Готовый перевод The Years I Pretended to be a Big Shot / Годы, когда я притворялся великим мастером: Глава 56

Юй Ту сидел на корточках. Перед ним маленький черный щенок — ну, положим, щенок — весело вилял хвостом, уткнувшись мордой в огромную миску, и с хрустом уплетал еду.

А началось всё десятью минутами ранее. Юй Ту почувствовал, как кто-то толкнул дверь чайной. Поскольку его настоящее тело находилось во Внутреннем мире, в поселении клана растений, ему пришлось спешно направить энергию в лавку, чтобы материализовать свой здешний образ — господина Бессонной Ночи.

Он приготовился хранить невозмутимость, какого бы чудака ни занесло на порог, но реальность превзошла все ожидания.

Похоже, его новый гость, с которым предстояло связать судьбы, даже не был человеком.

Пока юноша ждал в полной боевой готовности, тяжелая резная дверь со скрипом приоткрылась. В образовавшуюся внизу узкую щель протиснулась лохматая собачья морда. Дверь оказалась слишком увесистой, а щенок — слишком крошечным, так что беднягу зажало, и он от усердия даже закатил глаза.

Юй Ту только и смог что безмолвно уставиться на это зрелище.

Не в силах больше смотреть на эти мучения, он подошел и пошире распахнул створку. Щенок пулей влетел внутрь, но от избытка скорости не вписался в поворот и с глухим стуком врезался лбом в ножку чайного стола. От удара он перевернулся и смешно зарылся лапами в воздух.

Рассмотрев незваного гостя поближе, Юй Ту понял, что зверек весьма причудлив. Шерстка у него была грязноватой, а очертаниями тела он неуловимо напоминал крошечного тигра, хотя покрывал его мягкий младенческий пух. Длинный хвост непрестанно мотался из стороны в сторону, а на самом кончике распушался забавный белый помпон, похожий на созревший одуванчик.

Породу определить не представлялось возможным, но одно было ясно сразу — этот зверь явился явно не из Внешнего мира.

— Тяф! У-у-у!

Потирая ушибленную голову, щенок жалобно заскулил. Почти сразу же в тишине чайной раздалось утробное урчание — такое громкое и отчетливое, словно где-то включили мощную акустическую систему. Живот малыша требовал еды.

Почесав лапой пострадавший нос, песик поднял на Юй Ту влажные черные глаза и заискивающе затявкал, выпрашивая ласку:

— Тяв! Тяв-тяв-у-у-у...

Юй Ту вздохнул.

Некоторое время они молча разглядывали друг друга. Наконец, смирившись с судьбой, юноша призвал крохи духовной силы и сотворил из воздуха огромную, полную до краев миску корма.

Щенок тут же нырнул головой в гору еды и принялся уплетать её с такой яростью, будто не ел с самого сотворения мира. Пока гость набивал брюхо, Юй Ту решил заглянуть в хранилище и принести несколько древних трактатов о диковинных тварях. Вернувшись, он так и застыл на пороге: корма не осталось и следа, а от глиняной миски уцелела едва ли половина.

Юй Ту опешил.

«Это что, Таоте во плоти?»

— Тяв... у-у... тяв-тяв... — заскулил щенок. Чуя за собой вину, он торопливо задвигал мохнатой лапкой, пытаясь запихнуть огрызок миски себе за спину. Вот только посудина была вдвое больше его самого, так что спрятать её не получилось бы при всем желании.

— Не наелся? — спросил Юй Ту.

— Тяв! — подтвердил малыш, и пушистый одуванчик на его хвосте завертелся со скоростью пропеллера.

Пришлось наколдовать еще две порции. Опустошив их, песик наконец насытился и распластался на полу пушистым блинчиком, окончательно растеряв всякие признаки наличия костей.

Юй Ту искренне недоумевал, каким образом в это крошечное тельце умудрились поместиться три миски корма, превосходящие его по объему раз в восемь.

Набив желудок, довольный щенок приподнялся, оперся передними лапами о колени Юй Ту, оставив на ткани два отчетливых грязевых следа в форме цветков сливы, а затем, весело вильнув хвостом, спрыгнул и пустился наутек к выходу.

Зверек ожидал, что его попытаются поймать, но даже когда он выскочил наружу и побежал по безлюдной торговой улице, красивый двуногий так и не двинулся с места.

От этого на душе у щенка стало как-то смутно и тоскливо. Впрочем, крошечный мозг не мог долго удерживать сложные думы, поэтому он просто мотнул хвостом и припустил в сторону старого жилого квартала.

***

Юй Ту не стал бежать следом. Оставшись в облике господина Бессонной Ночи, он устроился на плетеном шезлонге и разложил на коленях стопку пожелтевших фолиантов. В одной руке он держал наспех сотворенный из чистой энергии переводчик, а другой водил по строкам, пытаясь разобрать древние иероглифы.

Новоиспеченному студенту было невыразимо горько в один миг почувствовать себя круглой бестолочью, не способной прочесть и пары слов.

Прожорливость таинственного гостя сразу навела его на мысли о легендарном чудовище Таоте, поэтому юноша первым делом принялся искать упоминания о нем. Согласно «Книге гор и морей», у Таоте было тело овцы и человеческое лицо, а в других древних трактатах упоминалось бычье туловище. Сходились же они в одном: глаза этого монстра располагались в подмышках, и он не брезговал человечиной.

Юй Ту невольно вспомнил, как неуклюже песик влетел лбом в ножку стола. Если это действительно был Таоте, то неудивительно — с глазами под мышками особо не поманеврируешь.

И всё же этот недотигр мало походил на козу или быка. К тому же в книгах говорилось, что голос Таоте подобен плачу младенца, а этот пищал и тявкал как обычный щенок. Впрочем, нельзя было исключать, что бедолага просто выучил местный диалект ради выживания среди людей.

Кое-как разобравшись с главой о прожорливом монстре, Юй Ту переключился на описания других тварей. Лишние знания в его положении точно не были обузой.

Постепенно до него дошло: пускай песик и не похож на грозного Таоте, а его порода остается загадкой, его кажущееся дружелюбие не гарантирует безопасность для жителей Внешнего мира.

О том, насколько беззащитны обычные люди перед лицом неизведанного, Юй Ту уже знал не понаслышке.

Он понятия не имел, сколько продержится его энергетический аватар за пределами чайной, но беда сама шла в руки, и малодушно закрывать на нее глаза он не собирался.

Помедлив у резного порога, Юй Ту набрал в грудь воздуха и решительно шагнул наружу. Это был его первый выход в мир в облике господина Бессонной Ночи.

На улице давно правила глухая ночь. Торговые ряды располагались на самой окраине, круглосуточных заведений здесь не держали, так что вокруг не было ни единой души.

Перед лицом юноши колыхалась тонкая струйка серого дыма. В свое время сестра Лу рисовала множество талисманов. Юй Ту мало смыслил в их сути, но сумел запомнить очертания самых простых знаков. Кое-какие мелкие штрихи стерлись из памяти, поэтому он начертал их наугад, как бог на душу положит. Испортив кучу бумаги, он наконец добился того, что очередной набросок вспыхнул ровным светом — знак активировался. И пусть этот собранный на коленке талисман поиска пути казался сомнительным, это было лучше, чем блуждать во тьме вслепую.

Сизый дымок от сгоревшей бумаги лениво поплыл по воздуху, увлекая его за собой в глубь старого жилого квартала. Юй Ту следовал за ним до самого тупика, пока из-за мусорных баков не донесся злобный собачий лай. Среди яростного рычания тоскливо вклинивался слабый, подозрительно знакомый писк.

Стоило юноше обогнуть мусорный контейнер, как на его ногу со всего маху налетел теплый шерстяной комок. Зверек не удержался на лапах и покатился кубарем.

В бледном свете луны щенок, только что позорно сбежавший из лавки, испуганно уставился на Юй Ту. За его спиной глухо рычали несколько крупных бродячих псов. С появлением человека стая попятилась, не решаясь напасть: городские дворняги прекрасно знали, чем чреват гнев двуногих.

Нагнувшись, Юй Ту бесцеремонно схватил щенка за шкирку. Повисший в воздухе бедолага удивленно пискнул:

— Тяв?..

Тонкие нити духовной силы юноши скользнули по земле, пробуждая сорняки в щелях между кирпичами. Из земли мгновенно вытянулись крепкие стебли вьюна, мертвой хваткой оплели лапы рычащих псов и бесцеремонно оттащили их подальше к стене, после чего безвольно опали.

Звери всегда острее чувствуют опасность. Потоптавшись на месте и поняв, что шутки кончились, бродячие собаки поспешили убраться восвояси.

Юй Ту не спешил отпускать свою добычу. Он поднял щенка на уровень глаз и, прищурившись, спросил:

— Ну и что ты за зверь такой?

— Тяв... у-у... — Щенок испуганно поджал пушистый хвост. Щедрый хозяин, только что скормивший ему три горы корма, вдруг показался очень сердитым, и песик заскулил, прося пощады.

— Говорить не умеешь?

На глазах малыша навернулись слезы, он отчаянно засучил лапами, пытаясь вырваться:

— Тяв-тяв-тяв! У-у-у!

Юй Ту нахмурился.

«И что это должно значить?»

Щенок брыкался так яростно, что пришлось опустить его на землю. Оказавшись на свободе, малютка стрелой метнулся в глубину мусорки. Послышался шорох, и через минуту он вылез обратно, таща в зубах грязный пластиковый пакет с помятым контейнером. Крышка держалась крепко, поэтому объедки не вывалились, хотя сам судок выглядел отвратительно.

— Так они за тобой из-за этого мусора гнались?

Малыш гордо вскинул голову и звонко тявкнул.

Вид этого крошечного, размером с ладонь, гостя из Внутреннего мира, копающегося в помоях ради черствой корки, вызывал щемящую жалость.

Юй Ту опустился перед ним на корточки. Голос его потеплел:

— Неужели ты всё еще голоден?

— У-у-у...

Разобрать его скулеж было невозможно, но по тому, как щенок ревностно прижимал лапкой добычу, юноша догадался о его намерениях:

— Спрятать решил? Про запас на завтра?

От этой мысли на сердце стало совсем тошно.

Поняв, что отбирать еду никто не собирается, щенок ухватил пакет поудобнее и потащил его в темный подъезд. Пыхтя от натуги, он шаг за шагом одолевал крутые ступени. От шума его шагов то и дело вспыхивала тусклая лампочка под потолком — проводка здесь была дряхлой и реагировала на звуки через раз.

Преодолев последний пролет зачуханного подъезда с облупившейся штукатуркой, зверек добрался до самого верха и спрятал драгоценный пластиковый контейнер за грудой старого картона.

Справившись с этой задачей, он без устали побежал обратно к мусорным бакам. Отыскав среди нечистот несколько уцелевших пластиковых бутылок, щенок принялся одну за другой перетаскивать их наверх, бережно укладывая у порога квартиры на верхнем этаже.

Возле запертой двери уже красовалась аккуратная батарея из пары десятков бутылок разного калибра, занявшая почти всю тесную бетонную площадку.

Покончив со сбором тары, песик обессиленно рухнул в углу. Немного переведя дух, он поднялся и осторожно поскреб когтями облезлую дверь. Раздался резкий скрежет, но песик тут же одернул лапу — в его глазах промелькнул отчетливый страх. Словно вспомнив о чем-то страшном, он спрятал когти и принялся тихонько барабанить по дереву мягкими подушечками лап.

Тук... тук... тук...

Движения его были робкими, едва слышными. Зверек постучал еще немного, но за дверью царила гробовая тишина. Поняв, что никто не откроет, он свернулся клубочком прямо у порога и забылся тревожным, чутким сном.

Всё это время Юй Ту молча наблюдал за хлопотами малыша, пытаясь понять его мотивы. Но стоило щенку притихнуть, как юноша остро ощутил витавшую на лестничной клетке удушливую, зловещую ауру.

Она отдаленно напоминала призрачную энергию Ань Цзяцзя, но несла в себе иную, куда более извращенную природу.

Направив сквозь дверную щель тонкую струйку духовной силы, Юй Ту прикрыл глаза. Заклинание подтвердило: внутри кто-то был. Вот только этот «кто-то» совершенно не дышал.

От этого открытия у юноши мороз пробежал по коже.

Благодаря обострившемуся восприятию господина Бессонной Ночи, он ясно различил, как мертвец внутри квартиры начал медленно двигаться к выходу. Раздался натужный скрип старых дверных петель, разорвавший ночную тишину.

— Тяв! — Вскинувшись ото сна, щенок мгновенно вздыбил шерсть на загривке и яростно оскалился на дверь.

В этом старом доме квартиры защищали двойные двери: внешняя — железная решетка, затянутая ржавой сеткой, и внутренняя — хлипкая деревянная створка.

Сквозь ячейки сетки было видно, как по старому дереву внутренней двери побежали глубокие трещины. За ними копошилось нечто бесформенное. Треск становился все громче, щель расширялась, и вдруг...

Сгнившую преграду с треском пробила костлявая рука, с легкостью разорвав ржавую проволоку!

В проломе показалась иссохшая, покрытая старческими пятнами голова. Жуткое лицо, затянувшееся мертвенной кожей, замерло у самой решетки. Мутные желтоватые бельма уставились прямо на Юй Ту.

Вслед за первой конечностью наружу просунулась и вторая. Обе руки мертвеца зажало в узком проеме железной решетки, и он принялся дико извиваться, царапая воздух когтями. На его обнаженных фиолетовых предплечьях вздулись темные вены.

От этого кошмара Юй Ту невольно отшатнулся на шаг назад, но тут же спиной почувствовал резкое движение воздуха.

Резко развернувшись, он застыл. Дверь соседней квартиры на лестничной площадке оказалась приоткрыта. Из глубин темного коридора за ржавой решеткой на него пялилась жуткая голова, сплошь заросшая жесткой белой шерстью. Существо распласталось по полу в неестественной, ломаной позе, а из непроглядной тьмы за его спиной доносились тяжелые, шаркающие шаги других тварей.

В тот же миг площадка погрузилась в кромешный мрак.

Единственная тусклая лампочка в подъезде окончательно погасла.

http://bllate.org/book/34775/4855010