Готовый перевод The Rebirth of the Detested Gloomy Shou / Смерть лебедя, рождение феникса: Глава 26

Линь Чжунтань мгновенно помрачнел, его недавняя улыбка растаяла без следа, уступив место пугающему, ледяному равнодушию. Я испуганно разжал пальцы, выпуская его шелковый рукав.

«Неужели я сболтнул лишнего?» — панически пронеслось в голове.

Но в следующий миг раздался его ровный голос:

— Хорошо. Сегодня вечером жду тебя у себя.

Я понурил голову и лишь спустя долгое время невнятно угукнул в ответ.

«Чем я лучше тех несчастных мальчишек-игрушек из весенних павильонов? — тоскливо подумал я. — Их толкает на это беспросветная нужда, я же приполз сам».

Перед тем как отправиться к Линь Чжунтаню, я докрасна отмылся в горячей воде. В мыслях то и дело всплывали обрывки воспоминаний о том злополучном дне моего рождения. Странно, но теперь грядущая встреча не внушала мне прежнего парализующего ужаса.

Я поспешил отогнать эти мысли, снял с ширмы чистый халат и выбрался из бадьи. Лянцзи, знавший, куда я держу путь, принёс пиалу тёплого сладкого молока.

— Молодой господин Чунь, на улице похолодало. Выпейте, согрейтесь перед дорогой.

Я взял пиалу, сделал несколько глотков и негромко произнес:

— Сегодня я не вернусь. Запри дверь покрепче.

Лянцзи понимающе кивнул:

— Хорошо. Тогда я заранее соберу ваши завтрашние книги, чтобы Байчи утром мог их забрать.

В жилых покоях Линь Чжунтаня было на удивление тихо: ни Байчи, ни Цинцю я не встретил. Мой покровитель в одиночестве сидел во внутренней комнате. Судя по всему, он тоже только что совершил омовение. Его влажные угольно-черные волосы были небрежно перехвачены шелковым шнурком, а когда я приблизился, до меня донесся едва уловимый, свежий аромат мыла.

Линь Чжунтань был увлечен чтением и заметил меня лишь тогда, когда я бесшумно замер у самого его плеча.

Он отложил книгу и мягко, едва заметно улыбнулся:

— Пришёл? Не замёрз по дороге?

Я неопределённо кивнул, тут же мотнул головой и отвёл глаза, не зная, куда деваться от неловкости. Прошло совсем немного времени, и я оказался в его объятиях. По привычке я негромко попросил задуть хотя бы часть свечей, но Линь Чжунтань даже не шелохнулся.

Решив, что он не расслышал, я позвал снова, уже настойчивее:

— Таньшэн... Таньшэн, погаси свечи.

Наконец он обратил на меня внимание. Какое-то время он пристально, не мигая всматривался в мое лицо, а затем его улыбка стала шире, приобретая незнакомый, пугающий оттенок.

— Сяо Ди, побудь сегодня послушным. Помоги мне.

Я опешил, не сразу сообразив, о чём он говорит, пока его рука не направила мою голову вниз.

— Возьми в рот, — не терпящим возражений тоном приказал Линь Чжунтань.

Нашей постыдной связи шёл второй год, однако я по-прежнему страшился даже мимолётного взгляда на его наготу. Как-то раз он просил меня помочь ему руками, но тогда я наотрез отказался, и он не стал настаивать.

Видя моё оцепенение, Линь Чжунтань вкрадчиво, почти ласково прошептал:

— Справедливо ли, что только я доставляю тебе удовольствие? Сяо Ди, я сегодня ужасно устал. Сделай это сам, ладно?

Внутри всё сжалось от дикого желания вскочить и броситься наутёк. Но я тут же вспомнил о свитке с его стихами, который лежал у меня в комнате. Цена за талант была названа.

— Сяо Ди? — вновь позвал он.

Дрожа всем телом, я медленно опустил голову. Но стоило мне приблизиться, как к горлу подкатил яростный спазм. Я сорвался, изломился всем телом и, повалившись на край постели, безудержно заходясь сухим кашлем, зашелся в мучительных спазмах. Желудок выворачивало наизнанку, хотя тошнить было нечем. Кое-как справившись с приступом и утерев выступившие слёзы, я внезапно осознал, что натворил, и с ужасом обернулся к Линь Чжунтаню.

Его пальцы, только что мягко перебиравшие мои волосы, теперь были сжаты в кулак. На лице Линь Чжунтаня застыла ледяная маска, а в глазах сквозило такое брезгливое разочарование, что я похолодел. Дрожа сильнее прежнего, я упёрся руками в матрас, собираясь уползти прочь. Я больше не мог, не хотел принимать в этом участия.

Но Линь Чжунтань мёртвой хваткой вцепился в мою лодыжку и одним резким движением швырнул обратно на постель.

— Куда это ты собрался? — процедил он, подмяв меня под себя и лишая малейшей возможности шевельнуться. — Или новые стихи и статьи тебе больше не нужны?

Этой ночью передо мной был совершенно незнакомый человек. Прежний Линь Чжунтань исчез, уступив место жестокому, насмешливому цинику, который общался со мной с показным пренебрежением.

Я не находил слов. Всё, на что меня хватило — испуганно мотать головой, умоляюще глядя на него.

— Опять в слезы? И чего ради? Думаешь, я тебя обижаю? — В его голосе не было и капли сочувствия, лишь сквозящее равнодушие. — Не хочешь делать то, что просил — ладно, не неволю. Но тогда, Сяо Ди, раздвинь ноги сам.

Только в этот миг до меня дошло: он прекрасно слышал мои просьбы погасить свечи. Он просто не пожелал этого делать. Ему хотелось созерцать моё унижение, разглядывать меня с высоты своего превосходства, пока я лежал перед ним — совершенно обнажённый, беззащитный и жалкий, точь-в-точь как дешёвая храмовая блудница.

***

— Лянцзи, открой! — взмолился я, колотя в дверь.

Слуга, сонный и растрепанный, торопливо отпер засов. Стоило ему увидеть меня, как остатки сна мгновенно слетели с его лица, сменившись крайним изумлением. Мне было плевать, о чём он подумал. Колени подкашивались. Кое-как протиснувшись мимо него в комнату, я запер за собой дверь на все задвижки и без сил сполз по косяку прямо на холодный пол.

— Молодой господин Чунь, что с вами? Что случилось? — донёсся из-за двери встревоженный голос Лянцзи.

Я не мог выдавить ни слова — стоило открыть рот, как наружу вырвался бы малодушный, жалкий всхлип. Сжавшись в комок, я лишь беззвучно давился слезами, содрогаясь от рыданий. На душе было так гадко, словно меня вываляли в нечистотах.

«Никого нет грязнее меня на этом свете, — билась в голове отчаянная мысль. — Никого нет ничтожнее и дешевле».

Наутра пришёл Байчи. Среди прочего он принёс лаковый туесок с едой. На самом дне, под мисками с закусками, обнаружилась баночка с целебной мазью и сложенный листок кленовой бумаги. На нём изящным каллиграфическим почерком, напоминающим лепестки цветов, Линь Чжунтань начертал свои новые стихи.

Перед уходом Байчи долго мялся у порога, явно желая что-то сказать, но у меня не было сил выносить чужую жалость. Спрятав лицо под одеялом, я глухо приказал Лянцзи проводить гостя.

Спустя несколько дней в мою комнату заглянул наставник Сюй, чтобы вернуть одолженную печать. Проходя мимо письменного стола, он приметил лист бумаги, на который я переписал новое стихотворение Линь Чжунтаня. Я не успел и глазом моргнуть, как он взял листок и с выражением зачитал строки вслух:

— «Гоню тоску любовную, хотя теперь я знаю: всё тщетно, всё напрасно... Но выбросить из сердца не могу — и вновь ищу тебя в туманной дымке грёз...» Чунди, это просто поразительно! Какая глубина чувств! Ветры яви приносят лишь горечь разлуки, и только в зыбком полусне влюблённые могут воссоединиться. Но стоит открыть глаза — и перед взором лишь увядающие цветы сирени у окна, а милого образа след простыл. Какая тонкая печаль! Мы с коллегами как раз собираем стихи для нового альманаха, я непременно должен включить туда твое творение!

— Нет, не нужно, — сорвалось у меня с губ.

Наставник Сюй удивлённо вскинул брови. Почувствовав на себе его недоумённый взгляд, я тут же осёкся и прикусил язык.

— Чунди, почему ты отказываешься? Есть какие-то сомнения? Не беспокойся, стихотворение выйдет исключительно под твоим именем. Если сборник разойдётся хорошим тиражом по всей Поднебесной, ты получишь солидное вознаграждение.

«По всей Поднебесной? — эхом отозвалось в мыслях. — Неужели эти строки долетят и до Гусу? И отец тоже прочтёт их?»

Я робко попытался протянуть наставнику Сюю листки с собственными стихами, над которыми корпел многие ночи напролёт. Но он лишь мазнул по ним рассеянным взглядом и вновь уставился на каллиграфию Линь Чжунтаня. Возражения застряли у меня в горле. В полном оцепенении я молча смотрел, как наставник бережно складывает чужой шедевр и уносит с собой.

Стихотворение произвело настоящий фурор среди столичных ценителей поэзии. Вскоре наставник Сюй вернулся ко мне с новой просьбой от своих высокоученых друзей — они жаждали прочесть новые работы «молодого дарования».

Я сослался на душевное опустошение и отсутствие вдохновения. Сюй разочарованно вздохнул, но мягко потрепал меня по плечу, сказав, что истинная муза не терпит спешки.

***

Тем временем поэтический шедевр Линь Чжунтаня зажил собственной жизнью. Его переложили на музыку, и теперь чарующие куплеты распевали прелестницы во всех элитных заведениях столицы. Мой третий дядя случайно услышал эту песню на одном из званых пиров. Очарованный изяществом слога, он поинтересовался именем автора и несказанно удивился, узнав, что стихи принадлежат мне.

Когда во время очередного увольнения я вернулся в семейную усадьбу, дядя так и расплылся в похвалах:

— Чунди, признаться, я поражён! Ты ведь припозднился с учением, а за какие-то пару лет сумел взрастить в себе столь редкий слог. Твоему отцу больше не о чем беспокоиться. С таким талантом ты непременно сдашь государственные экзамены, получишь чин и прославишь наш род!

Щедро одарив меня любезностями, дядя строго воззрился на моего двоюродного брата, Линь Юньсю:

— А ты бери пример со своих старших братьев! Гляди, как они прилежны. Понял меня?

Юньсю послушно закивал. За последние два года наши отношения немного потеплели, кузен наконец перестал дичиться меня, хотя порой его детская робость всё ещё брала верх, и он смущённо убегал прямо посреди разговора.

Наслушавшись отцовских наставлений, Юньсю в тот же вечер прибежал ко мне, бережно прижимая к груди учебники. Моих скромных познаний вполне хватало, чтобы растолковать ему азы канонов. Кузен внимательно слушал мои бесхитростные объяснения, то и дело забавно кивая головой, точь-в-точь как крошечный хомяк. Вид у него был настолько умилительный, что я не удержался и слегка ущипнул его за пухлую щеку.

Юньсю так и вспыхнул густым румянцем. Его глаза испуганно округлились. Решив, что не рассчитал сил и сделал ему больно, я поспешно коснулся пальцами раскрасневшейся щеки:

— Прости, больно?

Мальчик залился ещё более яркой краской и замотал головой так неистово, словно у него шея была на шарнирах. Какое-то время он неотрывно смотрел на меня, а затем, смущённо понизив голос до едва различимого шепота, робко спросил:

— Брат Чунди... можно мне тоже прикоснуться к твоему лицу?

Я растерялся. Зачем ему трогать моё лицо? Странная затея.

Заметив моё замешательство, кузен поспешно отвёл взгляд и забормотал, отчаянно краснея:

— Наш учитель в академии... велел практиковаться в рисовании портретов. А у меня... никак не выходят черты лица. Я хотел получше запомнить...

«Ах, вот оно что», — с облегчением подумал я.

Я слишком хорошо помнил, каково это — выслушивать гневные нотации наставников, и не желал Юньсю подобной участи. Я подался чуть вперед, подставляя лицо:

— Хорошо, трогай.

Юньсю затаил дыхание, боясь сделать лишнее движение. С величайшей осторожностью он протянул руку и едва коснулся пальцами моей кожи. Но стоило подушечкам его пальцев соприкоснуться с моей щекой, как из-за окна раздался резкий, ледяной голос:

— Юньсю, чем это ты тут занят?

Кузен испуганно отдернул руку и поспешно вскочил со стула. На его лице проступила виноватая, вымученная улыбка:

— Брат Тань...

Я проследил за его взглядом и обомлел. В саду, прямо под старой магнолией, чьи ветви давно растеряли свои нежные цветы и стояли сухими плетями, стоял Линь Чжунтань. Облаченный в роскошное парчовое одеяние, он бесстрастно взирал на нас сквозь оконный проем. От его ледяного взгляда у меня по спине пробежал холодок. Юньсю, не на шутку перепугавшись, торопливо сгреб со стола свои тетради и выбежал на улицу.

Спустя мгновение до меня долетели приглушённые звуки выговора. Линь Чжунтань говорил тихо, поэтому до моего слуха доносились лишь обрывки фраз:

—...чтобы больше я этого не видел... Будут вопросы по учебе — обращайся ко мне...

«Неужели он считает, что я недостоин обучать его брата? — горько подумал я».

Внутри заворочалось удушливое чувство стыда и собственной никчемности. В глубине души я понимал: не будь тех украденных стихов, дядя никогда не поставил бы меня в пример своему сыну.

После того случая Юньсю больше ни разу не переступал порог моей комнаты. Стоило нам случайно пересечься в коридорах поместья, как он мгновенно съеживался и испуганно убегал, вновь превратившись в того нелюдимого дичка, каким был прежде.

Когда мои дни отдыха подошли к концу и я вернулся в Императорскую академию, меня разыскал Цинцю. От имени хозяина он передал просьбу явиться к Линь Чжунтаню этим же вечером. Сначала я хотел наотрез отказаться, но обида за кузена не давала покоя. Мне отчаянно хотелось взглянуть Чжунтаню в глаза и спросить, зачем он запретил мальчику общаться со мной.

Но стоило мне переступить порог его комнат, как все заготовленные расспросы разбились о суровую реальность: Линь Чжунтань был мертвецки пьян.

Хмель сделал его невероятно настойчивым, куда сильнее, чем в прошлый раз. Он крепко сжал меня в объятиях, не давая вздохнуть, и увлек за собой прямо в наполненную горячей водой бадью, где без лишних предисловий предался безумной страсти. Я пытался сопротивляться, внутри все клокотало от ярости и унижения. Однако стоило ему перехватить мои лодыжки и приняться исступленно покрывать поцелуями ступни, как мой гнев бессильно растаял, уступив место жгучему стыду.

В своей неистовой жажде он походил на ненасытного зверя Таоте, готового поглотить меня без остатка, косточка за косточкой. И среди этого беснующегося хаоса, ласк и стонов, в мою душу закралась безумная, сладостная иллюзия: я почувствовал себя... нужным.

«Те слова о наследном принце... Он ведь просто пугал меня? Он никогда так не поступит», — шептал я себе, пытаясь уцепиться за эту зыбкую надежду.

Эту ночь я провел в его постели. Поутру я очнулся раньше своего мучителя, страдавшего от жестокого похмелья, и замер от пронзившего меня шока: Линь Чжунтань до сих пор не покинул моего тела. Жгучий стыд мгновенно залил лицо. Закусив губу до крови, я попробовал осторожно высвободиться из его объятий, но неловкое движение лишь разбудило спящего.

Почувствовав шевеление, он сквозь сон повалил меня обратно, намертво прижав к матрасу. Я в панике зажмурился, готовый сквозь землю провалиться от позора. В комнате повисла оглушительная тишина. Не слыша ни единого звука и не чувствуя новых движений, я несмело приоткрыл один глаз.

Линь Чжунтань лежал совсем близко, не мигая разглядывая меня сверху вниз. Под его пристальным взором я испуганно зажмурился вновь.

— За вчерашнее и сегодняшнее я у тебя в долгу, — раздался над ухом его тихий, хрипловатый голос. — Сейчас у меня много дел в министерстве. Как только освобожусь, напишу для тебя новые стихи.

Вся моя робкая нежность и трепетное смущение вмиг испарились, сменившись ледяной пустотой. Сладкая иллюзия рассыпалась в прах: никакой привязанности не было и в помине. Лишь сделка. Холодный расчет.

С трудом сдерживая подкатывающие к горлу слёзы, я едва слышно выдавил:

— Хорошо.

С тех пор наша жизнь вошла в привычную, позорную колею. Всякий раз, когда я уступал его притязаниям и позволял разделять со мной ложе, взамен я получал свиток с утончённой поэзией или блестящими трактатами.

Сборник стихов, который подготовил наставник Сюй со своими приятелями, наконец поступил в лавки и быстро сыскал славу среди столичной знати. В один из дней наставник Ли принёс мне причитающуюся долю от продажи книг. Я отказался брать серебро, попросив передать его в храм Тысячи Будд в качестве подношения на благовония.

Вскоре меня снова разыскал наставник Сюй.

— Чунди, у меня к тебе разговор, — воодушевленно начал он. — Первая книга разошлась вмиг, и мы планируем выпустить второй том. Скажи, порадуешь ли ты нас новыми шедеврами в ближайшее время?

Я долго стоял, уставившись в пол, чувствуя, как внутри всё выгорает дотла. А затем глухо произнёс:

— Да. У меня есть новые стихи.

http://bllate.org/book/34746/4587851