Готовый перевод The Zombie King Also Has to Go to Kindergarten / Король зомби тоже должен ходить в детский сад: Глава 23

Только теперь до Цзян Юя дошло: таинственный, бесследно пропавший Король зомби, о котором только что вещал ведущий, — это ведь он сам?

— Цзян Юй, пошевеливайся, — поторопил Ян Боши. Сам он уже нацепил защитный шлем и устраивался в герметичном игровом кресле. Заметив, что мальчик медлит, он поспешно добавил: — Давай живее!

Цзян Юй встрепенулся, послушно угукнул, застегнул ремешок шлема и шустро полез внутрь кабины.

Едва все участники заняли свои места, ведущий нажал кнопку запуска.

Перед глазами Цзян Юя всё мгновенно поплыло, а когда зрение прояснилось, он обнаружил себя на полуразрушенном причале.

Мальчик поднялся на ноги и огляделся. Вокруг не было ни души. Лишь чуть поодаль, лениво покачиваясь на волнах, грела на солнышке свой широкий панцирь исполинская черепаха.

Директор У предупреждал: на этапе поиска участников забрасывают в случайные точки. Если их команду разбросает по карте, первым делом нужно собраться вместе, а уже потом приступать к делу.

Цзян Юй поднялся, отряхнул штанишки и зашагал в глубь причала, надеясь отыскать остальных ребят.

Тем временем на экранах трансляции замелькали кадры: зрителям показывали, в каких условиях оказались маленькие обладатели способностей сразу после заброски.

Большинство из них держались уверенно — всё-таки целая неделя упорных тренировок на виртуальных симуляторах не прошла даром. Дети быстро сориентировались на местности.

Однако двоим участникам крупно не повезло.

Система забросила бедолаг прямиком в заросли плотоядных цветов.

Остров Демонов раскинулся почти на двести тысяч квадратных километров, и дремучий лес на северо-западе занимал лишь крошечный, с ладонь, клочок земли.

Надо же было такому случиться, чтобы двое детей угодили именно в эту смертельно опасную глушь.

Исполинские бутоны росянок-переростков и переплетённые плети хищных лиан напрочь закрывали небо, погружая чащу в зловещий полумрак.

Камера показала ребят, одетых в форму Центральной и Южной баз. Они беспомощно зависли над землёй. Южанину повезло больше: он ухитрился зацепиться за толстый, надёжный сук.

А вот его товарищу из Центральной базы досталась хлипкая, сухая ветка, которая жалобно затрещала под его весом.

Раздался резкий щелчок — и дерево обломилось!

Мальчик из последних сил вцепился в соседний ствол. Он повис на одних руках, раскачиваясь над бездной.

Прямо под ним, мерно покачиваясь, раскрывали жуткие пасти кровожадные цветы. Стоило бедняге шевельнуться, и эти плотоядные твари мигом оттяпали бы ему ноги по самые колени.

[Чёрт, этим двоим точно крышка!]

[Тот, что внизу, просто патологический неудачник! Ветка хрустнула... Долго он так на одних руках не провисит. Минуты три от силы — и полетит на обед к этим тварям.]

[Я одного не пойму: на кой чёрт отправлять малышей на локацию такого уровня? На Остров Демонов люди ведь высадились только после исчезновения Короля зомби. Едва успели снять данные — и сразу в игру? Хоть кто-то проверил, насколько там опасно?]

[Писали же, что мертвецов там не осталось, вот организаторы и решили, что всё спокойно.]

[Спокойно?! Логово величайшего монстра в истории — и вдруг «безопасно»? Ага, конечно! Посмотрите, какие там заросли плотоядных тварей вымахали!]

Зрители у экранов вовсю бурлили, строча гневные и испуганные комментарии.

В это же время организаторы турнира и тройка судей спешно созвали экстренное совещание.

Если бы заброской руководили люди, они, разумеется, обошли бы гибельные зоны стороной, не заставляя детей выживать в суровом аду с первых секунд.

Но распределением занимался искусственный интеллект виртуальной системы, и слепой случай сыграл с ребятами злую шутку.

— Думаю, это стоит признать технической ошибкой, — после недолгого колебания высказался один из судей. — Всё-таки у нас поисковый этап, а не проверка на выживание в экстремальных условиях. Ставить детей в заведомо проигрышное положение несправедливо.

— Может, если их отсеют, мы выдадим им карты воскрешения? — предложил его коллега. — Пусть зайдут на карту повторно. В качестве компенсации за сбой.

— Согласен, — кивнул третий судья. — В конце концов, это ведь всего лишь младшая группа, можно сделать поблажку.

Придя к единому мнению, судьи решили дать малышам второй шанс. Теперь оставалось лишь дождаться неизбежного вылета, чтобы вернуть ребят обратно в игру.

Вот только сами виновники переполоха, судорожно цеплявшиеся за ветви, о судейском милосердии даже не подозревали!

Мальчишки отчаянно цеплялись за жизнь. Им ужасно не хотелось выбывать в самом начале, подставляя свои команды и лишая их драгоценных очков.

Нужно было бороться до последнего.

Приглядевшись к колышущемуся ковру внизу, они заметили, что хищные бутоны пока спят.

Кошмарные заросли пока не проявляли агрессии. Похоже, плотоядные цветы ещё не почуяли, что на их территорию проникла добыча.

Мальчики переглянулись. В их глазах вспыхнул робкий огонёк надежды: если не шуметь и не тревожить хищников, то, быть может, удастся тихонько, на цыпочках, убраться отсюда подобру-поздорову?

Да, главное — не делать резких движений, затаить дыхание и плавно...

— Эй, привет! Братишки на деревьях, вы чего там делаете?!

Громкий, звонкий детский голосок внезапно разнёсся по всей округе, вдребезги разбив тишину дремучего леса.

От этого крика с шумом взмыли ввысь потревоженные птицы-мутанты, в кустах истошно застрекотали здешние цикады, и спящий бор мгновенно забурлил жизнью.

У висевших на ветках бедолаг сердца ушли в пятки.

[Мать моя женщина! Кто это там так орёт?! Чуть инфаркт не схватил!]

[Кажется, ещё один ребёнок притопал! Смотрите, смотрите! На нём форма Западной базы! Он что, слепой? Не видит, какая чертовщина тут творится?! Зачем так орать?! Стой, мелкий, не ходи туда, сожрут же!!!]

Директор У, наблюдавший за трансляцией, в этот момент натурально лишился дара речи.

«Это же... это же Цзян Юй! Да как так-то?! Он ведь только что мочил ноги на причале! Каким ветром его за секунду занесло в самую чащу?!»

Между причалом и этим лесом расстояние вообще-то не ближнее!

Директор У снаружи был готов рвать на себе остатки волос от ужаса, но сам виновник переполоха ни о чём таком не думал.

Не дождавшись ответа, Цзян Юй озадаченно склонил голову набок. Сложив ладошки рупором, он прокричал ещё громче:

— Бра-ти-шки-и-и! Вы наших ребят из Западной базы не видели-и-и? Я уже обыскался-а-а, никого найти не могу-у-у! Встречали их?!

— Заткнись! — в панике прошипел прижимавшийся к суку Тянь Шаньшань из Южной базы. Лоб его покрылся холодной испариной, а разум был близок к помешательству.

Потревоженные шумом бутоны ожили. Прямо под его ногами две проснувшиеся твари лениво разевали усеянные острыми шипами пасти.

Тянь Шаньшань замер, боясь даже вздохнуть.

Окоченев от страха, юноша скосил глаза на висевшего чуть ниже напарника по несчастью из Центральной базы.

Это был Ань Шэнь, вице-капитан команды Центральной базы. Им уже доводилось сталкиваться на отборочных играх. Ань Шэнь считался редким и невероятно сильным обладателем способности управления льдом.

По логике вещей, если цветы бросятся в атаку, первыми жертвами станут либо этот горластый малец из Западной базы, либо болтающийся на уровне их стеблей Ань Шэнь.

Если так, у него появится шанс сбежать, пока хищники заняты чужой плотью. Да, он успеет уйти!

И дело тут не в предательстве — на турнире каждый сам за себя, и ослабление соперников Южной базе только на руку.

Успокоив совесть прагматичными доводами, Тянь Шаньшань с трудом сглотнул вязкую слюну и тихонько позвал:

— Эй, Ань Шэнь... Ты как там, держись?

Висевший на руках Ань Шэнь не мог даже ответить. Силы стремительно покидали его, пальцы предательски соскальзывали с шершавой коры.

— Слушай, ты же обладатель ледяной способности, — зашептал Тянь Шаньшань. — Сможешь наколдовать какой-нибудь ледяной мост, чтобы перемахнуть через эту поляну?

— Н-нет... — сквозь зубы выдохнул Ань Шэнь. Тяжёлое дыхание давалось ему с трудом.

Удержать собственный вес стоило ему невероятных усилий, на концентрацию энергии для активации дара ресурсов попросту не оставалось.

К тому же его текущего ранга едва хватило бы на горсть мелких градин, о каком-то мосте и мечтать не приходилось.

— И что делать? — занервничал южанин. — Ты же сейчас сорвёшься! Надо что-то предпринять!

Ань Шэнь промолчал. Опустив взгляд, он попытался отыскать хоть какой-то выступ или уступ на стволе, чтобы разгрузить затекшие руки.

Но увиденное внизу заставило его сердце пропустить удар.

Тот самый карапуз из Западной базы, вместо того чтобы бежать без оглядки, спокойно шлёпал по раскисшей грязи прямо в гущу плотоядных зарослей!

— Стой! — из последних сил крикнул Ань Шэнь.

Тянь Шаньшань тоже уставился на непрошеного гостя с раздражением. Не ори этот дуралей на весь лес, цветы бы ещё долго дремали!

Цзян Юй удивлённо задрал голову, глядя на Ань Шэня круглыми глазами:

— А? Братик, ты мне?

— Уходи! — хрипел Ань Шэнь, превозмогая слабость.

— Но вам же явно нужна помощь, — затараторил Цзян Юй. — Давай я встану прямо под тобой, а ты прыгай! Я тебя поймаю! Я сильный, честно-честно, удержу!

Ань Шэнь нахмурился. Что не так с этим ребёнком? Он вообще соображает, где находится? Неужели не видит смертоносных тварей под ногами?

— Не надо! Прочь отсюда!

— Но... — попытался вставить слово Цзян Юй.

— Слышь, спасатель! Если так помочь хочешь, прыгай сам в бутоны! — зло огрызнулся с ветки Тянь Шаньшань.

Его грубость заставила вздрогнуть и Ань Шэня, и всех зрителей у экранов.

Пусть паренёк из Западной базы вёл себя глупо, он ведь искренне хотел помочь. Желать ребёнку смерти в пасти монстра — это уже перебор.

У Ань Шэня не оставалось сил спорить. Он лишь выдавил:

— Ухо...

Договорить он не успел. Из густой листвы стрелой метнулся огромный, багровый бутон. Распахнув усеянную клыками пасть, тварь бросилась на стоявшего ближе всех Цзян Юя!

— Берегись! — истошно закричал Ань Шэнь.

В этот миг миллионы людей по обе стороны экранов замерли в ужасе.

Всё, крышка малому. Первая невинная жертва на турнире.

Пока все взгляды были прикованы к Цзян Юю, Тянь Шаньшань решил воспользоваться моментом.

Разумеется, спасать никого он не собирался. Ловко оттолкнувшись, он прыгнул на соседний ствол, рассчитывая выскользнуть из опасной зоны, пока хищный цветок занят трапезой.

План казался идеальным: ещё один прыжок — и он на свободе.

Однако стоило ему приземлиться на ветку, как снизу змеёй взметнулась упругая лиана и намертво захлестнула его лодыжку.

Тянь Шаньшань дико заорал и принялся брыкаться.

Но хищное растение шутить не собиралось. За доли секунды плотные листья облепили мальчика с ног до головы, стянув его в плотный кокон. Юный обладатель способностей беспомощно повис вниз головой, точно гусеница в шёлковом мешке.

Из глухого кокона доносилось лишь приглушённое мычание — выбраться из этой ловушки самостоятельно было невозможно.

Всё разыгралось в считанные секунды.

Глядя на участь товарища, Ань Шэнь окончательно пал духом. Ветки кишели проклятыми сорняками не меньше, чем земля под ними. Похоже, это конец.

Кто бы мог подумать, что на этой Богом забытой поляне смертоносные ловушки расставлены на каждом шагу — и на земле, и в воздухе.

Шансов на спасение не оставалось.

Ань Шэнь зажмурился, сделал глубокий вдох и решил разжать онемевшие пальцы.

Силы иссякли окончательно.

Будь что будет. Сожрут так сожрут, по крайней мере, это произойдёт быстро.

Просто не повезло с точкой заброски.

— Эй, ну отпусти куртку!

Мягкий, капризный детский голосок заставил Ань Шэня удивлённо распахнуть глаза.

Он ожидал услышать хруст костей и предсмертные крики растерзанного малыша из Западной базы. Но картина, представшая его взгляду, повергла парня в глубочайший ступор.

Вместо кровавой бани внизу разворачивалась совершенно абсурдная сцена.

Ань Шэнь моргнул раз, другой.

Что за чертовщина?

Цзян Юй с недовольной миной вырывал подол своей новенькой спортивной куртки из зубастой пасти хищного цветка:

— Ну вот, смотри, что ты наделал! Нитки же во все стороны торчат!

Огромный плотоядный бутон, усеянный внутри багровыми шипами, способными в один миг перекусить хребет взрослому кабану, сейчас выглядел на удивление растерянно.

Его массивные лепестки, покрытые жуткими разводами, напоминающими брызги запёкшейся крови, мелко подрагивали. Сама аура этого монстра должна была внушать первобытный страх.

Но сейчас грозный убийца... ластился к пятилетнему мальчику, точно преданный щенок.

Цзян Юй упирался ладошками в его гибкий стебель, пытаясь отодвинуть настырную голову чудовища, а на его пухлом личике красовалось искреннее, забавное брезгливое выражение.

Получив очередной мягкий тычок, грозный хищник виновато поник. Его огромная чашечка сиротливо опустилась к самой земле, выражая крайнюю степень раскаяния.

Слегка качнув широкими листьями, цветок осторожно прикоснулся краем нежного лепестка к ручке мальчика, вымаливая прощение.

Попытавшись в шутку прихватить пальчик Цзян Юя, он тут же размягчил свои бритвенно-острые зубы, превратив их в подобие нежного пуха, который лишь щекотал ладошку ребёнка.

Монстр из кожи вон лез, чтобы понравиться маленькому гостю.

Ань Шэнь завис.

Разум отказывался верить в происходящее.

[Какого... Какого хрена тут происходит?!]

[У меня сейчас глаза из орбит вылезут!]

[Этот мелкий... он что, гипнотизёр растений?!]

[Ударьте меня скорей! Это галлюцинация! Грёбаный бред! Эй, мужик, ты чего дерёшься? Я образно сказал!]

Убедившись, что бутон больше не пытается испортить его одежду кусачками, Цзян Юй сменил гнев на милость и легонько похлопал его по лепесткам.

Счастливое растение так и засияло, расправившись во всю ширь.

Тут из кустов вылезла ещё более массивная особь.

Бесцеремонно оттолкнув соперницу и едва не вмяв её в грязь, новоприбывший гигант нежно ткнулся стеблем в щёку Цзян Юя, а затем аккуратно прихватил зубами воротничок его куртки сзади.

— Ой-ёй-ёй! — пискнул Цзян Юй, когда его плавно оторвало от земли.

Смешно подрыгав в воздухе ножками, малыш мягко приземлился на широкую, надёжную ветвь дерева, куда его бережно опустил заботливый цветок.

Не успел Цзян Юй устроиться поудобнее, как зашуршала листва.

С десяток змееподобных лиан со свистом рванулись к нему со всех сторон.

В одно мгновение они плотно оплели его тельце.

Но вместо криков ужаса из кокона раздался весёлый, заливистый детский смех:

— Щекотно! Хватит, щекотно же! Аха-ха!

Лианы послушно ослабили хватку и принялись нежно виться вокруг его плеч. Спустя пару секунд они искусно переплелись между собой, соорудив мягкие, прочные качели. Цзян Юй устроился поудобнее, и живой аттракцион плавно закачался в воздухе.

К этому моменту вся поляна окончательно проснулась. Сотни плотоядных цветов разных калибров мерно покачивали бутонами в такт движению качелей.

Самые высокие из них вытянулись во весь рост, окружив качели плотным кольцом, точно преданные телохранители, оберегающие сон своего маленького принца.

Зрелище качающегося среди ядовитой зелени ребёнка казалось невероятно трогательным и мирным.

Настолько мирным, что у всех по ту сторону экранов...

Челюсти дружно со звоном встретились с полом.

[Что?! Какого чёрта?!]

[Я сплю? Скажите, что это коллективный глюк!]

[Да этот мелкий... он вообще человек?!]

[Пусть кто-нибудь ущипнёт меня! Пожалуйста! Ой, блин, ты чего творишь, больно же!]

Зрители буквально сходили с ума у мониторов.

Сознание отказывалось воспринимать увиденное как реальность.

Кровожадные монстры, чей рацион состоял исключительно из мяса незадачливых путников...

Мутанты класса опасности, способные за день стереть с лица земли небольшой аванпост...

Сейчас вели себя тише воды, ниже травы, бережно баюкая пятилетнего кроху на зелёных ветках.

Это походило на какой-то сюрреалистичный сон.

Покатавшись немного, Цзян Юй уловил ухом слабый, хриплый стон неподалёку.

Повернув голову, он заметил Ань Шэня, чьи пальцы уже судорожно подергивались от предельного напряжения.

— Ой! Братик, держись, я сейчас помогу! — крикнул Цзян Юй.

Словно повинуясь безмолвной команде, толстая упругая лоза метнулась к Ань Шэню. В мгновение ока она бережно обхватила его поперек талии, сняла со ствола и аккуратно усадила на соседнюю широкую развилку.

Оказавшись в безопасности, Ань Шэнь судорожно обхватил дерево обеими руками.

Ладони горели от содранной кожи, но парень не обращал на боль никакого внимания. Он во все глаза смотрел на приближающегося к нему Цзян Юя, а затем на ласкающийся у ног мальчика зелёный выводок.

«Что за бред лезет в голову в такой момент?»

Ань Шэнь тряхнул головой, отгоняя наваждение, и после недолгого молчания озвучил немой вопрос миллионов телезрителей:

— Ты... умеешь ими управлять?

Цзян Юй растерянно моргнул, оглядевшись по сторонам:

— Управлять? Кого, цветочками? Нет, не умею...

Мальчик не владел магией растений и искренне недоумевал, о чём речь.

— Как так? — опешил Ань Шэнь. — Почему тогда они ведут себя с тобой как домашние котята?

«Ну... вообще-то они мои питомцы, — подумал про себя Цзян Юй. — Они же выросли на моей энергии смерти...»

Когда на заре апокалипсиса он впервые очутился на этом острове, здешняя флора ещё была вполне обычной. Но стоило ему пробудиться в качестве Короля зомби, как его тёмная, всепоглощающая аура пропитала каждую травинку и каждый листок, сделав их частью его единого существа.

Весь Остров Демонов давно превратился в продолжение его собственного тела. Любая тварь, обитавшая здесь, питалась его эманациями и была связана с ним невидимыми, но прочными узами родства.

Заметив замешательство малыша, Ань Шэнь не стал настаивать на расспросах — всё-таки они были из соперничающих команд. Вместо этого он перевёл взгляд на покачивающийся поодаль плотный зелёный кокон.

Тянь Шаньшань из Южной базы всё ещё болтался там вниз головой.

Цзян Юй уловил этот взгляд и, спохватившись, строго погрозил пальчиком лозам:

— Эй, отпустите того братика. Нам пора идти искать своих, мы очень торопимся.

Лианы послушно затрепетали листьями, ласково погладив мальчика по лицу на прощание, и тут же ослабили хватку вокруг пленника.

Мокрый от пота, измождённый Тянь Шаньшань кульком вывалился наружу и с глухим стуком шмякнулся на мягкую траву.

Ань Шэнь ловко спрыгнул на землю и бросился на помощь товарищу.

Тот тяжело дышал, ловя ртом воздух, но, к счастью, серьёзно не пострадал — отделался лёгким испугом, нехваткой кислорода и обезвоживанием.

Зелёные лозы бережно опустили Цзян Юя следом. Посмотрев на бледные, потрескавшиеся губы южанина, он спросил:

— Он пить хочет, да?

— Да, ему срочно нужна вода, — кивнул Ань Шэнь.

— Там дальше есть чистый пруд, — Цзян Юй уверенно указал пальчиком на густые заросли впереди.

Ань Шэнь поднялся и сделал пару шагов, но вдруг замер и с подозрением обернулся:

— Погоди... А откуда ты знаешь про пруд? Ты же пришёл совсем с другой стороны?

Цзян Юй лишь невинно захлопал ресницами и промолчал.

Решив не терять время на загадки, Ань Шэнь поспешил за водой.

Сделав несколько жадных глотков, Тянь Шаньшань наконец пришёл в себя.

Открыв глаза, он первым делом увидел заботливое лицо Ань Шэня, а следом — Цзян Юя, который усердно обмахивал его сорванным широким листом лопуха.

— Вы... вы меня спасли? — ошеломлённо прохрипел он.

— Его благодари, — честно мотнул головой Ань Шэнь, указав на малыша.

Южанин перевёл взгляд на спасителя.

Встретившись с ясным, обезоруживающим взглядом тёмных глаз Цзян Юя, Тянь Шаньшань густо покраснел до самых ушей.

«А ведь я только что надеялся сбежать, оставив их на растерзание...»

Жизнь сыграла с ним злую шутку: те, кого он считал лишь помехой на пути к победе, вытащили его из смертельной петли.

Но как пятилетний малец совладал с этими монстрами? Лично он даже пикнуть не успел, как оказался спелёнут!

Тянь Шаньшань испуганно заозирался.

И только сейчас осознал, что они по-прежнему стоят посреди поляны, усеянной плотоядными цветами!

А хищные плети лиан лениво покачивались у них над головами.

Вдоль позвоночника пробежал ледяной озноб.

Заметив его панику, Ань Шэнь поспешил успокоить товарища:

— Не бойся, они не тронут. Этот парень из Западной базы... он умеет их усмирять.

«Должно быть, какой-то редкий дар эмпатии или способности исцеления», — догадался Тянь Шаньшань, проникаясь к маленькому спасителю ещё большим уважением.

Страх постепенно отступил, уступив место искренней признательности.

И всё же оставаться на этой зловещей поляне дольше необходимого никто не желал.

Едва Тянь Шаньшань твёрдо встал на ноги, ребята подхватили Цзян Юя под мышки и поспешили убраться из чащи подальше.

Отойдя на безопасное расстояние, они наконец перевели дух и решили познакомиться как следует.

— Меня зовут Ань Шэнь. Я из Первого военного детского сада Центральной базы, — представился обладатель ледяной способности.

— А я Тянь Шаньшань. Южная база, детский сад «Успех», — отозвался второй.

Малыш весело улыбнулся:

— Привет, братец Ан'ань, привет, братец Шаньшань! А я Цзян Юй из Западной базы. Хожу в детский сад «Звёздочка», в младшую группу «Грибочки»!

Ань Шэнь серьёзно посмотрел на мальчика:

— Цзян Юй, спасибо тебе за спасение. Как вице-капитан команды Центральной базы, я даю слово: если в ходе турнира вам понадобится помощь, мы окажем её без лишних условий. Разумеется, если это не будет нарушать правила игры. Считай это моим долгом чести.

Тянь Шаньшань, смущённо потерев кончик носа, поспешил добавить:

— Я... ну, я не командир своей группы, но лично от себя обещаю: если будет нужно, я сделаю всё, чтобы выручить тебя или твою команду. Обращайся в любой момент!

Цзян Юй растерянно захлопал глазами, глядя на серьёзных старших товарищей:

— Ой, спасибо, конечно... Но я же вас не спасал? Вы ведь не падали с веток, и ловить мне вас не пришлось.

— Да если бы не ты, эти жуткие цветы сожрали бы нас с потрохами! — воскликнул Тянь Шаньшань.

Цзян Юй замер, а затем звонко рассмеялся.

— Хи-хи! — он забавно прикрыл рот ладошкой.

— Ну что вы придумываете! Цветочки же просто кушают солнышко, они совсем-совсем не едят людей!

В его понимании домашние растения были милейшими созданиями. Конечно, на Острове Демонов людей отродясь не водилось, так откуда им знать вкус человечины? Они испокон веков грелись под солнцем да впитывали его собственную ауру смерти. Милейшие комнатные фиалки, не иначе.

Малыш и понятия не имел, сколько костей мутировавших птиц и диких зверей скопилось в корнях его «невинных цветочков» за долгие годы. Для него они оставались самыми ласковыми и безобидными комнатными фиалками на свете.

Ань Шэнь промолчал, выразительно приподняв бровь.

Тянь Шаньшань лишь молча покачал головой.

[У этого ребёнка вообще есть инстинкт самосохранения?]

[ «Просто кушают солнышко»? Ага, вместе с костями и ботинками!]

Так или иначе, буря миновала. Объединив усилия, троица двинулась в путь на поиски своих команд.

Полные энтузиазма, они бодро зашагали вперёд, но уже через час без сил опустились на пыльную обочину.

Этот клочок суши, некогда вмещавший мегаполис на тридцать миллионов жителей, меньше всего походил на обычный остров.

Перед ними лежал настоящий исполинский город-призрак!

Огромная территория площадью в добрую пару сотен тысяч квадратных километров растянулась до самого горизонта.

— Да мы тут пешком до старости ходить будем, — уныло вздохнул Тянь Шаньшань, подпирая щёку кулаком. — Карта слишком огромная, за сутки нам ни за что не отыскать ребят, не говоря уже о заданиях.

— Возможно, стоит сперва сосредоточиться на целях этапа, — задумчиво произнес Ань Шэнь.

Разумное зерно в этом было: если сбор команды затягивается, лучше заняться делом, чтобы не терять драгоценное время впустую.

Всё полезнее, чем бесцельно топтать разбитый асфальт.

— Слушайте, а вы не думали, — вдруг оживился Тянь Шаньшань, — куда подевался тот громадный Король зомби, что спал здесь? Столько слухов ходило, а теперь — пустота. Есть идеи?

— В новостях писали, что он ушёл на дно океана, — пожал плечами Ань Шэнь.

— Да ну, глупости какие, — тут же замотал головой Цзян Юй. — Океан ему максимум по пояс будет, он бы там чисто физически не поместился.

Он-то знал, о чём говорит: однажды во сне он неудачно повернулся на бок и свалился в воду. Окативший его холодный душ знатно напугал спящего гиганта.

Когда он поднялся во весь рост, оказалось, что глубина там курам на смех — едва прикрывала бедра. Так, только ноги ополоснуть.

— И всё-таки странно, — пробормотал Тянь Шаньшань. — Такая туша не могла просто раствориться в воздухе. Да он когда с боку на бок ворочался, планета, небось, ходуном ходила! Куда делась такая гора мяса?

Цзян Юй обиженно надул губы.

— Вовсе он и не толстый! — буркнул он под нос, вступаясь за собственную честь.

Мальчик категорически не желал признавать себя жирдяем, способным вызвать землетрясение простым поворотом бока. Ну подумаешь, набрал пару лишних килограммов из-за малоподвижного образа жизни и вечной спячки! С кем не бывает?

Слегка округлился, но до «горы мяса» ему было очень далеко!

Полуденный зной становился невыносимым, асфальт буквально плавился под ногами.

— Торчать на жаре бессмысленно, — резюмировал Ань Шэнь. — Давайте разделимся и прочешем окрестные дворы на предмет какого-нибудь транспорта. Нам позарез нужны колёса, иначе далеко мы не уйдём. Встречаемся на этом же месте ровно через час, с добычей или без.

Тянь Шаньшань и Цзян Юй согласно кивнули.

Разошедшись в разные стороны, дети принялись за поиски. Камера трансляции наконец сфокусировалась на фигуре Цзян Юя.

Зрители с любопытством прильнули к экранам.

[Этот карапуз тоже ищет колёса?]

[Остальные ребята уже обыскали половину посёлка, но всё впустую. Только одному счастливчику повезло откопать ржавый, но рабочий велосипед.]

[Ой, смотрите! Что это там в кустах? Да это же велик! Малыш, стой! Справа, в заброшенном сарае! Там отличный велосипед стоит, поверни голову!]

[Эй, ну куда ты пошёл?! Мимо прошёл! Да вернись же ты!]

[А-а-а-а! Вернись, глупый ребёнок! Колёса упускаешь!]

Наблюдавшие за игрой люди едва не рвали на себе волосы от досады. Будь их воля, они бы лично за шиворот притащили соню к этой заветной находке.

Но Цзян Юй, напевая под нос весёлую песенку, беззаботно топал дальше, пиная мелкие камешки на дороге.

Вскоре его дорога вывела к заброшенной стоянке. Оглядев ряды разбитых, покрытых ржавчиной кузовов, мальчик восторженно замер перед потрёпанным временем открытым кабриолетом.

— Ух ты! Какая крутая тачка! — восхитился он.

Страсть к красивым машинам у мальчиков, похоже, была прописана на уровне ДНК.

Цзян Юй деловито взобрался на водительское сиденье, вцепился в облезлый руль и принялся изображать лихого гонщика:

— Вру-у-ум! Вру-у-ум! Обгоняю по левой! Резкий поворот! А теперь — аккуратная парковочка задним ходом! Пип-пип-пип!

[М-да...]

[Режиссёр, переключи камеру на кого-нибудь другого, умоляю. На это больно смотреть.]

Спустя час Ань Шэнь и Тянь Шаньшань вернулись на прежнее место.

Встретившись взглядами, они по унылым лицам друг друга сразу поняли: поиски завершились полным фиаско.

— Как думаешь, у мелкого получилось что-нибудь найти? — спросил Ань Шэнь.

— Да вряд ли, — безнадёжно махнул рукой южанин. — Он же совсем ребёнок, да и, честно говоря, выглядит малость... приторможенным. Надеюсь, его кураторы за такие слова меня не прибьют?

Камера в этот момент транслировала их разговор в прямом эфире.

[Ха-ха-ха, парень, ты чертовски прав! Мы все думаем точно так же!]

[Вру-у-ум, обгон по левой! До сих пор со смеху икаю, вспоминая его «парковку»!]

— Братец Ан'ань! Братец Шаньшань!

Не успели они перемыть ему косточки, как виновник обсуждения подал голос. Мальчишки разом обернулись на крик и...

Ань Шэнь остолбенел.

Тянь Шаньшань протёр глаза.

[Чего-о-о?!]

Вдалеке показалась радостная макушка Цзян Юя, победно возвышавшаяся над дорогой.

Он восседал в том самом полуразрушенном кабриолете, который мерно покачивался из стороны в сторону.

Зрители уже приготовились поразиться чуду — неужели этот кроха ухитрился завести старый мотор без ключей?!

Но стоило импровизированному экипажу подъехать ближе...

Как челюсти присутствующих плавно отвалились. Машина вовсе не ехала сама.

Кабриолет покоился на спине колоссальной черепахи размером с добрый баскетбольный корт!

Эта древняя рептилия-переросток, мерно переставляя лапы-ласты, неторопливо везла на своём панцире и драгоценную находку, и самого юного гонщика.

Приглядевшись, зрители разглядели на прочном панцире глубокие, страшные следы зубов — следы былых жестоких схваток с какими-то зубастыми тварями из океанских глубин.

Но сейчас этот некогда грозный владыка морей, покрытый боевыми шрамами, с покорным видом личного извозчика усердно тащил на себе мальчишку и его любимую игрушку, направляясь прямиком к застывшим от шока обладателям способностей.

http://bllate.org/book/34770/4542132