Готовый перевод The Salted Fish Guard's Rise / Теневой страж на пенсии: как накопить на свободу: Глава 14

Он тут же сменил выражение лица на понимающее и мягко произнес:

— Вэнь-сюн, не стоит так переживать. Кто из нас, отправляясь в чужие края, не сталкивался с трудностями? Подобная «вынужденная мера» — я, как брат, прекрасно тебя понимаю.

Только вот, Вэнь-сюн, если ты не брезгуешь, позволь мне внести свою скромную лепту. А что до этого… На мой взгляд, будет лучше поскорее порвать с ним раз и навсегда, чтобы в будущем не возникало лишних хлопот.

Вэнь-сюн замялся и выдавил:

— Благодарю за доброту, Ли-сюн, я тронут. Но моя связь с ним строится вовсе не на одних лишь деньгах, тут замешано слишком многое, и разом всё не оборвешь. Надеюсь на твое понимание, Ли-сюн.

Ли-сюн чуть не рассмеялся в голос. Какое там «не на одних лишь деньгах»! Просто раньше он слишком жадничал, а теперь боится, что резкий разрыв вызовет чье-то недовольство и приведет к неприятностям. И надо же, раньше он считал Вэнь Линя честным и благородным мужем, а тот оказался обычным прихвостней, готовым стелиться перед сильными.

Ну и ладно, чем больше у него слабостей, тем крепче удастся держать его в узде в дальнейшем.

— Раз у Вэнь-сюна есть на то причины, я не стану настаивать. Не беспокойся, мы по-прежнему братья, и я сам прикрою тебя в этом деле. Кстати, на днях у меня выдастся свободное время, как насчет того, чтобы познакомить тебя с одним человеком?

Увидев, что Ли Сяофэн не стал презирать его за это, Вэнь Линь закивал:

— Во всем полагаюсь на указания Ли-сюна!

В то же время Чу Ши покинул небольшой дворик и, по обыкновению, сперва направился в обход к Эскортному агентству Вэйюань.

Едва он дошел до ворот, как сзади раздался звонкий, радостный оклик:

— Десятый брат!

Юноша лет шестнадцати-семдцати в грубых холщовых одеждах легкой походкой подбежал к нему, не скрывая искренней радости на лице:

— Десятый брат, ты вернулся!

Этого юношу звали Тао Шицин. Чу Ши спас его и его младшую сестру из рук шайки бандитов во время своего прежнего задания. В родных краях брата и сестры разразилось бедствие, и они приехали в столицу искать дальних родственников, но оказалось, что те давно съехали, а дорожные деньги закончились. Оставшись без гроша и поддержки, сироты жались друг к другу на углу улицы и дрожали от холода, едва не превращаясь в нищих.

Возвращаясь после выполнения задания, Чу Ши случайно наткнулся на них и, сжалившись, привел в Эскортное агентство Вэйюань. Сам он числился в агентстве мастером боевых искусств, поэтому попросил устроить брата с сестрой на подсобную работу, чтобы они могли зарабатывать на жизнь собственным трудом. Те слова о возвращении, что произнес Тао Шицин, означали, что он ошибочно принял Чу Ши за человека, только что завершившего очередной конвой.

— Да, вернулся, — кивнул Чу Ши, окинув взглядом посвежевшее лицо юноши. — Вы с сестрой уже освоились?

— Освоились, вовсю освоились! — затараторил Тао Шицин, не переставая кивать, и в его глазах читалась безграничная благодарность. — Спасибо Десятому брату за приют. Иначе… я даже не знаю, что стало бы со мной и сестрой.

— Пустяковое дело, просто работайте на совесть и живите спокойно.

— Обязательно, Десятый брат может на нас положиться!

Чу Ши не стал больше ничего говорить, лишь слегка кивнул ему и направился прямо к главным воротам агентства. Пройдя через потайной ход, он вскоре через заднюю дверь проник в княжескую резиденцию.

Едва переступив порог резиденции, над головой со свистом рассеклся воздух! Черная тень, словно злой дух, рухнула с карниза, и сокрушительный удар ладони нацелился прямо ему в макушку. Ветер от удара резал воздух, словно клинок, свистя с пронзительным звоном, и нападавший не оставлял противнику ни малейшего шанса на спасение.

Чу Ши содрогнулся от неожиданности, его мышцы мгновенно напряглись и пружиной выбросили тело назад, позволив изогнуть поясницу под невероятным углом и едва-едва увернуться от смертоносного удара.

Не достигнув цели с первого раза, убийца сменил прием еще быстрее: превратив ладонь в когтистую лапу, он метнул ее прямо к горлу жертвы. Используя инерцию вращения, Чу Ши нанес быстрый удар ногой по нижней части тела противника, заставив того подпрыгнуть для уклонения. За считанные мгновения они обменялись десятком стремительных атак и защитных выпадов. Убедившись, что долгая осада не приносит плодов, вэйский наемник помрачнел взглядом и, перевернув запястье, потянулся за длинным мечом на поясе…

Раздался резкий свист рассекаемого воздуха. Чу Ши отскочил в сторону, уходя от клинка, и произнес с некоторой долей беспомощности:

— Старший брат, мы же просто упражняемся, к чему сразу хвататься за холодное оружие?

Движения нападавшего замерли, после чего он сорвал с лица черную ткань, обнажая волевые черты лица.

— Что, уже и с братом подольше повозиться не хочешь?

Чу Ши горько усмехнулся и покачал головой:

— Не то чтобы не хочу, просто боюсь, что если драка затянется, шум привлечет стражу резиденции. И тогда нас обоих действительно примут за убийц — интересно, станет ли князь нас наказывать?

— Ах ты паршивец, ума палата, а сам еще сопляк, — громко рассмеялся Чу И, хлопнув его по плечу. — Не виделись три месяца, а твои боевые навыки стали еще лучше. Не зря ты день и ночь тренировался до седьмого пота.

Чу Ши ухмыльнулся, не без гордости заметив:

— Я же знал, что старший брат вернется и непременно устроит мне проверку, так что расслабляться было нельзя.

— Ты и впрямь самый усердный среди всех братьев.

Улыбка Чу И слегка померкла, а в глазах промелькнула едва уловимая тоска. Он попытался зайти издалека:

— Сейчас в резиденции как раз не хватает людей. Если хочешь остаться, я могу замолвить за тебя словечко перед князем, и тебе устроят…

— Старший брат! — прервал его Чу Ши, и его взгляд был искренним и твердым. — Ты же знаешь, мое заветное желание с самого детства — однажды зажить простой жизнью обычного человека. Я уже слишком долго хожу по лезвию ножа. Мы с тобой столько пережили вместе, пожалей меня, сделай одолжение. Я буду помнить эту доброту всю жизнь.

— …

Чу И вглядывался в него со сложным, нечитаемым выражением в глазах, пока наконец тяжело не вздохнул:

— Ладно, я понимаю твое сердце. Мы братья, к чему эти громкие слова благодарности.

— Ну всё, иди внутрь, а я переоденусь и присоединюсь к вам.

Только тогда Чу Ши вновь улыбнулся и кивнул:

— Хорошо, старший брат.

Когда Чу Ши вернулся в помещение Лагеря тайной стражи, там уже собралось немало людей, которые возбужденно и вполголоса о чем-то спорили:

— Слыхали, старший брат вернулся? Кто-то только что видел, как он заходил в резиденцию!

— Интересно, сколько он пробудет в этот раз, мы ведь так давно все вместе не собирались…

Чу Ши нашел себе место в углу и сел. Сидящий рядом Лао У приподнял голову и будничным тоном уточнил:

— Старший вернулся?

— Угу, только что столкнулись во дворе, даже успели обменяться парой ударов.

— Интересно, сколько он сможет пробыть на этот раз.

Пока они беседовали, из дверей широким шагом вошел Чу Эр. Лицо его было суровым и мрачным, и он громко произнес:

— А ну тихо все, у князя есть для нас задание.

Впереди весенние экзамены, в столицу съехалось множество ученых со всей страны, из-за чего участились случаи уличных драк и беспорядков. Управа Цзинчжао не справляется, людей не хватает.

Князь приказал Лагерю тайной стражи оказать содействие: патрулировать улицы по ночам парами и поддерживать порядок в столице.

— Чего? — Тут же взвыл Чу Ба, скривившись от отчаяния. — Почему всякая неблагодарная грязная работа вечно достается нам? Мы же тайные стражники, а не уличные сыщики!

Чу Эр не дрогнул лицом, а его голос прозвучал холодно, как лед:

— Потому что мы — слуги. Долг слуги — делать то, что прикажет хозяин. Если только у тебя нет способностей самому занять место хозяина.

Чу Ба подавился словами и виновато захлопнул рот.

Больше не обращая на него внимания, Чу Эр продолжил:

— Итак, приступаем к распределению по парам…

Пару дней спустя Вэнь Линь отправился на пир вместе с Ли Сяофэном.

Банкет проходил в весьма изысканном увеселительном доме, откуда доносились звуки цитры и флейты. Большинство гостей были знакомыми лицами, и лишь один человек сидел на почетном месте рядом с Ли Сяофэном — его Вэнь Линь еще не видел.

И действительно, заметив его взгляд, Ли Сяофэн тут же поднялся с улыбкой:

— Господа, позвольте представить вам Чжао Циньцзи, Чжао-шисюна. Он — выдающийся ученик Академии Цинъя, на прошлых весенних экзаменах сдал испытания с наивысшим баллом, а ныне служит писцом-синьши в Академии Ханьлинь.

Пройти путь от местных и провинциальных экзаменов до столичных и дворцовых испытаний, чтобы в итоге занять место в Академии Ханьлинь — это был самый почитаемый среди всех ученых Поднебесной путь к успеху. Услышав это, сидевшие за столиками гости принялись складывать руки в знак приветствия. Вэнь Линь тоже торопливо поднялся, отдал поклон и почтительно произнес:

— Приветствую ученого мужа из Ханьлинь!

Чжао Циньцзи слегка приподнял руку, сохраняя исполненную достоинства осанку, и произнес равнодушным тоном:

— Не нужно церемоний. Раз уж ты друг Сяофэна, можешь называть меня старшим братом, как и он.

— Благодарю за любезность, старший брат, — сдержанно отозвался Вэнь Линь и сел на свое место.

Этот пир лишь с виду казался поводом для знакомства с нужными людьми, но на деле преследовал единственную цель — используя высокий статус Чжао Циньцзи в Академии Ханьлинь, продемонстрировать Вэнь Линю обширные связи организаторов, чтобы морально подавить его и заставить беспрекословно подчиняться.

Вэнь Линь всё понял без лишних слов. Он просто тихо сидел на самом краю стола, сжимал в руке чашу с вином и время от времени поддакивал остальным.

Когда вино обошло столы по третьему кругу, Чжао Циньцзи извлек из-за пазухи небольшой белый нефритовый флакон и, изогнув брови, с улыбкой произнес:

— Какое же застолье без веселья, иначе оно теряет всякий смысл. Младший сородич Вэнь Линь, знаком ли тебе этот предмет?

Взгляд Вэнь Линя похолодал. Скользнув глазами по ярко-красной пилюле на ладони собеседника, он испуганно произнес:

— В прошлый раз Ли-сюн уже давал мне попробовать её.

— О? Тем лучше. Это преволичное средство для укрепления сил и прояснения разума. Мы встретились впервые, и у меня нет приличного подарка, так что позволь угостить тебя свежей пилюлей.

С этими словами он бросил пилюлю в кубок с вином. Служанка сразу поняла знак: подхватив кубок с напитком, она грациозной походкой направилась к Вэнь Линю.

В то же время на втором этаже чайной дома напротив Цин Хэн смотрел на ярко освещенный фонарями распутный дом по другую сторону улицы, нахмурив брови и с тревогой произнося:

— Хозяин ушел на пир в одиночку, не случится ли чего?

Мо Сюань покачал головой:

— Не переживай. Хозяин всегда осторожен и умеет действовать по обстоятельствам, к тому же он заранее принял противоядие, всё будет хорошо.

Тем временем внутри заведения все взгляды были прикованы к гостю.

Вэнь Линь не мог отказаться. Он взял чашу с вином и осушил ее до дна.

Он действительно заблаговременно выпил противоядие, рассчитывая лишь изобразить приступ слабости в подходящий момент. Но он никак не ожидал, что пройдет всего мгновение, как дикий, неистовый жар без предупреждения взорвется у него внизу живота, стремительно растекаясь по всем конечностям!

Невиданная по своей силе волна тепла вмиг окрасила его щеки в алый цвет, дыхание стало горячим и частым, а сердце заколотилось, словно боевой барабан.

Подпаивавшая гостей куртизанка при этом сладко захихикала и прижалась к нему. От охватившего его жара рассудок Вэнь Линя затуманился бушующей страстью, и он машинально оттолкнул женщину взмахом руки.

Лицо Чжао Циньцзи помрачнело, но Ли Сяофэн вдруг наклонился к нему и шепнул пару слов. Чжао Циньцзи сначала опешил, а затем разразился громким смехом:

— Ха-ха! Вот оно как! Оказывается, у младшего брата такие наклонности!

В его глазах промелькнуло презрение, и он махнул рукой:

— Эй, отведите младшего брата Вэнь Линя в соседнюю комнату, пусть немного отдохнет.

Понимая, что сейчас сопротивляться бесполезно, Вэнь Линь позволил двум слугам подхватить себя под руки и нетвердой походкой вошел в смежное помещение.

Едва он опустился на край топчана, как на пороге появились двое накрашенных мальчиков-слуг. С румянцем на щеках и томными улыбками они двинулись к нему:

— Господин, позвольте нам помочь вам раздеться…

http://bllate.org/book/34268/4222379