Готовый перевод The Rebirth of the Detested Gloomy Shou / Смерть лебедя, рождение феникса: Глава 13

— Почему ты взял не ту?

Лянцзи в растерянности почесал затылок:

— Я и сам не знаю... Наверное, вчера так устал, что...

Я не дал ему договорить. Впервые я повысил на него голос:

— Лянцзи, ты до сих пор смеешь мне лгать? Когда ты собирал свитки, я ведь нарочно переспросил, взял ли ты «Ночной эпифиллум летом». И что ты мне ответил?

От моего напора Лянцзи побелел и тут же рухнул на колени:

— Молодой господин Чунь, простите! Я... я тайно подменил картину.

— Зачем? — Я ошеломлённо уставился на слугу.

Лянцзи опустил голову, в его голосе послышались всхлипы:

— Я просто не хотел, чтобы вас постоянно ругали... Дяньсюэ вечно вами недовольны. Вот я и подумал... если отдать ту картину, они вас точно похвалят! Молодой господин Чунь, я больше никогда так не поступлю, простите меня на этот раз!

Он подполз ко мне на коленях и вцепился в рукав моего халата.

Будучи моим слугой-сопровождающим, Лянцзи порой находился со мной прямо в классе. И когда дяньсюэ распекали меня, ему тоже доставалось.

Я молчал. Лянцзи становился всё бледнее и бледнее, пока вдруг не принялся ожесточённо биться лбом о пол. Испугавшись, я бросился его удерживать:

— С ума сошёл? Лоб себе расшибёшь!

Всего от пары ударов на его лбу расплылось багровое пятно. Слуга преданно и жалобно уставился на меня заплаканными глазами:

— Молодой господин Чунь, простите меня! Клянусь, я больше никогда не натворю подобного!

С этими словами он замахнулся, собираясь нахлестать себя по щекам.

Я перехватил его руки:

— Хватит!

Голос сорвался на сухой, хриплый шёпот, горло сдавило:

— Чтобы это было в последний раз.

Дяньсюэ Мин так и не заподозрил, что «Ночная прогулка в праздник Циси» написана не моей рукой, а я не стал ничего объяснять. Мне просто хотелось, чтобы всё улеглось само собой. В конце концов, это всего лишь картина — пошумят и забудут.

Я и подумать не мог, что дяньсюэ Мин придёт в такой восторг от этой работы. Он даже собственноручно вырезал для меня личную печать.

— Чунди, подойди-ка, — оживлённо позвал дяньсюэ, сияя от гордости. — Посмотри, какую печать я для тебя вырезал. Нравится? Я заметил, что на твоём свитке нет именного клейма. Эту заготовку я берёг очень долго, но хорошей картине положен достойный оттиск!

Я принял печать и замер, не зная, куда деть руки. Дяньсюэ Мин, заметив моё оцепенение, растерялся:

— Что такое? Тебе не по душе?

— Что вы, нет! — Я попытался вернуть подарок. По одному лишь взгляду на камень было ясно, какой он редкий и дорогой. — Она слишком ценная, я не смею принять её.

— Раз на ней вырезано твоё имя, значит, она принадлежит тебе. Я ведь специально попросил самого Великого наставника вывести иероглифы для образца, а потом перенёс их на камень. Ну же, взгляни!

Он повернул печать подошвой вверх. Три иероглифа — «Линь Чунди» — вились по камню, утончённые и стремительные, словно взмывающие ввысь фениксы.

— Нравится, — выдохнул я. Солгать было выше моих сил.

Дяньсюэ Мин добродушно рассмеялся:

— Вот и славно, а я уж испугался. Если считаешь мою работу сносной, поставь этот оттиск на своём свитке.

Я встретил его тёплый, полный искреннего восхищения взгляд, и моё горло вновь, как тогда в классе, сдавила невидимая рука. Я не смог выдавить ни слова. Словно под подстрекательством злых духов, я совершил то, чего сам от себя не ожидал и до сих пор не мог постичь, — прижал печать к шёлку и оставил своё имя на «Ночной прогулке в праздник Циси».

***

— Молодой господин Чунь, выпейте чаю, — услужливо произнёс Байчи, наполняя пиалу. — Молодой господин задержится. Его попросил о помощи один из Боши академии.

— Да, конечно... Спасибо, я подожду его здесь.

Я поспешно отвёл глаза, чувствуя себя крайне неловко под его взглядом.

Примерно через полчаса вернулся Линь Чжунтань. Похоже, Цинцю уже успел предупредить его о моём визите, потому что на его лице не отразилось ни капли удивления.

— Обожди ещё немного, я переоденусь, — негромко бросил он.

Я всё ещё судорожно подбирал слова для тяжёлого разговора, а потому лишь безмолвно кивнул.

Линь Чжунтань вскоре вернулся. Летняя ночь дышала духотой, и на нём было лёгкое, порядком заношенное лазоревое одеяние. Он налил себе остывшего чая, запил им круглую горькую пилюлю и лишь после этого поднял на меня взор:

— Сегодня ты без книг. Значит, пришёл по какому-то другому делу. Что стряслось?

"До чего же он проницателен".

Мне пришлось признать это про себя.

Я нервно сплёл пальцы на коленях. Наступило молчание. Чжунтань не торопил меня — он просто сидел напротив и терпеливо ждал.

— Я пришёл из-за той картины, — наконец выдавил я, собрав остатки мужества. — Прости меня... Я совершил глупость. Я выдал твой свиток за свою домашнюю работу и сдал его. Дяньсюэ Мин ничего не заподозрил. Более того, он подарил мне именную печать...

Я выложил всё как на духу, не смея поднять глаз и страшась увидеть на лице брата презрение или гнев. Но его ответ заставил меня резко вскинуть голову.

— Ты о «Ночной прогулке в праздник Циси»? — спокойно спросил он. — Но ведь я подарил этот свиток тебе. Раз так, ты волен поступать с ним по своему усмотрению.

Его лицо оставалось беспристрастным, будто речь шла о сущих пустяках. Точно так же равнодушно когда-то он передарил мне дорогую вещь, преподнесённую ему старшим братом.

Я ожидал совсем другого. Мне казалось, он разозлится, станет отчитывать меня и заставит во всём признаться дяньсюэ Мину. Признаться честно, от его безразличия гора свалилась у меня с плеч.

Я шумно выдохнул, чувствуя, как уходит напряжение:

— Спасибо тебе... Таньшэн.

Линь Чжунтань при звуках этого имени на миг замер:

— Почему ты меня так называешь?

— Разве домашние зовут тебя не так? — Я испугался, что сболтнул лишнее, и поспешил исправиться: — Тогда я лучше буду, как раньше...

— Всё в порядке, — мягко улыбнулся Чжунтань. — Ты можешь звать меня Таньшэном.

***

От Чжунтаня я уходил с небывалой лёгкостью на душе. С этой постыдной тайной наконец покончено. Больше мне не придётся ворочаться с боку на бок до рассвета, изнывая от чувства вины.

Но беда пришла откуда не ждали.

Дяньсюэ Мин неожиданно вызвал меня к себе на тайный разговор. Выглядел он встревоженным и хмурым:

— Чунди, скажи, ты сможешь написать ещё одну такую же картину?

— Ч-что? — Мой голос предательски дрогнул.

— Сплошная головная боль! — с досадой взмахнул рукавами дяньсюэ. — Я показал твой свиток Боши Юаню из Верхних палат. А этот старый упрямец заладил одно: дескать, тут видна рука мастера с многолетним опытом, и такое не под силу мальчишке твоего возраста. Чунди, напиши ещё одну картину в той же манере. Постарайся, выложись на полную! Утрём нос этому неверующему сухарю.

Земля ушла у меня из-под ног. Окаменев, я лишь спустя вечность смог выдавить:

— Дяньсюэ Мин... Боюсь, я не справлюсь...

Дяньсюэ участливо заглянул мне в лицо:

— В чём дело? Пропало вдохновение? Или не хватает нужных кистей и красок? Говори без утайки, я во всём помогу. Знаешь, Чунди... я давно хотел перед тобой извиниться. Раньше я полагал, что тебе не место в Императорской академии, но теперь вижу, каким редким художественным даром ты наделён.

"Если он узнает правду, то возненавидит меня. Навсегда забудет это ласковое «Чунди», отберёт драгоценную печать и больше никогда не посмотрит на меня с отеческой гордостью во время уроков..."

Я стиснул зубы и соврал сквозь силу:

— Нет, дело не в этом. Мне просто... нужно чуть больше времени.

— А, вот оно что! Ну, тогда пиши не торопясь, время терпит, — мгновенно повеселел дяньсюэ Мин и даже тихонько напел какой-то мотивчик.

Он безумно любил живопись, но даже не догадывался, что перед ним стоит дешёвка, жалкий самозванец.

***

Мне пришлось вновь идти на поклон к Чжунтаню. На сей раз просить его было стократ постыднее. Как я и ожидал, выслушав мою сбивчивую просьбу, он погрузился в тягостное молчание.

Его молчание не предвещало ничего хорошего. Но я уже загнал себя в ловушку, откуда не было выхода. Время для признания было безнадёжно упущено. Ведь когда дяньсюэ Мин спросил меня напрямую, я мало того что промолчал, так ещё и пообещал предоставить новую картину!

Отступать было некуда. Спасти меня мог только Линь Чжунтань.

Я ухватился за край его широкого рукава:

— Пожалуйста, выручи меня ещё раз! Всего одну картину, умоляю!

Он не ответил — лишь мягким, но непреклонным движением высвободил ткань из моих пальцев. В панике я потерял всякий стыд и, отчаявшись, крепко обнял его за талию.

Почувствовав мои объятия, Чжунтань заметно оцепенел. Но мне было наплевать на приличия — на кону стояла моя репутация, и мне позарез нужно было его согласие.

— Таньшэн... — тихо позвал я его детским именем, подражая тому, как звали его домашние. Чтобы он не оттолкнул меня, я крепче сжал руки у него на пояснице и принялся ластиться, точь-в-точь как капризные младшие братья-близнецы: уткнулся лицом ему в грудь и легонько потёрся щекой о грубое сукно халата.

Я отродясь не совершал ничего столь унизительного. Даже перед матушкой я никогда не позволял себе так капризничать и вымаливать ласку. Щёки полыхали от невыносимого стыда, но подступивший к горлу липкий страх перед отказом Чжунтаня заглушал любые остатки гордости.

Прошло томительно много времени, прежде чем он мягко взял меня за подбородок и заставил поднять голову.

У Таньшэна были длинные, изящные пальцы, их прикосновение отозвалось прохладой на моей коже. Он смотрел на меня сверху вниз — внимательно, изучающе и совершенно бесстрастно. На миг мне захотелось вырваться и спрятать лицо, но я пересилил себя. Выдать свой обман дяньсюэ Мину было бы стократ страшнее.

— Таньшэн... — прошептал я, стараясь говорить как можно мягче и жалобнее.

http://bllate.org/book/34746/4470336