ выпустить яд, как хозяина охватывала дикая боль и судороги вплоть до наступления смерти. Эти последние мгновения были самыми мучительными, но жертва не могла ни вымолвить слова, ни шевельнуться. А последующие экспертизы списывали все на остановку сердца из-за Синдрома мании.

Отец Юань внезапно рявкнул:

— Юань Идянь! Ты дерзнул совершить цареубийство!

Без лишних разбирательств он навесил на юношу страшное клеймо:

— Как в нашей семье Юань мог вырасти столь ядовитый выродок?!

— Это не я, — холодно и спокойно ответил Юань Идянь.

— Не ты?! Только что Его Величество был в порядке, и лишь ты входил сюда! Ты просто недоволен брачным договором! Какое же у тебя черное сердце! — Отец Юань ядовито ухмыльнулся. — Ваше Величество, семья Юань предана вам беззаветно, и мы не станем потакать этому монстру!!

Жирный Глава семьи Юань вцепился в руку Юань Идяня. Пальцы сжались так сильно, что на бледном запястье юноши проступили красные пятна, а в зеленых глазах заблестела тонкая пленка слез.

Юань Идянь щелкнул пальцами, посылая импульс духовной энергии прямо в руку Отца Юаня, отчего тот взвыл от боли.

Отец Юань с ненавистью уставился на него:

— Что ты делаешь?! Решил поднять руку на собственного отца?! Из-за того, что рос на улице, затаил в душе злобу и решил погубить Императора и всю Империю?! До чего же ты паршивая тварь!

Состояние Императора ухудшалось на глазах, казалось, он вот-вот испустит дух.

Императрица медленно поднялась:

— Идянь, скажи мне, почему?

Правитель не мог вымолвить ни слова, а собравшиеся поддались ритму, заданному Императрицей и Отцом Юань. Они мало знали о Юань Идяне. Услышав гневные обвинения отца в том, что юноша — никчемный урод, таящий ненависть к стране, многие поверили.

Третий молодой господин семьи Юань со злорадным торжеством выкрикнул:

— Никчемный мусор никогда не успокоится! Ты соблазнил Второго принца, пытался подбивать клинья к Старшему принцу, а теперь поднял руку на самого Императора! Ты настоящая отравительница, несущая гибель государству! Тебе место на самом дне преисподней!

— Мой папа не такой! Вы все плохие! Уа-а-а-а! — звонко и чисто закричал Малыш-Русалка. Его глазки припухли, но он изо всех сил старался выразить гнев.

Остальные детеныши сплотились вокруг Юань Идяня, враждебно рыча на окружение:

— Гав-гав-гав!

«Вы все плохие! Папа самый добрый и лучший!»

— Взять его! — Отец Юань сделал вид, что карает предателя ради справедливости.

Среди верхушки Империи не было единства, и многие смотрели на происходящее с глубоким смыслом.

«Ого, какую драму разыгрывает семейка Юань».

— Ха! Я погляжу, кто посмеет пальцем тронуть моего брата! — с ледяным смешком из тени выступил Му Лю.

Он сбросил капюшон, явив миру ослепительное, красивое лицо, и с гордо поднятым подбородком произнес:

— Семья Юань? Собачьи выродки, откуда в вас столько наглости?!

Придворные опешили, в полном онемении переводя взгляды с одного близнеца на другого.

Это... это что же...

Семья Юань в свое время родила двойню внебрачных детей?!

В душе Отца Юаня зародилось дурное предчувствие. Когда-то он забрал этого мальчишку, потому что та женщина-повилика божилась, будто это его сын.

Но глядя на сегодняшний расклад... Неужели тут крылась какая-то тайна?!

Он мысленно проклинал слепого себя и ту женщину, молясь, чтобы сегодня все прошло без сучка и задоринки, иначе все труды пойдут прахом.

Му Лю заслонил собой Юань Идяня, и любой дурак мог понять: они не чужие друг другу.

— Кто тронет моего брата — лишится своей собачьей жизни! — Му Лю смерил ледяным взглядом Отца Юань и Императрицу.

Императрица чутко уловила исходившую от него волну силы — настолько колоссальную, что у неё перехватило дыхание.

«Кто... кто этот человек?!»

— Ты кто вообще такой? — Отец Юань, словно утка, которой пережали горло, настороженно уставился на незнакомца.

— Я старший брат Идяньэра! Родной брат! Семья Юань совсем страх потеряла, раз дерзнула сделать моего брата чьей-то марионеткой! — Му Лю сгреб Третьего молодого господина семьи Юань за воротник и с презрением осмотрел: — И ради вот этого ничтожества?!

Лицо Отца Юаня резко изменилось, а представители других кланов обменялись недоуменными взглядами.

Линь Цяожун... Линь Цяожун совсем потерял нить происходящего.

Он с обожанием смотрел на Юань Идяня, затем с тоской и гневом взирал на Му Лю, яростно хлопая по полу своим завязанным хвостом.

«Большой Золотой Тигр недоволен и машет хвостом».

Му Лю мгновенно цапнул Золотого Тигра за холку и подтянул к себе:

— Тебе нравится этот? Ха, не дам. — Да и пусть брату не нужен, пригодится как запаска для меха! Если Белошерстный тигр облысеет, с этого всегда можно нащипать шерстки.

Слепая любовь старшего брата не ведала границ, он рассуждал исключительно из эгоистичных побуждений.

Однако присутствующие, услышав его слова, истолковали их по-своему.

Большой Тигр был лишен возможности двигаться. Третий молодой господин семьи Юань и Молодой господин семьи Фан от увиденного воочию задрожали губами.

«Неужели Старшему принцу нравится... вот этот человек?!»

«Он позволяет свободно хватать себя за хвост?!»

А у Большого Тигра не было слов. В ушах стоял гул. Он-то любил младшего брата, но неужели этот старший брат зарится на него самого?!

Императрица изо всех сил сохраняла хладнокровие, отдавая тайные приказы:

— Кто ты такой?

— Ты шпион расы Насекомых! Ты точно шпион Насекомых! — закричал Третий молодой господин семьи Юань, чья зависть въелась до самых костей.

По его мнению, лишь бы уничтожить этого парня, а еще лучше — обоих братьев разом!

Едва Третий молодой господин визгливо закончил фразу, как раздался оглушительный треск. Мужчина в парадном костюме внезапно превратился в гигантского жука и, брызгая ядовитой слизью, рванул в толпу.

Следом с треском порвалась одежда еще на нескольких зверолюдях: они обратились в монстров и с раскрытыми пастями набросились на гостей.

От неожиданности несколько высокопоставленных лиц не успели уклониться, и зал окропило кровавой моросью.

Отец Юань возопил:

— Он точно из Насекомых! Смотрите, жуки защищают его!!

Охваченная паникой толпа металась, спасаясь от тварей. Некоторые сразу приняли форму зверей, и дворец огласился диким ревом Насекомых и Зверолюдей.

Однако в этой суматохе люди заметили: гигантские жуки даже не приближаются к центру зала.

Придворные готовы были поверить навету, но Му Лю лишь холодно усмехнулся, поддав носком сапога пытавшемуся ринуться в бой Золотому Тигру.

Эти насекомые вовсе не защищали его с братом. Они просто боялись подходить к Императрице!

Жалкие трюки!

Императрица и не рассчитывала на много: ей требовалось лишь заставить всех поверить, будто Юань Идянь — шпион Насекомых. А уж если она вовремя разыграет карту спасительницы, то соберет все лавры.

Му Лю погладил брата по голове:

— Не бойся, брат. Я защищу тебя! Пара мелких букашек — не помеха.

Он размял суставы, намереваясь произвести на брата впечатление надежного защитника.

Но кое-кто оказался быстрее. Вспыхнули несколько молниеносных лезвий духовного света, и терзавшие зал монстры в мгновение ока были разрублены на куски.

Замершие в ужасе люди не верили своему спасению:

— Ч-что произошло?..

— Мы спасены?! Кто это сделал?!

В звенящей тишине зала отчетливо раздался скрип колес инвалидной коляски.

— Глава семьи Юань, ты всё так же безрассуден и жаден до чужих заслуг, как и десять лет назад. Мозгов так и не прибавилось, — раздался чистый, бархатистый голос из-за спин присутствующих.

В кресле восседал мужчина невероятной, утонченной красоты. За его спиной вспыхивали и переливались девять пышных, белоснежных хвостов.

— Ху Ян?! Это ты?! Как ты здесь оказался?! — Отец Юань пошел пятнами, уставившись на Лисенка Яна с предельной настороженностью.

Лис вальяжно улыбнулся:

— Пришел на свадьбу нового друга. Глава семьи Юань, ты помнишь мои слова?

Он обменялся с Юань Идянем понимающим взглядом и загадочно изогнул губы.

Этот человек, пусть и прикованный к креслу, слаб телом, обладал столь властной аурой, что полностью подавлял заносчивого Главаря Юаня.

Десять лет назад он был Славным адмиралом, покрывшим себя неувядаемой славой, но после тяжелого ранения вынужденно покинул ряды армии.

И именно его уход проложил путь к великим победам Линь Цзинсяо.

До ранения он являлся сильнейшим воином Империи, ее главным щитом. Но уйдя на покой, обрубил все связи с внешним миром. Со временем разговоры о нем утихли, и за десять лет выросшее поколение позабыло о его подвигах.

Однако сегодняшнее эффектное появление мгновенно напомнило знати, кем он был.

Адмирал остался все тем же героем.

— Я же говорил, что вернусь, — тихо усмехнулся Лис Яна.

Отец Юань и Императрица обменялись взглядами, их лбы покрылись холодным потом.

Этот мужчина внушал им слишком много жутких воспоминаний и являлся одним из самых ненавистных врагов для расы Насекомых.

Увидев старого друга, Император ощутил, как к глазам подступают слезы.

Му Лю, заметив, как заблестели глаза братишки, тонко нахмурился:

— Братишка, тебе нравится этот? Из его хвостов вышли бы отличные горжетки.

В принципе, вариант возможный, хоть такую кровь и нелегко приручить.

Линь Цяожун не находил слов.

Император лишился дара речи.

Лис Яна изрядно удивился такому предложению.

Спрятавшийся в углу Первый старейшина прикрыл лицо рукой:

«Глава клана, умоляю, держи себя в руках!»

Юань Идянь подумал, остановил собравшихся вмешаться людей и с улыбкой произнес:

— Это мое представление, так что позвольте мне его закончить.

Юань Идянь кивнул Лисенку Яну, сделал пару шагов вперед и произнес:

— Кто на самом деле заражен паразитами — тебе известно куда лучше меня.

Все это время он перерывал содержимое пространственного кольца и наконец нашел созданный Старым Котом концентрированный инсектицид — средство убойной силы.

Взгляд Отца Юаня заледенел.

Юань Идянь достал небольшой флакон и распылил содержимое в воздухе:

— Раз слова для вас ничего не значат, пусть говорят факты.

Запах вовсе не был мерзким, некоторым зверолюдям он даже показался приятным.

Однако для Насекомых эта атмосфера стала страшнейшим ядом, вызвавшим удушье.

Стоило каплям опуститься, как Императрица, Отец Юань и еще несколько человек в толпе изменились в лице, их тела забились в конвульсиях.

— Ч-что это такое?! — Засчитав сотни ходов, Императрица никак не ожидала, что глупая пешка окажется темной лошадкой.

Она не боялась открытого боя — тот не обязательно выдал бы ее сущность. Но этот спрей заставлял личинок внутри них панически рваться наружу.

Отец Юань упал на пол, содрогаясь от дикого рева.

Придворные в ужасе отпрянули, их конечности заледенели. Они затаили дыхание, взирая на Юань Идяня как на монстра.

— Сильный инсектицид. Не волнуйтесь, на здоровых людей он не действует, — Юань Идянь скрестил руки на груди и недовольно хмыкнул.

«Значит... те, кто бился в судорогах — и есть шпионы Насекомых?!»

Все онемели, по спинам пробежал ледяной хлад.

Малыш-Русалка обнял папу и с припухшими от слез глазами радостно зааплодировал:

— Вы плохие!

Маленькие детеныши поддержали его звонким лаем и писком, зал наполнился детским гомоном.

Несколько мелких паразитов не выдержали удушья и приняли истинный облик, но были тут же уничтожены подоспевшими зверолюдьми.

Половина лица Отца Юаня покрылась черной чешуей, а на голове выросли усики.

Этот облик был ужасен. Третий молодой господин семьи Юань в панике закричал:

— Отец! Что ты сделал с моим отцом?! Юань Идянь, ты, дрянь!

Занесенная для удара ладонь так и не коснулась лица Юань Идяня: Му Лю одним пинком отправил Третьего молодого господина в полет.

Му Лю скопировал позу брата, скрестив руки:

— Поднимать руку на моего брата? Вали к своему папаше!

Третий молодой господин с воплем врезался в пол под ногами Отца Юаня и в ужасе поднял голову:

— Папа... Нет-нет-нет! Это не мой папа!..

Он не успел докричать: налившийся кровью Отец Юань в безумии раздавил его руку.

Запах крови хлынул во все стороны. Отец Юань окончательно утратил человеческий облик и с диким ревом превратился в гигантского черного жука!

Он с безумной яростью ринулся на Юань Идяня — именно этот человек разрушил все планы!

— Р-р-р-р! — Сбросив наконец странную цепь, Линь Цяожун совершил тигриный прыжок и в мгновение ока распорол брюхо твари. Внутренности жука вывалились наружу, и тот испустил дух.

Му Лю снова остался недоволен: у него опять отобрали шанс проявить себя!

Императрица поняла, что дело плохо. Она издала оглушительный ультразвуковой крик, от которого у большинства зверолюдей дико закололо в ушах, они захаркали кровью и валились с ног. В окружении образовалась брешь.

Му Лю аж вздрогнул. Императрица с лютой ненавистью прошипела:

— Вы уничтожили труд всей моей жизни!

Она вскинула руку, и в воздухе рассыпались клубы густого дыма.

Юань Идянь держал защиту, но всё же проглядел момент: его талию обвил острый хвост с крюком и мгновенно вздернул в воздух.

Вспышка — и перед глазами юноши оказалась отвратительная туша твари с шевелящимися усиками.

— Императрица?!

— Ха! Я Великая герцогиня Насекомых! Ты испортил всё, и ты заплатишь за это своей жизнью!

— Ты не боишься, что мои родичи отомстят тебе? — Сердце Юань Идяня заколотилось, он мысленно молил небеса о долгой жизни.

— Боюсь? Сожрав тебя, я перерожусь в Матку и порожу тысячи непобедимых воинов!

Юань Идянь умолк. В его прежнем мире матки насекомых — пчел или муравьев — тоже охранялись пуще глаза.

Он попытался взять себя в руки, судорожно соображая, как спастись, но, видать, сами небеса хранили его.

В небеса стремительно взмыл силуэт. Разглядев его, Юань Идянь потрясенно расширил глаза.

«Полет на мече?!»

«Культиватор?! Неужели это мой брат?!»

Длинные волосы Му Лю развевались на ветру, а глаза пылали сокрушительной яростью:

— Если ты тронешь хоть один волос на голове моего брата — я сотру вашу расу Насекомых с лица земли!

Императрица взглянула вниз и впала в дикий ужас:

— Ты!.. Ты из ТОГО клана?!?!

Лишь сейчас она осознала, в какую страшную беду вляпалась.

Это был невероятно мстительный и древний народ. Если они выходили из тени — мир омывался кровавым дождем. Никакие сильнейшие зверолюди не могли сравняться с ними. Любая раса перед ними была вынуждена ползать во прахе.

— Отпусти моего брата! — Вокруг Му Лю вспыхнули десятки мечей, излучавших призрачно-синий свет.

Императрица издала стенающий вопль. Знай она заранее, что этот мальчишка из ТАКОЙ семьи, ни за что бы не прикоснулась к нему! Но теперь отступать было поздно.

Отпустить — смерть, не отпустить — тоже смерть. Лучше рискнуть!

Издав визг, она призвала сородичей, радуясь, что приберегла резерв.

Однако прошли секунды, а подмога не явилась. Вместо этого в небеса взмыла угольно-черная тень, её скорость превосходила все мыслимые пределы.

Даже Му Лю не успел среагировать.

Свист!

В небе расплескался алый туман. Императрица огласила высь диким криком: её крылья были чисто срезаны, а заложника... вырвали прямо из лап.

Меха завис в воздухе. Его броня была покрыта копотью и кровью. Створки кабины пилота мягко распахнулись, и гигантский робот бережно укрыл маленького человека-растение внутри.

Юань Идянь от счастья кинулся на шею пилоту:

— Большой Кот!!

Обняв его, юноша ощутил липкую сырость. Взглянув на свои ладони, он увидел яркую кровь и в ужасе достал целебные пилюли:

— Быстро выпей!

Он принялся обрабатывать раны и поливать их снадобьями.

Большой Тигр сильно пострадал, и юное растение искренне переживало за него, испытывая смесь благодарности и боли:

— Больно, да?

Ледяная маска на лице Линь Цзинсяо растаяла. Он пристально посмотрел на юношу, серьезно кивнул и жалобно, совсем тихим шепотом вымолвил:

— Больно...

Сердце Юань Идяня сжалось еще сильнее:

— Не шевелись, дай я посмотрю.

На душе у Линь Цзинсяо стало невероятно тепло:

— Угу.

Кромсая тварей на передовой, он почувствовал неладное. Распределив задачи, он добил последнего врага, но тревога лишь усилилась. Казалось, если он не поспешит, случится нечто непоправимое.

Чутье не подвело Линь Цзинсяо. Он выжал из мехи максимальную скорость и прилетел как раз к моменту, когда его сердце чуть не разорвалось от ужаса.

Какая-то мерзкая тварь смела поднять лапу на его маленького человека-растение!!! Выжав из машины всё, даже вопреки колоссальным нагрузкам на собственный организм, он не снизил скорость, пока не укрыл свое сокровище в объятиях.

Лишенная крыльев Великая герцогиня рухнула вниз, где ее подхватила подлетевшая белая меха.

Линь Цяожун молча смотрел на существо, поглотившее тело его матери. Глаза его полнились несказанной болью.

«Матушка...»

Му Лю своими глазами видел, как брата умыкнул какой-то мохнатый тигр. От злости его глаза едва не воспламенились.

У него опять отобрали возможность проявить себя!

«До чего же эти Зверолюди отвратительны!»

Обе мехи медленно опустились на землю. Однако взгляды собравшихся были прикованы вовсе не к ним, а к длинноволосому мужчине, свободно парившему в воздухе без единого приспособления.

Это был представитель великой и страшной расы, одно упоминание о которой внушало трепет.

Если истинный статус супруга Второго принца — не никчемный выродок семьи Юань, а потомок ТОГО самого народа...

Страшно даже представить!!

http://bllate.org/book/34927/4632763