Готовый перевод Golden Egg Care Guide / Руководство по воспитанию золотого яйца: Глава 2

Глубокое лето, жара невыносимая, теплый ветер шевелит полы одежды, от него только голова тяжелеет да в глазах плывет.

Две кухарки шли из кухни, прижавшись к стене крытой галереи, едва успев укрыться от палящих солнечных лучей, что нещадно били по ногам. Служанка, что вела их, шла с ледяным лицом, не проронив ни слова, лишь торопилась вперед. Кухарки про себя проклинали всё на свете, кое-как поспевая следом; они прекрасно понимали: сегодня их вызвали явно не за добрым делом.

Пока этот маленький предок здесь, они только и жалеют, что не смогли выудить из пучины морской самого принца драконов, чтобы подать ему на обед.

Капли пота стекали с кончиков пальцев и тут же бесследно впитывались в пыльно-белые кирпичи дорожки.

Мимо, чеканя шаг, пронеслись другие люди. Кухарки покосились в ту сторону: это были три испуганные юные служанки. Первая несла большой поднос, средняя — маленький, а последняя — два куска нежной ткани. Поговаривали, что это диковинная вещь, доступная лишь в качестве дани императору, но сейчас та дрожащая девчушка скомкала ткань в бесформенный узел.

Одна из кухарок приоткрыла рот, собираясь дать совет, но вовремя спохватилась: сама сейчас на волоске от беды. Увидев, как девчушки шмыгнули в комнату, она снова опустила голову, лишь молясь, чтобы этот день прошел для неё как-нибудь полегче.

— Прародительница, я привела их, — Ван Ю приподняла подол платья и вошла в комнату. Её щеки раскраснелись от жары, на лице выступили капельки пота. Она сделала пару шагов вперед и грациозно замерла под ленивым взглядом старухи.

В комнате ледяные лари источали прохладу, поддерживая приятную температуру, словно поздней весной или в начале лета.

— Это вы двое готовили сегодняшний обед? — Прародительница опиралась на мягкие подушки; её взгляд был устремлен на фигуру цвета нефрита, что стояла к ним спиной, совершая омовение, и лишь боковым зрением она мазнула по двум дрожащим кухаркам.

Их трусливый вид вызвал у неё лишь лишнее раздражение, отчего тон стал еще нетерпеливее:

— Четыре простых блюда, а вы, надо же, умудрились всё испортить! Креветки пережарили, горечь из горькой дыни до конца не убрали. Сколько лет вы на службе? Неужели и этого не знаете?

Лю Чи как раз мыл руки в большом тазу, который держала служанка. Слушая ворчание Прародительницы, он прополоскал рот мятной водой из маленькой чаши, а затем взял третий сверток, что поднесла последняя служанка — ту самую скомканную белую ткань. Его движения на миг замерли, заставив прислуживающую девчонку перестать дышать, но, к счастью, длинные и изящные пальцы Лю Чи вскоре медленно скользнули по белому полотну. Служанка низко опустила голову, едва осмеливаясь смотреть на округлые, чуть розоватые ногти Лю Чи, что медленно и лениво проплывали перед её взором.

Закончив, служанки собрали вещи и поспешно зашагали прочь той же дорогой. До самого конца они не посмели даже поднять глаз, чтобы взглянуть на этого старшего внука, которого в резиденции канцлера лелеяли словно зеницу ока.

Нынешний гнев Прародительницы, обрушившийся на кухарок, был вызван лишь тем, что Лю Чи за обедом съел на пару кусочков меньше обычного.

Лю Чи обернулся. Его взгляд проводил скомканную ткань, которую уносила служанка, и он с трудом сдержался, чтобы не высказать своего недовольства. Одно дело — отчитать парочку кухарок, имеющих хоть какой-то вес, другое — служанки третьего ранга, чья жизнь в резиденции канцлера была дешевле травы.

— Просто от жары аппетит пропал, вот и съел чуть меньше, — сказал Лю Чи. — А вы опять принимаете всё близко к сердцу. Если так будет продолжаться, я в следующий раз и приходить к бабушке не захочу, чтобы не доставлять хлопот.

Голос его звучал чисто и звонко, словно жемчужины, рассыпающиеся по блюду.

Одна из кухарок украдкой взглянула на него. Стоявший перед ними юноша лицом походил на цветок персика, кожа отливала нефритом, миндалевидные глаза, алые губы, тонкий нос и белые зубы. Когда он говорил, на щеках проступали ямочки. И правда, непонятно, купали ли его с рождения в золотой пыли или укладывали спать на драгоценных камнях, раз он вырос таким неземным?

Лю И, нынешний канцлер, и его жена Лю Чжу-ши стали родителями Лю Чи лишь в свои тридцать и двадцать шесть лет соответственно. Прародительница приняла ребенка как бесценный дар. Мудрец предсказал: этот мальчик обладает великой благодатью, рожден, чтобы забыть о печалях, оттого и получил имя Ван Ю. Спустя два года у Лю И родилась двойня, а на третий год — старшая дочь Лю Фу. Прародительница была убеждена в исключительной судьбе Лю Чи и во всём ему потакала.

Лю Чи с детства был любимчиком Прародительницы. Теперь ему уже шестнадцать, но вместо того чтобы остепениться, он с каждым днем становился всё капризнее.

— Ой-ой, мой сердечный, — Прародительница поспешно подняла руку, имитируя попытку удержать его. — Если ты так говоришь, сердце бабушки разрывается. Иди сюда, дай потрогаю голову, неужели тебя так разморило от зноя?

Но Лю Чи не желал сдвигаться с места. Он бросил взгляд на палящее солнце за окном и собрался уходить:

— Мне пора возвращаться, иначе скоро солнце станет еще жарче.

Прародительница не выдержала, поднялась и схватила его за руку:

— Солнце сегодня не утихнет до самого вечера, куда ты собрался? Бабушка знает, что тебе не нравится видеть, как я наказываю слуг. Я сейчас же велю им уйти. Побудь здесь еще немного, поешь вместе со мной, нечего тебе под солнцем жариться.

Сказав это, она подмигнула Ван Ю, чтобы та бесшумно увела кухарок.

Лю Чи упорно не хотел оставаться. Он ничего не ответил, лишь слегка надул губы, с детской непосредственностью глядя на Прародительницу.Старшая госпожа в этой резиденция канцлера ворочала делами как хотела, но и на этого любимчика у неё не находилось ни малейшей управы. Ей оставалось лишь постепенно разжать руки и, сбавив гнев на ласковую улыбку, приняться уговаривать:

— Хорошо-хорошо, А Чи не сердится. И верно, прогуляться сейчас — самое то! Я слышала, что сегодня в саду как раз должны закончить искусственные горки и пруд. Не знаю, налили ли туда уже воду? А Чи, проходя мимо, взглянет — хоть какое-то новое развлечение. Но запомни: не засиживайся надолго, солнце нынче лютое, перегреешься — станет худо.

Того и гляди она снова пустилась бы в долгие уговоры, но А Чи наконец потерял терпение и бросил:

— Завтра А Чи снова придёт навестить бабушку.

С этими словами он резко развернулся и ушёл, не задерживаясь ни на мгновение.

Старшая госпожа тяжело вздохнула, чувствуя некоторое бессилие, однако с лица её не сходила улыбка.

Ван Ю поддержала её, помогая улечься на мягкую тахту, и заговорила о том, что старушке больше всего нравилось слушать:

— В такую погоду старший молодой господин приходит каждый божий день — истинная забота.

Старшая госпожа прикрыла глаза, тронутая улыбкой губ, и тихонько подтвердила её слова.

Выйдя из Двора Чуньси, А Чи и вправду широким шагом направился в сад.

Искусственные горки и пруд в саду копировали пейзажи южных водных краёв. А Чи, начитавшись в книгах подобных описаний, до того ими восхитился, что велел срыть половину сада, где прежде росло невесть сколько редких цветов, и пригласил мастеров с юга воссоздать эту красоту.

— Мелкий слышал, будто сегодня в резиденцию пожаловал сам Князь Цинь. Интересно, удастся ли с ним столкнуться… — с благоговейным видом проговорил Цзаому, неотступно следовавший за А Чи.

Князь Цинь одержал почти чудодейственную победу и в царство Цзинь прославился как герой, о котором слышал каждый.

А Чи бросил на него косой взгляд и усмехнулся:

— Дурень ты этакий, зачем такому человеку, как Князь Цинь, делать в саду?

Цзаому протянул руку, придвигая А Чи ближе к стене крытой галереи, а сам шагнул на внешнюю сторону, заслоняя господина от палящих лучей. Он виновато усмехнулся, покачал головой, оглядел пустую галерею впереди и сзади и, охваченный любопытством, понизил голос:

— Коли зашла речь о Князе Цинь… Мелкий вчера книгу читал, и не знаю уж, правда ли то, что там написано. Дескать, престол нашего царство Цзинь изначально предназначался тогдашнему старшему принцу…

Старший принц приходился биологическим отцом нынешнему Князю Циню, а также был первым правителем Земли Цинь.

Шаги А Чи резко оборвались. Он взмахнул рукой и изо всех сил стукнул Цзаому по макушке, обрушив ругань:

— Говорю же — дурень, ты и впрямь дурень! Какое из тех слов, что ты сейчас ляпнул, хоть капельку дозволено произносить вслух? Не жалко, если тебяволоком выволокут на площадь и расчленят заживо.

Цзаому от такого удара даже опешил, но тут же поспешил склонить голову в извинениях:

— Мелкий… мелкий переступил черту!

А Чи фыркнул и снова зашагал вперёд. Цзаому ходил за ним с малых лет, и А Чи прекрасно понимал, что у того на уме — добрые ли помыслы или дурные. Именно потому, что понимал, он и удосужился сделать пару замечаний. До тех же, кто не заслуживал внимания А Чи, ему не было никакого дела — хоть тех прямо сейчас волоки на базарную площадь у ворот Умэнь и руби головы.

Однако то, о чем болтал Цзаому, было чистой правдой. Книгу, которую тот листал вчера, А Чи и сам спрятал на самом дне книжного шкафа — собирался дочитать наполовину, а потом сжечь.

Трон, на котором восседал нынешний Правитель Цзинь, достался ему не без греха на совести. С тех событий прошло чуть больше двадцати лет, но тайну никогда не удавалось скрыть до конца.

Двадцать лет назад, когда скончался прежний император, территория царство Цзинь простиралась от края до края, властвуя над Средними ВекАми. Взойдя на престол, Правитель Цзинь — отчасти ради удобства управления, а отчасти чтобы умиротворить сердца заслуженных сановников и приближённых — разделил и пожаловал уделы шести окрестным землям: У, Хань, Цинь, Чжэн, Вэй и Чжоу. Только вот он никак не ожидал, что за два с лишним десятка лет правления в уделах полыхнут мятежи. В конце прошлого года правители У, Хань и Чжэн открыто восстали против царство Цзинь. Мощь царство Цзинь уже не равнялась той, что была двадцать лет назад, к тому же Правитель Вэй и Правитель Чжоу осторожничали с обеих сторон и помогать не спешили. В критический момент, когда беда нависла над самым горлом, отповедь врагам неожиданно дал самый отдалённый, самый глухой и наименее любимый императором Князь Цинь — Чу Юй.

Мало того, эта битва оказалась на редкость блестящей: он не только обратил неприятеля в бегство, но и захватил вражеские города один за другим, при этом не задействовав ни единого солдата и ни единой лошади из царство Цзинь. Правитель Цзинь одновременно радовался и страшился. Воспользовавшись тем, что Князь Цинь прибыл в столицу с отчётом о службе, он нарочно пригласил его в резиденция канцлера, попросив канцлера приглядеться к гостю, распознать нрав Чу Юя и вынести суждение, не замышляет ли тот измену.

Для аристократов, обитавших в самом сердце царство Цзинь, ужасы и жестокость войн давно превратились в преувеличенные описания со страниц книг или из чужих рассказов, и даже сам император пребывал в неведении, не ощущая реальной угрозы.

— Быстрее, быстрее, сейчас все уйдут! — в конце коридора мелькнуло несколько торопливых силуэтов, обливавшихся потом и выглядевших весьма жалко.

Прежние раздражение и нетерпение А Чи улетучились, прерванные этим суматошным окликом, и его взгляд вслед за теми слугами переместился к садовой развилке неподалёку.

— В чём дело? — повысил он голос.

Слуга обернулся и, увидав А Чи, не смея медлить, торопливо поклонился:

— Докладываю старшему молодому господину: в пруд только что налили воду, и туда свалилась служанка. Плавать она не умеет, вот и барахтается.

Не говоря уж о том, что та девчонка не умела плавать — в резиденция канцлера на севере вообще мало кто умел держаться на воде. Если замешкаться с помощью, она того и гляди расстанется с жизнью.

Брови А Чи глубоко сошлись на переносице. Ускорив шаг, он последовал в сад, раздумывая, из какого именно двора угодившая в воду служанка, но вслух лишь выругался:

— Растяпы! Как можно быть настолько беспечными?

Едва дойдя до входа в сад, он услышал донёсшийся оттуда вздох облегчения:

— Очнулась, очнулась!

Кто-то уже вытащил девчонку на берег.

http://bllate.org/book/34441/4246865