Готовый перевод Rebirth of the Beast Path / Перерождение: Звериная тропа: Глава 8

Шут африканских равнин

Еще до появления человеческой памяти произошло масштабное извержение вулкана: бесчисленные облака пепла затянули все небо, а лава и потоки жара вместе с обрушающимися склонами гор палящим зноем выжигали землю. Целыми месяцами мир был скрыт от солнечного света, и в результате извержения вулкана целая экосистема превратилась в вечные подземные окаменелости.

В этой катастрофе высокие горы превратились в разрозненные холмы, а флора и фауна вымерли. Четыре миллиона лет спустя толстый слой вулканического пепла превратился в плодородную почву, давшую бурный рост обширным лугам, которые в конце концов стали крупнейшим и важнейшим заповедником для животных на Земле.

На этих просторах обитают десятки тысяч живых существ. Самым примечательным среди них является полуторамиллионное стадо крупных антилоп гну, чье присутствие заявляет о себе уникальным образом.

Внешность у гну весьма своеобразная; кто-то в шутку называет их шутами африканских равнин. Они словно сотворены из частей тел разных животных: морда коровья, тело лошадиное, на голове рога, на спине грива, а уши ослиные. Однако у гну есть особый инстинкт и стойкость — обитая на этих просторах, они всю жизнь кочуют вслед за водой и пастбищами.

Каждый год с началом сухого сезона гну приходится пересекать Река Мара и мигрировать на запад в поисках новых пастбищ и водопоев. А в бурных водах Река Мара их поджидают молчаливые хищники: крокодилы, бегемоты, львы и леопарды. Они тихо ждут прибытия стада гну, чтобы набить свои желудки.

Хищники, гиены и стервятники — все они дожидаются начала этого грандиозного пиршества. Они проведут его по заведенному порядку, доведя праздник до конца, и в завершение оставят на речном берегу лишь голые скелеты: на равнинах Серенгети ничто не пропадает зря. Сами того не ведая, подобные действия животных также помогали сдерживать вспышки болезней и эпидемий.

Тем временем Янь Фэн продолжал расти день за днем. Он еще не знал, с каким переменчивым будущим ему предстоит столкнуться. Великан и Малыш уже начали упражняться в охоте. Под присмотром матери-леопарда оба малыша уже с легкостью научились взбираться на деревья.

Янь Фэн же все продолжал упорно бороться со своим страхом высоты и имел все шансы стать первым в мире леопардом, который не умеет лазать по деревьям. Хотя Янь Фэн уже усвоил все необходимые движения для лазания, стоило ему встать на самую нижнюю ветку и посмотреть вниз, как ветви начинали раскачиваться, а вместе с ними качался и сам Янь Фэн, не говоря уже о том, чтобы высматривать добычу — в таком положении он был совершенно беспомощен.

Молока у самки леопарда в последнее время становилось все меньше; Великан и Малыш уже полностью отказались от материнского молока, и только Янь Фэн упорно продолжал сосать. Что же до добычи, которую леопард-мать приносила каждый раз, Янь Фэн тоже изо всех сил старался научиться ее проглатывать. Стоило признать: стоило ему поесть мяса и испить крови, как в теле появлялись силы, а сам он стал расти гораздо быстрее.

Хотя Великан был еще мал, в нем уже постепенно проступала стать, подобающая настоящему леопарду, а Малыш и вовсе обладал кошачьей сметкой и хитростью. И только Янь Фэн по-прежнему бестолково топтался на месте, изо всех сил стараясь научиться лазать по деревьям.

А всё потому, что Янь Фэн обнаружил: на деревьях растут фрукты, а фрукты в ином смысле означают еду. Янь Фэн кружил вокруг дерева туда-сюда, а наверху шумно галдели и резвились какие-то обезьяны. Внимательно приглядевшись, Янь Фэн заметил на ветках спелые плоды: хоть он и не знал, что это за фрукты, раз их едят обезьяны, значит, можно.

Успокоившись, Янь Фэн сделал резкий прыжок, пригнулся, изо всех сил перебирая передними и задними лапами, и наконец успешно добрался до первой развилки. Бросив взгляд вниз, Янь Фэн понял — вроде бы не так уж высоко. Подняв голову на фрукты, он сообразил, что придется лезть еще выше. Янь Фэн уже азартно потирал лапы, готовясь бросить вызов самому себе.

Малыш в два счета взлетел на дерево и издал тихое ворчание. Оглянувшись, Янь Фэн увидел поблизости мать-леопарда: судя по всему, они собирались на охоту. Бросив на тот фрукт полный тоски взгляд, Янь Фэн осторожно вытянул лапы и полез вниз.

Самка леопарда привела трех леопаржат в заранее присмотренное место. Янь Фэн стал свидетелем первой в своей жизни великой миграции. Хотя и раньше случалось видеть, как небольшие группы животных переправляются через Река Мара, во-первых, зверей тогда было немного, а во-вторых, редко удавалось увидеть это воочию.

За несколько недель до массовой миграции гну наступал сезон размножения и спаривания. Самцы гну яростно сражались за территорию и право на продолжение рода, целыми днями преследуя соперников и отстаивая свои владения. Стоило стаду добраться до мест с сочной травой и обилием воды, как гну останавливались и начинали носиться в безумном преследовании друг друга; в последующие дни девять из десяти самок гну беременели, чтобы в следующий сезон дождей произвести на свет детенышей.

На этом марафонском пути к ним присоединялись бесчисленные стада зебр и газелей, словно способные ощутить зов жизни, исходивший от воды и трав. Великая миграция разворачивалась во всей красе: подобно бесчисленным рекам, сливающимся в единый поток, животные устремлялись на север и запад. Эта грандиозная сцена бушующего океана из тысяч голов скота охватывала восточноафриканские страны — Танзанию и Кению — и продвигалась дальше на север, к просторам кенийской саванны. Там их ждали богатые пастбища и вода. Они останутся там на несколько месяцев, пока следующий сезон дождей не позовет их обратно на южные равнины. На протяжении всего этого восьмисотмильного пути их ждали смертельные опасности и голод.А теперь им предстояло пройти через древние гранитные земли — здесь их ждало первое испытание. Охотница молча поджидала их прибытия: самка леопарда вместе с тремя малышами сидела на гранитном валуне и тихо наблюдала за приближением огромного стада антигну. Клубы пыли застилали небо, грохот бегущих тысяч копыт потрясал саму землю, и этот тяжелый гул раскатывался по горизонту — бесчисленные стада гну мчались к Реке Мара. Трое малышей явно были потрясены таким грандиозным зрелищем. Самка леопарда оставалась невозмутимой, лишь слегка прищурив кошачьи глаза, словно выжидая подходящего момента.

Янь Фэн тупо смотрел на проносящуюся мимо лавину антилоп, а его сердце в груди бешено и неудержимо колотилось. Вот он — бег самой жизни, вот она — песнь свободы. Настолько величественный и бесповоротный, что Янь Фэн почувствовал: кажется, он что-то понял, а с другой стороны — будто не понял ничего.

Но состояние души и впрямь изменилось. Сама природа обладала удивительной силой, способной очищать человеческую душу. Стадо гну вскоре, подобно бурной реке, скрылось в другом конце саванны.

Момент настал. Самка леопарда чуть сдвинулась с места: несколько отставших от стада антилоп как раз брели в эту сторону. Защитная окраска шкуры леопарда идеально маслила хищницу, и антилопы совершенно не замечали подкрадывающейся смерти.

Леопарды — самые быстроногие животные на планете, на коротких дистанциях их скорость достигает ста десяти километров в час. Хотя эта хищница была не гепардом, а африканским леопардом, ее сила и скорость на коротком рыке все равно не оставляли сомнений.

На этот раз целью самки стала небольшая самка гну. Поскольку расстояние было небольшим, а обзор — открытым, леопард бросилась прямо на выбранную жертбу. Та из-за долгого бега и брачного периода уже давно выбилась из сил.

Когда антилопа почужала неладное и попыталась бежать, хищница находилась от нее всего в двадцати метрах. На предельной скорости бега все перед глазами у леопарда слегка расплывалось, но она не сводила глаз с жертвы, выбросила вперед острые когти и впилась ими в шею антилопы. Широко разинув пасть, она безошибочно вцепилась в горло.

Из-за бешеного бега гну нуждалась в огромном количестве кислорода; леопард перекрыла ей трахею и вскочила верхом на жертву. Наконец, изнуренная антилопа сбилась с ног и затихла.

Парившие высоко в небе стервятники заметили удачную охоту и теперь кружили над добычей, оглашая окрестности криками. Самка леопарда подхватила тушу и направилась к трем малышам. Аппетит у них рос с каждым днем, и ей приходилось охотиться ежедневно, чтобы досыта накормить детенышей. Да и самой ей требовалось много пищи, чтобы поддерживать силы.

Великан оторвал первый кусок мяса и принялся жадно его жевать: сырое мясо делало его тело крепче, а в здешних местах такая крепость служила залогом выживания. Малыш неизменно норовил тихонько занять местечко чуть поодаль от самого лучшего куска, но и этого хватало, чтобы наесться вволю. Янь Фэн изо всех сил вгрызался в заднюю ногу антилопы — его уже прорезавшиеся зубы легко протыкали толстую шкуру и рвали плоть на части.

Каждый вид пищи казался Янь Фэну особенным на вкус, хотя он, конечно, не знал, способны ли остальные двое почувствовать эту разницу. Мясо кролика отдавало сыростью и землей, антилопинина несла резким запахом мускуса, мясо обезьян казалось откровенно странным, а вот у мяса гну почти не было посторонних привкусов.

Самка леопарда подняла голову и заметила стаю гиен, направлявшихся в их сторону. На сердце у нее тревожно заскреблось. Гиены были разбойниками и мародерами саванны, предпочитавшими всегда чужой труд.

В обычных условиях самка леопарда, возможно, бросила бы добычу, ведь стремительный бег во время охоты отнимал слишком много сил. Но сейчас за ее спиной оставались три котенка, и шансов выйти победительницей у нее не было. Однако ее детеныши еще не насытились, и мать колебалась.

Гиены, привлеченные запахом крови, медленно сужали кольцо. Трое малышей явно осознали опасность: прекратив трапезу, они жалко прижались к земле за спиной матери. Морды у гиен вечно выглядели так, будто напрашивались на удар. Вспомнив пережитый ужас в дупле дерева, Янь Фэн возненавидел этих тварей всей душой.

Самка леопарда оскалилась и рявкнула на гиен. Первая шеренга хищников отступила на шаг, но расходиться они не собирались. Окинув взглядом окружение, леопард поняла: гиен больше десятка, в честном бою ей не одолеть такую свору. Взглянув на брошенную добычу, она в глубине души почувствовала жгучее сожаление, но все же приняла решение.

Глухо рыча, она отступила от еды, а три маленьких леопарда последовали за ней хвост в хвост. Гиенам нужна была лишь добыча самки, ввязываться в драку с яростно защищающей потомство хищницей они не хотели. Леопард осторожно вывела детенышей из кольца, а гиены из первого ряда немедленно бросились вперед, вгрызаясь в мясо.

Стоявшая на внешнем кольце стая тоже заволновалась, но гиены уже не обращали внимания на отступающего леопарда. Уведя малышей в небольшой кустарник, мать прижалась к ветвям дерева и стала наблюдать за трапезой врагов.

Великан и Малыш жались к матери, ласково покусывая ее шкуру, будто пытаясь утешить. Янь Фэн тоже смотрел на эту банду гиен, нагло и бесцеремонно расхищающих чужую добычу, и на душе у него скребли кошки.

Быть венцом пищевой цепи и позволять какой-то своре гиен третировать себя — от этого зрелища действительно опускались руки. Заметив на дереве плоды, а затем бросив взгляд на ввалившийся живот самки, Янь Фэн почувствовал, как в груди шевельнулась догадка, и изо всех сил стал карабкаться наверх.

http://bllate.org/book/34845/4300414