Готовый перевод Strategy of a Coroner / Стратегия судебного эксперта: Глава 9

На следующее утро, едва Лу Ли успел открыть глаза, перед ним уже предстал Шэнь Ваньша.

Сонный Лу Ли натянул одежду, выбрался из постели и распахнул окно, чтобы впустить в комнату свежий воздух. И тут же нос к носу столкнулся с круглой физиономией Шэнь Ваньши, торчащей над садовой оградой. Заметив сонного хозяина, тот расплылся в улыбке и весело замахал рукой:

— С добрым утром, Лу Ли!

Остатки сна у Лу Ли как рукой сняло. Округлив от изумления глаза, он уставился на незваного гостя и ткнул в него пальцем:

— Ты как здесь оказался?!

Шэнь Ваньша тем временем закинул ногу на забор, развернулся и, цепляясь пальцами за гребень стены, принялся сползать вниз. Спуститься изящно не вышло: он довольно неловко шмякнулся на землю, но тут же широко осклабился. Ничуть не смутившись своей неуклюжести, юноша отряхнул штаны и припустил прямиком к окну Лу Ли:

— Я купил соседнюю усадьбу! Теперь мы соседи, здорово же? Ты рад?

Лу Ли лишь молча покачал головой.

«Да ты просто усадьбу купил, потому что поблизости постоялых дворов нет...»

Лу Ли указал гостю на табурет у квадратного стола-басяня, а сам взял таз и отправился во двор умываться.

Шэнь Ваньша с любопытством принялся озираться по сторонам, разглядывая скудное убранство жилища, и удивленно зацокал языком:

— Надо же... Я-то думал, что все искусные уцзо гребут деньги лопатой. А ты, оказывается, совсем бедный!

Лу Ли лишь закатил глаза, всем своим видом выражая безмолвное: «Уж прости, что оскорбил твой взор своей нищетой».

Заметив эту пантомиму, Шэнь Ваньша торопливо замахал руками:

— Эй, я вовсе не пытаюсь тебя уколоть! Просто не понимаю: раз ты так нуждаешься, почему вчера отказался от моих подарков? Я ведь искренне хотел подружиться!

Лу Ли промолчал, продолжая заниматься утренним туалетом.

Впрочем, Шэнь Ваньша обладал удивительной способностью ладить с людьми и смущения не ведал вовсе. Молчание Лу Ли его ничуть не задело. Юноша принялся бесцельно бродить по комнате и вскоре приметил у изголовья кровати рукописную тетрадь — протокол вскрытия. Он полистал страницы и испуганно округлил глаза:

— Ого, ну и жуть тут написана! Лу Ли, и где ты только умудрился всему этому выучиться?

Закончив умываться, Лу Ли вернулся в комнату, отобрал у любопытного гостя тетрадь и спросил:

— Ты завтракал?

Шэнь Ваньша уныло покачал головой и погладил впалый живот:

— Нет еще... Я ведь в этот раз поехал один, без слуг.

«Сбежал из дома, не иначе»

Еще вчера, повстречав этого богатенького наследника, Лу Ли заподозрил неладное. Но раз уж тот помалкивал о причинах своего одиночного путешествия, расспрашивать он не стал.

— Пойдем, — со вздохом произнес Лу Ли. — Накормлю тебя завтраком.

— Правда? — глаза Шэнь Ваньши мгновенно засияли от радости. — Вот здорово!

Лу Ли подошел к садовой ограде и отодвинул тяжелый валун, открывая скрывавшийся за ним лаз.

Шэнь Ваньша ошарашенно замер.

Лу Ли, не колеблясь, опустился на корточки и ловко проскользнул в отверстие.

Шэнь Ваньша остался стоять с разинутым в изумлении ртом.

С той стороны послышался приглушенный голос Лу Ли:

— Если не хочешь лезть, то хотя бы завали дыру камнем обратно.

— Да я вовсе не брезгую! — спохватился Шэнь Ваньша. Он торопливо опустился на четвереньки и полез следом. Выбравшись на другой стороне, он отряхнул ладони. — Просто... мне еще никогда не приходилось ходить в гости... подобным путем.

— Зато близко, — невозмутимо отозвался Лу Ли, ведя его за собой.

Шэнь Ваньша лишь обреченно вздохнул.

Но стоило им приблизиться к дверям кухни, как оттуда потянуло таким одуряюще сытным ароматом, что Шэнь Ваньша невольно сглотнул слюну.

— О боги... Чем это так умопомрачительно пахнет?

— Тетушка Цао приготовила вонтоны, — ответил Лу Ли. — Осталось со вчерашнего дня. Тебе повезло.

Он перешагнул порог и крикнул:

— Тетушка Цао, я пришел!

— Садись за стол, сейчас все разогрею! — донесся из кухни приветливый голос госпожи Цао. И тут же она прикрикнула: — Сяо Мэн, ну-ка иди встреть гостя!

Чжан Мэн вихрем ворвался в комнату. Заметив Шэнь Ваньшу, он ничуть не удивился, весело поприветствовал его и ловко разлил по чашкам горячий чай.

Вскоре появилась и сама госпожа Цао с подносом. Увидев незнакомого щеголеватого юношу, она на миг растерялась, но тут же мягко улыбнулась:

— Ой, Сяо Ли, у тебя гости?

Чжан Мэн быстро подхватил чашки с дымящимся супом и расставил перед ребятами:

— Матушка, ты не знаешь! Это молодой господин Шэнь Ваньша. Он очень славный и щедрый парень!

Шэнь Ваньша вежливо поклонился, сложив ладони:

— Здравствуйте, тетушка Цао!

— Какой вежливый мальчик, — ласково проговорила женщина, вытирая руки о фартук. — Поешьте пока, а я принесу сладостей к чаю.

Повернувшись к сыну, она добавила:

— В котле осталась еще порция, сходи положи себе.

— Ага! — Чжан Мэн тут же испарился в направлении кухни.

Шэнь Ваньша, который продрог и проголодался, пока караулил Лу Ли на заборе, принялся за еду с поистине волчьим аппетитом. Проглотив несколько вонтонов и сделав внушительный глоток наваристого бульона, он блаженно зажмурился:

— О-о-о, у тетушки Цао просто золотые руки! Невероятно вкусно!

Вернувшись с тарелкой каштанового печенья, госпожа Цао улыбнулась:

— Кушай на здоровье, милый. Если не наешься, на плите еще есть.

— Тетушка, не хлопочите так, мы не чужие, — мягко остановил ее Лу Ли, а затем огляделся. — А где дядя Чжан?

— Так дело-то вчерашнее не закрыто, — со вздохом ответила она. — Убежал на службу ни свет ни заря.

Лу Ли молча кивнул, а затем запустил руку за пазуху и извлек оттуда небольшой холщовый сверток. Протянув его женщине, он заговорщически улыбнулся:

— Тетушка, возьмите. Это вам на мелкие расходы.

Госпожа Цао развернула ткань, и у нее перехватило дыхание. Внутри тускло мерцали дорогие украшения из превосходного зеленого нефрита. От неожиданности у нее едва не подогнулись колени, а сверток чуть не выскользнул из рук:

— Господи... Сяо Ли, это откуда?!

— Подарки из резиденции принца Пина, — беспечно пояснил Лу Ли. — Подумал, что вам они придутся к лицу.

Разумеется, на самом деле он бесцеремонно вытряс эти побрякушки из Лю Вэньли. Но та, в свою очередь, стащила их из повозки с дарами, присланной из резиденции принца Пина, так что технически Лу Ли не солгал.

— А эти ассигнации?.. — дрожащим голосом спросила госпожа Цао, заметив под украшениями стопку бумажных денег.

— Оттуда же, — Лу Ли отложил палочки, вытер рот платком и мягко накрыл ладонь женщины своей. — Я знаю, что вы хотите сказать. Станете отказываться, начнете предостерегать, что с императорской родней шутки плохи... Но, тетушка, я ведь уже взрослый. Поверьте, я прекрасно понимаю, что делаю. Позвольте мне самому во всем разобраться, хорошо? Обещаю, никаких неприятностей не будет.

Госпожа Цао нерешительно замялась. Мужа дома не было, а Сяо Мэн лишь уплетал вонтоны за обе щеки, даже ухом не ведя.

Вздохнув, она бережно спрятала сверток в рукав:

— Раз уж ты так говоришь... Хорошо, я возьму.

Лу Ли вырос, и не стоило спорить с ним при друзьях, лишая парня авторитета. Вечером она обязательно посоветуется с мужем, как поступить с этим богатством.

Да и в семье Лю приличных людей отродясь не водилось — сколько лет они измывались над несчастным сиротой! Если уж Лу Ли удалось урвать хоть какую-то долю от щедрот принца Пина, это было лишь справедливым возмещением. Но мало ли как повернется жизнь дальше...

«Нам с мужем нужно хорошенько сберечь эти деньги для Сяо Ли»

После завтрака Лу Ли вознамерился вернуться к чтению, однако Чжан Мэн и примкнувший к нему Шэнь Ваньша не позволили ему затворничать. Вдвоем они подняли такой невообразимый гвалт, что устоять под этим натиском было решительно невозможно. Даже тетушка Цао встала на их сторону, ласково заметив, что в канун Нового года молодым людям приличествует веселиться, а не чахнуть над старыми свитками.

Делать было нечего. Одарив неугомонных приятелей суровым взглядом, Лу Ли смирился и вышел на улицу.

Поскольку Лу Ли все еще осваивался в новом мире и предпочитал следовать правилу «больше слушай, меньше говори», он в основном помалкивал. Чжан Мэн, привыкший к нелюдимости прежнего книжного червя, ничуть не удивился. Он увлеченно рассказывал Шэнь Ваньше о достопримечательностях и нравах уезда Гуань.

Гость, для которого здесь все было в новинку, слушал разинув рот. Вскоре они с Чжан Мэном уже шагали в обнимку, болтая обо всем на свете как старые друзья.

Помня о безумной расточительности молодого господина Шэня, Лу Ли предусомтрительно запретил Чжан Мэну вести их через шумный рынок. Они свернули на тихие улочки окраины и сами не заметили, как забрели в сонный жилой квартал.

Впрочем, сонной эта часть города только казалась: у одного из дворов толпился народ.

— О, глядите! — Чжан Мэн первым заметил знакомый силуэт. — Там мой отец!

Шэнь Ваньша тоже углядел кое-кого в толпе и испуганно взвыл:

— Пропал я! Там эта полоумная госпожа Чэнь! Быстрее, дайте мне что-нибудь лицо прикрыть, умоляю!

Лу Ли невольно усмехнулся. Надо же было такому случиться — они притащились прямиком к дому убитого Ван Фу!

Судя по тому, что дядя Чжан в форменном халате и при полном оружии опрашивал соседей, стража прорабатывала связи покойного и его возможные долги.

— Ветоши у нас при себе нет, — хладнокровно заметил Лу Ли, покосившись на паникующего богача. — Если боишься, давай просто уйдем.

— Ну уж нет! — воспротивился Чжан Мэн. Он с детства мечтал пойти по стопам отца и стать лучшим сыщиком в округе. Подобные расследования в тихом уезде Гуань случались раз в сто лет, и упускать такую возможность для учебы он не желал.

Шэнь Ваньша тоже замялся.

Признаться, любопытство одолевало и его. Да, вдова покойного винила его в смерти мужа, но ведь рядом стоял гениальный уцзо Лу Ли, который легко мог доказать его невиновность! К тому же, стать свидетелем настоящего расследования убийства, да еще и косвенно замешанным в нем — когда еще представится такой случай?

— Ну так что... идем или остаемся? — пробормотал он, переминаясь с ноги на ногу.

Лу Ли вздохнул. С этими мальчишками сладу не было.

Осмотревшись, он внезапно прищурился. Заметив кое-что у соседской стены, Лу Ли дернул Чжан Мэна за рукав:

— Гляди, там у забора часом не чугунный котел валяется?

— Он самый, — подтвердил тот. — Перевернут кверху дном. Видать, хозяева собрались сажу соскрести, да так и бросили. И не боятся же, что утащат!

— Да кто утащит, все ведь на площади толпятся, — усмехнулся Лу Ли. На его губах заиграла хитрая, почти кошачья улыбка, а взгляд устремился на Шэнь Ваньшу.

Чжан Мэн мгновенно смекнул, к чему клонит названный брат, и с силой хлопнул себя по бедру:

— Понял! Брат Ли хочет замаскировать нашего молодого господина сажей!

— Сообразительный, — одобрительно кивнул Лу Ли.

Прежде чем Шэнь Ваньша успел сообразить, что происходит, Лу Ли цепко ухватил его за шиворот и подтащил к котлу. Проведя пальцем по закопченному дну, он с самым невинным видом потянулся к лицу беглеца:

— Ну же, не бойся... Братец сделает все очень аккуратно.

Шэнь Ваньша в ужасе уставился на приближающуюся черную ладонь. Он попытался было дать стрекача, но Чжан Мэн, несмотря на свои двенадцать лет, обладал недюжинной силой — паренек намертво обхватил его за пояс, лишая всякой возможности шевельнуться.

— Если затихнешь — выйдет прилично, — ласково ворковал Лу Ли, нанося первые мазки. — А будешь дергаться — пеняй на себя.

Разглядев в глазах Лу Ли нескрываемое ехидство, Шэнь Ваньша застыл, боясь даже вздохнуть. Он попытался смириться с неизбежным: «Ладно, в конце концов, это ради маскировки. Я ведь хорош собой, статен и благороден. Настоящую красоту даже грязью не испортить!»

Когда Лу Ли закончил трудиться над новым обликом приятеля, Чжан Мэн не выдержал и звонко прыснул. Впрочем, он тут же попытался вернуть лицу серьезное выражение, беззвучно шевеля губами: «Отлично выглядит, очень мужественно!»

Шэнь Ваньша лишь мысленно простонал: «Да твоя ухмылка тебя с головой выдает!»

Лу Ли невозмутимо отряхнул пальцы:

— Ну вот и славно. Пойдемте, послушаем, о чем толкуют.

Они протиснулись в первые ряды собравшихся. Атмосфера допроса была одновременно суматошной и напряженной, и мальчишки, вытянув шеи, жадно уставились в центр круга.

Чжан Юн как раз допрашивал вдову покойного, госпожу Чэнь:

— Были ли у твоего мужа недоброжелатели? Получал ли он в последнее время крупные суммы из неясных источников? С кем из соседей или приезжих вел дела?

Вдова, утирая слезы, покорно отвечала:

— Мой супруг был кротким и незлобивым человеком, врагов у него отродясь не водилось. Промышлял он охотой, порой добывал крупного зверя, за которого выручал неплохие деньги, но никаких легких богатств у нас не водилось. А что до знакомств... так он со всей округой ладил, дичь-то продавать надо. Ни с кем не враждовал.

Выслушав ее, Чжан Юн повернулся к толпе зевак:

— Все так и было?

Толпа мгновенно взорвалась возмущенными криками:

— Да какое там! Ван Фу был горьким пьяницей и буяном! Как напьется — за день жену раз тридцать поколотить мог! Какой еще «незлобивый»?!

— Верно говорят! И откуда у простого охотника деньжата на шелковые халаты с заячьим мехом на обшлагах?! Кто из наших так выряжается?!

Улица наполнилась разноголосым гулом, каждый спешил вставить свое слово.

Чжан Юн медленно перевел тяжелый, холодный взор на вдову.

Госпожа Чэнь вздрогнула всем телом и испуганно забормотала, пряча лицо в ладонях:

— Но ведь муж — опора дома, господин над женой... Для меня он во всем был хорош...

http://bllate.org/book/34752/4393944