Готовый перевод The Rebirth of the Detested Gloomy Shou / Смерть лебедя, рождение феникса: Глава 19

На сей раз Линь Чжунтань, вопреки моим опасениям, выказал себя истинным благородным мужем. Ни единого лишнего жеста, ни единого двусмысленного касания — бережно омыв меня, он просто перенёс мою тушку обратно на постель.

Бельё Байчи и Цинцю уже успели сменить. Проспав без малого сутки, я чувствовал себя на удивление бодрым и засыпать не планировал. Заметив, что Чжунтань вновь направляется к столу, дабы продолжить работу над каллиграфическими прописями, я поспешил окликнуть его:

— Таньшэн.

Он замер и обернулся.

— Я не хочу просто лежать в постели, — капризно бросил я.

В итоге я снова оказался у него на коленях. Но Чжунтань, как и в купальне, оставался безучастным. Он обнимал меня бережно, без тени страсти — точно так же, как когда-то дома, когда мои младшие братья-близнюки ластились к нему, ища тепла. В душу закралась тревога. Превозмогая жгучий стыд, я потянулся к его губам.

Таньшэн не отстранился, безмолвно позволяя целовать себя.

Целовал я его неумело, а от собственной смелости щёки так пылали, что вскоре пришлось отпрянуть. К тому же болезнь ещё не отпустила до конца. Обессилев, я просто уткнулся лбом в его плечо, тяжело и прерывисто дыша.

Я решительно не понимал этого человека.

В детстве мне рассказывали притчу о слепце, переходившем реку: не видя пути, он был вынужден на ощупь искать каждый камень под водой, чтобы сделать следующий шаг. Сейчас я чувствовал себя тем самым слепцом. Я ощупывал дно, пытаясь разгадать намерения Чжунтаня, но сама река его мыслей оставалась сокрыта непроглядным туманом.

Впрочем, его истинные чувства волновали меня меньше всего. Главное — чтобы он согласился помочь.

Немного переведя дух, я решил заговорить о наболевшем — о недавней стычке с Дуань Синьтином.

— В прошлый раз... я вовсе не пытался оскорбить молодого господина Дуаня. Это он назвал меня презренным рабом и приказал своему слуге держать меня, собираясь проучить дисциплинарной линейкой. Мне пришлось укусить его человека, чтобы вырваться.

Я замер, пристально вглядываясь в лицо Чжунтаня в надежде уловить хоть какую-то эмоцию. Увы, меня ждало разочарование. Он выслушал мою сбивчивую исповедь с полнейшим равнодушием, и ни один мускул не дрогнул на его лице.

На мгновение мне показалось, что я совершил глупость. Быть может, зря я навязываюсь ему и предлагаю себя? Вдруг он и не думает мне помогать? Но к кому ещё мне обратиться, если не к нему? Заступников у меня нет.

Или я просто делаю недостаточно?

Ну конечно. Вполне вероятно, что наедине Синьтин ведёт себя с ним куда ласковее и покорнее. С чего бы Чжунтаню выбирать меня, а не его?

***

Однако долго терзаться сомнениями мне не пришлось: вскоре Дуань Синьтин сам пожаловал в мою комнату. От его былого высокомерия не осталось и следа. Бледный, со скорбным лицом и покрасневшими глазами, он казался тяжелобольным.

Окинув меня несчастным взглядом, он покосился на стоявшего рядом Лянцзи.

— Линь Чунди... то есть, молодой господин Линь. Мне нужно поговорить с тобой с глазу на глаз. Не мог бы твой слуга ненадолго выйти?

— Говори прямо здесь, — отрезал я.

Синьтин замялся, растерянно комкая рукава. Видя его нерешительность, я повернулся к Лянцзи:

— Выставь гостя за дверь.

— Постой! — взмолился Дуань Синьтин. — Я виноват перед тобой! Не должен был так поступать... Я просто погорячился, не так всё понял... Прости меня, умоляю! Прости и... пожалуйста, замолви за меня словечко перед братом Таньшэном! Попроси его не сердиться на меня, пусть он не гонит меня прочь!

— Обратит он на тебя внимание или нет — меня не касается, — холодно ответил я.

— Как это не касается? Ведь брат Таньшэн ради тебя...

— Лянцзи, — перебил я гостя, не желая, чтобы слуга услышал лишнее, — отнеси мои вчерашние одежды в прачечную. Займись этим прямо сейчас.

Я догадывался, что разговор зайдёт о Чжунтане, но подобная бесстыдная прямота меня покоробила. Меньше всего мне хотелось, чтобы Лянцзи прознал о нашей тайной связи.

Едва за слугой закрылась дверь, Синьтин растерял последние крохи приличия. Он даже сменил тон на заискивающий:

— Хороший мой, милый Чунди, ну помоги мне! Скажи брату Таньшэну хоть слово! Я ведь правда раскаиваюсь. Глупый был, затмение нашло, вот и наговорил тебе лишнего...

С этими словами он попытался схватить меня за рукав. Чужие прикосновения вызвали у меня волну омерзения, и я резко отшатнулся, однако Дуань Синьтин упрямо наступал, пытаясь удержать меня.

В пылу этой нелепой возни он внезапно покачнулся и с тихим писком повалился на пол. Именно в этот момент мой взгляд упал на дверной проём.

Там стоял Линь Чжунтань. Бог знает, как долго он там караулил.

Синьтин, не заметив его появления, преданно заглянул мне в глаза, разыгрывая саму невинность:

— Молодой господин Линь, я знаю, ты до сих пор держишь на меня обиду... Если тебе этого мало, можешь ударить меня. Столько раз, сколько пожелаешь, только прости!

Да когда я его пальцем трогал?!

Я уже набрал в грудь воздуха, собираясь разоблачить эту ложь, но Синьтин вдруг зашёлся в горьких, безутешных рыданиях. С подобным притворством мне сталкиваться ещё не приходилось. Я растерялся, не зная, как реагировать на этот дешёвый спектакль. Посмотрев на Чжунтаня, я заметил на его губах едва уловимую, издевательскую усмешку. Он наблюдал за сценой со стороны, словно за представлением в театре теней — не вмешивался, но и уходить не спешил. Поняв это, я упрямо смолк.

Вдоволь наплакавшись, Синьтин поднялся с пола и наконец заметил третьего лишнего. В его глазах на мгновение вспыхнуло торжество, которое он тут же поспешил скрыть за маской глубокой скорби.

— Брат Таньшэн... — жалобно протянул он.

Чжунтань, решив, что представление затянулось, сухо спросил:

— Что ты здесь забыл?

Синьтин боязливо покосился в мою сторону:

— Я... я пришёл извиниться перед молодым господином Линем. Прошлый раз я повёл себя неподобающе.

В его взгляде читался такой неподдельный ужас, словно перед ним стоял безжалостный палач, а не истощённый болезнью юноша. До меня наконец дошло: этот визит не имел ничего общего с раскаянием. Паршивец просто разыгрывал карту жертвы, надеясь очернить меня в глазах Чжунтаня.

Вспомнился отцовский дом и его многочисленные наложницы. Не имея сыновей, эти женщины отчаянно цеплялись за призрачную благосклонность господина, растрачивая жизни на мелкие козни и глупую ревность. Мне не раз доводилось видеть их жалкие склоки.

«До чего же омерзительно. Неужели я опустился до их уровня и теперь вынужден соперничать за мужчину с каким-то жалким Дуань Синьтином?»

Не нуждайся я так отчаянно в помощи Чжунтаня, клянусь, я бы прямо сейчас взял палку и погнал обоих взашей!

— Раз извинения принесены, тебе здесь делать больше нечего, — ровным тоном произнёс Чжунтань.

Лицо Синьтина исказилось от изумления. Он явно рассчитывал на совсем иной исход.

— Но, брат Таньшэн, я... — Он попытался было возразить, но, натолкнувшись на холодный, пронзительный взгляд Чжунтаня, мгновенно осёкся и поспешно ретировался.

Эта маленькая победа не принесла мне облегчения. Напротив, в груди закипала глухая злость: заступничество Чжунтаня казалось мне не более чем милостью, которую я выторговал собственной покорностью.

Я до боли стиснул зубы. Сравнение с отцовскими наложницами ранило мою гордость, но горькая правда заключалась в том, что я пал гораздо ниже них. У тех женщин не было выбора — запертые в золотой клетке внутреннего двора, они полностью зависели от прихоти господина. Мне же посчастливилось учиться в Императорской академии. Я должен был прилежно постигать науки, совершенствовать разум и прославлять свой род, а вместо этого, обделённый умом и талантом, уподобился дешёвой содержанке, торгующей собственным телом ради высоких оценок.

— Прекрати скрежетать зубами, — негромко нарушил молчание Чжунтань.

Сейчас он раздражал меня одним своим видом. Не желая выдавать бушевавшие в душе чувства, я просто отвернулся к стене.

В комнате воцарилась тяжёлая, давящая тишина. Ни он, ни я не проронили больше ни слова. Спустя пару минут за моей спиной раздался сухой стук — Чжунтань положил что-то на письменный стол, а затем послышался шорох удаляющихся шагов.

Он ушёл, оставив принесённую вещь на столе.

Некоторое время я упрямо сидел неподвижно, но любопытство всё же взяло верх. Я подошёл к столу. Там покоилась изящная шкатулка, обтянутая дорогим шёлком. Приподняв крышку, я замер.

На бархатной подложке покоилась флейта из полупрозрачного нефрита чистейшей воды. Инструмент тонкой работы венчала изящная шёлковая кисточка, в узоре которой искусно переплетались нити, образуя иероглиф «Ди».

Под флейтой лежала та самая тетрадь с каллиграфией, которую я когда-то в гневе швырнул ему под ноги. Прежде я даже не удосужился раскрыть её, а теперь мой взгляд упал на первую страницу. Развешистым, каллиграфическим почерком там было выведено:

«Любимому младшему брату Сяо Ди в день его семнадцатилетия».

Я долго стоял, не мигая глядя на эти подарки, пока в комнату не вернулся Лянцзи. Стоило слуге заметить в моих руках драгоценный нефрит, как он тут же рассыпался в восторгах и принялся упрашивать меня сыграть что-нибудь.

Но музыкант из меня был никудышный. Дыхания вечно не хватало, и мелодия выходила рваной, тоскливо прерывающейся на полутонах.

Тогда-то мне и вспомнились слова Лянцзи о той безумной хмельной ночи, когда я требовал от Чжунтаня спеть мне непристойную кабацкую песню, а он взамен до самого утра усыплял меня игрой на флейте.

***

С тех пор наши отношения застыли в странном, зыбком равновесии. Назвать нас близкими людьми не поворачивался язык, но и чужими мы не были. Каждую ночь я послушно приходил в его покои, однако черту мы больше не переступали. Чжунтань неизменно держал дистанцию, и порой мне начинало казаться, будто тот обжигающий поцелуй в купальне был лишь плодом моей воспалённой фантазии.

Его холодность связывала мне руки. Я просто не знал, как подступиться к нему с просьбой о помощи.

Между тем из дома приходили всё более тревожные письма с требованиями выслать табель успеваемости. Оттягивать ответ бесконечно я не мог — крайним сроком была весна. К тому же приближались третьи по счёту экзамены, назначенные на канун Нового года.

Отчаяние росло. Я даже подумывал всерьёз соблазнить его, но Таньшэн держался непреклонно, точно каменное изваяние божества. Он безропотно сносил любые мои робкие ласки, но сам не делал ни шагу навстречу. В конце концов, сгорая от стыда и бессильной злобы, я оставил эти бесплодные попытки.

Время летело неумолимо, и вот наступил праздник зимнего солнцестояния.

Зима в столице выдалась лютой. Ледяные ветры выли под крышами, а мороз был такой, что, казалось, кровь стынет в жилах. Каждый раз, приходя к Чжунтаню, я первым делом выпивал чашу горячего имбирного отвара и долго грел онемевшие пальцы у жаровни, прижимая к груди медную грелку.

С наступлением холодов мой покровитель стал реже покидать академию, но именно в этот праздничный вечер он заставил себя ждать непривычно долго.

За дверью послышались приглушённые голоса Цинцю и Байчи.

— Молодой господин, на вас лица нет, и все плечи в снегу! Горячая вода давно готова, ступайте скорее в купальню.

— Господин, молодой господин Чунь уже ждёт вас внутри.

— Знаю, — раздался тихий, усталый голос Чжунтаня.

К тому времени, как он закончил омовение, ночь уже полностью вступила в свои права. Стоило Чжунтаню переступить порог спальни, как до меня донёсся отчётливый запах хмеля. Он выпил, и явно немало: щёки лихорадочно алели, а обычно безупречная походка казалась слегка нетвёрдой.

Я сидел на краю его постели. За последние недели слуги окончательно привыкли к моему присутствию и больше не задавали лишних вопросов.

Чжунтань словно не заметил меня. Не говоря ни слова, он прошёл к письменному столу и принялся бездумно перекладывать свитки. Моё сердце забилось чаще. Возможно, именно эта ночь станет моим шансом? Хмель развязывает языки и делает мужчин сговорчивее — так, по крайней мере, утверждали уличные романы.

Решившись, я обулся и бесшумно прокрался к его столу. Почувствовав моё приближение, Чжунтань скользнул по мне затуманенным взором, но тут же вновь уткнулся в раскрытый старинный трактат.

Я сделал глубокий вдох, усмиряя дрожь в коленях, и робко коснулся его пальцев.

— Таньшэн... Уже за полночь. Пойдём в постель.

— Если ты устал, ложись без меня, — глухо отозвался он.

— Я хочу спать вместе с тобой. Один... я не усну.

О боги, сквозь землю готов был провалиться от стыда за собственное бесстыдство!

Чжунтань замер. Поняв, что наживка сработала, я поспешил закрепить успех:

— Там... очень холодно.

Наглое враньё — под одеялом давно лежала грелка, но сейчас любые средства были хороши.

Он пристально посмотрел на меня, вздохнул и, послушно закрыв книгу, увлёк меня за собой под шёлковый полог постели. Оказавшись под тёплым одеялом, я тут же юркнул к нему в объятия.

В голове лихорадочно метались мысли: заговорить об экзаменах прямо сейчас или сначала усыпить его бдительность лаской? Поколебавшись, я решил пойти проверенным путём.

Его губы пахли сладким вином. Стоило мне коснуться их, как голова пошла кругом, словно я сам пригубил хмельного кубка. Чжунтань, верный себе, не проявлял инициативы, безропотно принимая мои поцелуи. Кое-как преодолев неловкость, я принялся мягко ласкать его губы, а затем, улучив момент, негромко прошептал:

— Скоро экзамены. Третьи по счёту.

Таньшэн полуприкрыл глаза, будто засыпая на ходу.

— Знаю.

Я прикусил губу, едва сдерживая досаду:

— Я... я больше не хочу быть последним в списке. Таньшэн, помоги мне. Умоляю.

Я приподнялся на локтях, заглядывая в его лицо.

Длинные ресницы вздрогнули, и он нехотя разомкнул веки:

— Приходи ко мне во время полуденного отдыха. Я буду заниматься с тобой лично.

Заниматься? Да от этих уроков толку как от козла молока! За такой короткий срок мне ни за что не наверстать упущенное. Если Чжунтань сумел вытащить никчёмного Дуань Синьтина из хвоста списка успеваемости, значит, у него припрятан иной, куда более действенный способ.

— А кроме зубрёжки... есть другие пути? — выдохнул я.

Чжунтань промолчал. Он лишь пристально, не мигая, рассматривал меня. Взгляд его казался подёрнутым дымкой, выдавая сильное опьянение, иначе я бы ни за что не решился на следующую глупость.

Отступать было поздно. Закусив губу, я решился применить на практике один из тех сомнительных приёмов, о которых читал в тайком купленных книжках. Мои пальцы скользнули вниз, под его одежды, но не успел я коснуться его, как Чжунтань перехватил мою руку, крепко сжав запястье.

— Что ты делаешь? — его голос по-прежнему звучал мягко и вкрадчиво, без тени гнева.

— Кое-что... приятное, — пропищал я, сгорая от стыда. Голос сорвался на едва слышный шёпот. В книгах писали именно так.

Чжунтань удивлённо приподнял бровь:

— Приятное?

Он негромко, хрипло рассмеялся. Прежде чем я успел осознать значение этого смеха, Чжунтань резким движением навалился сверху, прижимая моё тело к матрасу.

— И откуда у нас такие познания о приятном? — прошептал он, бесцеремонно ущипнув меня за щёку.

В его глазах больше не было привычного благочестия. Исчез благородный муж, уступив место хищнику. Мой молчаливый, безучастный «бог» впервые явил своё истинное, пугающе властное лицо.

http://bllate.org/book/34746/4523974