Готовый перевод The Empress Dowager's Favorite / Любимица императрицы: Путь к вершине: Глава 2

Она нерешительно застыла на месте, не спеша уходить. Заметив, что женщина не делает никаких движений, та холодно спросила:

— Что еще?

Си Чжао сглотнула слюну, взвешивая в уме все за и против. Она подумала, что раз уж эта женщина согласилась спасти её однажды, то вряд ли останется к ней совершенно равнодушной. Если она станет умолять изо всех сил, быть может, смягчившись, та позволит ей остаться и переждать бурю. А через несколько дней, когда люди Чжао Цзе потеряют бдительность, она сможет отсюда уйти.

Подумав об этом, Си Чжао сделала несколько глубоких вдохов и, наконец, приняла окончательное решение. Посчитав эту женщину своей последней соломинкой, она принизила голос и тихо произнесла:

— Не то чтобы я не хочу уходить, просто сейчас снаружи повсюду люди Чжао Цзе, они изо всех сил пытаются меня поймать. Если я выйду сейчас, меня непременно схватят. Не разрешит ли госпожа мне остаться здесь ненадолго? Как только приспешники Чжао Цзе решат, что я исчезла, я сразу же уйду сама.

Из-за сильного напряжения голос Си Чжао слегка дрожал, но у неё не было выбора.

В этот момент она мысленно молилась о том, чтобы женщина согласилась позволить ей остаться.

Однако женщина лишь опустила голову в книгу и молчала.

Сердце Си Чжао с каждым мигом становилось всё холоднее, а последние крохи надежды медленно таяли в тишине. Она подумала, что в конце концов оказалась слишком жадной.

Эта женщина только что спасла её, а не выдала Чжао Цзе — и это уже проявление предельного милосердия. Как она смеет выпрашивать что-то еще?

Глядя на молчаливую фигуру, Си Чжао словно бы всё поняла. Охваченная полнейшим отчаянием, она поднялась на ноги, собираясь уйти самостоятельно.

Перед уходом она почтительно поклонилась женщине и произнесла:

— Большое спасибо за доброту, госпожа. Си Чжао навсегда это запомнит, а теперь я прощаюсь.

С этими словами она повернулась и направилась к выходу.

На улице всё еще шел дождь, и его мерный шум казался особенно громким в тишине комнаты.

Дождь усилился, но у Си Чжао даже не было зонта. Стоя на пороге и глядя на дождевую завесу, она крепко сжала зубы и уже собиралась сделать шаг вперед, как вдруг услышала холодный голос женщины:

— Жань Чунь, отведи её в комнату для слуг и дай ей смену одежды.

Шаги Си Чжао оборвались. Она замерла на месте, не веря собственным ушам.

…

Шел пятый год Юаньхэ.

Глава 2. Я спрашиваю тебя в последний раз: выйдешь замуж или нет?

Шестой год Юаньхэ, Столица.

Нора!

Был третий месяц весны, на улицах вовсю цвели абрикосовые деревья, наполняя воздух вокруг чарующим ароматом.

По проспекту на большой скорости пронеслась карета, поднятый ею ветер заставил ветви и листья у дороги зашуршать, заставляя прохожих оборачиваться.

У ворот Резиденции Си стояла Сяо Хэ. С тревожным выражением лица она всматривалась в конец улицы, выискивая взглядом экипаж.

В ожидании она то и дело украдкой косилась на главный зал, где восседал мужчина в чиновничьих одеждах. На вид ему уже перевалило за пятьдесят, а на подбородке красовалась редкая козлиная бородка. Рядом с ним стоял слуга.

Мужчина неторопливо попивал чай, затем поставил чапку на стол, положил обе руки на подлокотники кресла и с недовольным видом обратился к стоявшей у входа Сяо Хэ:

— Почему Си Чжао до сих пор не вернулась?

Услышав вопрос, Сяо Хэ торопливо подошла, почтительно поклонилась и честно ответила:

— Докладываю Лу Цзян-дуну: барышня, должно быть, уже на пути домой, пожалуйста, подождите еще немного.

Услышав это, Лу Фэн холодно хмыкнул, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику, и с раздражением произнес:

— Каждый раз, когда я прихожу сюда, её нет на месте. Неужели ей так претит видеть собственного отца?

Сяо Хэ поспешила с оправданиями:

— Барышня просто отправилась на занятия в Тайсюэ, она занята учебой и совершенно не успевает ни на что отвлекаться. Я уже отправила людей позвать её, она скоро вернется. Прошу Лу Цзян-дуна не гневаться.

Едва она выпалила всё это на одном дыхании, как лицо Лу Фэна стало еще мрачнее, а в голосе прорезались язвительные нотки:

— Тайсюэ? Сколько раз я говорил: какая польза девчонке от того, что она целыми днями читает книги? В конце концов ей всё равно замуж выдавать! Неужели она думает, что с её книгами ей удастся сделать чиновничью карьеру?

Лу Фэн сердито вздернул усы, продолжая изливать недовольство:

— Редкая удача — молодой господин из Поместья маркиза Чжунъюн положил на неё глаз и всерьез вознамерился жениться, а она хороша! Вместо этого думает только о том, как бы сдать императорские экзамены, и даже отказывается встретиться с молодым господином.

При этих мыслях Лу Фэн разозлился еще сильнее и принялся отчитывать Сяо Хэ:

— Ну и что с того, что она уже сдала провинциальные экзамены? Учеба и государственная служба — это в конце концов мужское дело. Девица, отправляющаяся на дворецовые экзамены, — разве она не боится стать посмешищем для всех? Неужели она и впрямь возомнила, будто девчонка, выросшая в глуши, способна сдать экзамен на цзиньши?

Сяо Хэ не знала, плакать ей или смеяться. Перед лицом пылающего гневом Лу Фэна ей было страшно и отвечать, и молчать. Она лишь молилась, чтобы барышня поскорее вернулась, иначе ей ни за что не справиться с этим вредным чиновником пятого ранга.

У Лу Фэна пересохло в горле. Он приложился к чашке с чаем, сделал глоток, почмокал губами и уже собрался продолжить жалобы, как вдруг снаружи послышался стук колес. Следом за этим какая-то девушка с ясными глазами и изящной фигурой при поддержке кучера быстро выпрыгнула из повозки.

Увидев её, Сяо Хэ едва не расплакалась от радости и бросилась навстречу со словами:

— Барышня!

Си Чжао только-только вышла из Тайсюэ, как увидела стоявшего у ворот кучера, который озирался по сторонам в её поиски. Расспросив его, она узнала, что в дом снова пожаловал Лу Фэн.

Узнав о визите отца, она поспешила обратно. На её одежде даже остались прилипшие по пути лепестки цветов, сметенные проезжающими экипажами. Зайдя в дом и увидев готовую расплакаться Сяо Хэ, она слегка нахмурилась, уверенным шагом вошла в главный зал и холодно бросила:

— Не знаю, по какому вопросу пожаловал Лу Цзян-дун?

Она до глубины души презирала своего так называемого отца, неизменно величая его исключительно по официальной должности. Си Чжао отказывалась признавать между ними родственные связи и намеренно держалась от него на расстоянии, но Лу Фэн почему-то то и дело норовил мозолить ей глаза.

Только что рассыпавший угрозы перед Сяо Хэ Лу Фэн при виде Си Чжао вмиг переменился в лице и напустил на себя притворно-ласковый вид:

— Да вот, давно не виделись, заглянул проверить, как ты тут поживаешь.

Си Чжао прекрасно знала, что Лу Фэн мастерски умеет притворяться. Не желая созерцать эту лицемерную маску, она безжалостно сорвала её:

— Если у Лу Цзян-дуна есть что сказать, говорите прямо, не нужно ходить вокруг да около. А если важных дел нет, то лучше возвращайтесь назад. Через несколько дней состоятся дворцовые экзамены, мне нужно готовиться.

Впрочем, Си Чжао и без лишних расспросов прекрасно понимала причину его визита — он наверняка снова пришел уговаривать её выйти замуж за человека из Поместья маркиза Чжунъюн. Намерения этого мнимого отца были ей ясны как день.

Услышав это, Лу Фэн тут же отбросил притворство. С выражением крайнего разочарования на лице он выпалил:

— Сколько раз я тебе говорил: ты женщина, неужели ты и вправду надеешься сдать экзамены и добиться чинов? Ты уже в том возрасте, когда пора замуж. Найти хорошего мужа и создать семью — вот твоя главная задача! Четвертый молодой господин маркиза Чжунъюн так предан тебе, какая великолепная партия! Почему же ты никак не возьмешь в толк и даже отказала ему? Ума не приложу, о чем ты думаешь. На твоем месте любая другая девушка уже давно бы радовалась замужеству, неужели мне, твоему отцу, приходится уговаривать тебя лично?

Си Чжао не желала слушать его нравоучения. С тех пор как Лу Фэн разорвал отношения с её матерью и выгнал их обеих из дома, она сменила фамилию на материнскую и больше не признавала его своим родителем.

Именно поэтому она как никто другой понимала, что жизнь в богатых особняках лишь снаружи кажется блистательной, а на деле полна горьких обид.

Столкнувшись с бесконечной болтовней Лу Фэн, Си Чжао осталась непреклонной. Дождавшись, пока он закончит, она спокойно произнесла:

— Я уже говорила, что не выйду замуж. Кто бы ни посватался, ответ один: не выйду. Лу Цзян-дун может больше об этом не упоминать.

Заметив её твердую решимость и поняв, что все его долгие уговоры улетели в никуда, Лу Фэн вмиг рассвирепел:

— Неблагодарная девчонка! Ты хочешь свести отца в могилу?!

Брови Си Чжао сошлись на переносице. Она сурово уставилась на Лу Фэна:

— Когда ты давным-давно бросил меня и маму, мы с тобой навсегда порвали все семейные узы. Раз уж тогда ты не пожелал признавать меня своей дочерью, с какой стати теперь именуешь себя моим отцом?

Эти слова застряли у Лу Фэна в горле. Посинев от гнева и потеряв остатки маски любящего отца, он со стуком грохнул кулаком по столу и заорал:

— Даже если я бросил вас тогда, я все равно твой отец! В тебе течет моя кровь, а значит, я имею право указывать! И пусть ты сменила фамилию на Си, ты все равно остаешься из рода Лу!

Дрожа от ярости, Лу Фэн ткнул в Си Чжао пальцем:

— Спрашиваю тебя в последний раз: выйдешь замуж или нет?

Си Чжао даже не задумываясь ответила:

— Сколько бы раз ни спросил, мой ответ не изменится: нет.

Взбешенный Лу Фэн взревел:

— Ты! Совсем потеряла стыд и берега! Вижу, жизнь на воле тебя совсем отупела. Посмотри-ка, как я тебя сегодня проучу!

С этими словами он схватил со стола стоявшую чашку и замахнулся, собираясь запустить ею в Си Чжао. Стоявший позади слуга от страха едва не лишился чувств и бросился останавливать господина, а Сяо Хэ тут же подбежала, закрывая собой Си Чжао. Во дворе мгновенно воцарился полный хаос.

Дворик у Си Чжао был небольшим, и любой шум отлично разносился наружу. К тому же, вернувшись домой, она забыла запереть ворота, и к этому моменту у входа уже толпилась куча зевак.

Стоявшая на месте Си Чжао даже не шелохнулась. Громким голосом она обратилась к Лу Фэну:

— Если Лу Цзян-дун не боится стать посмешищем для всех соседей, так бросай! Пусть люди посмотрят, как выглядит изнутри чиновник министерства работ пятого ранга!

Стоило ей это выкрикнуть, как толпа снаружи зашушукалась, узнав, кем является мужчина в доме.

— Это что, чиновник императорского двора? А гонор-то какой!

— А та девица — его дочь? Как можно быть таким жестоким с собственным ребенком?

— Только что сказали, что он из клана Лу? Тц-тц-тц…

Только теперь заметив собравшихся зевак, Лу Фэн скривился. Чашка в его руке повисла в воздухе — швырять её было уже нельзя, но и опускать не хотелось.

Будучи человеком, помешанным на собственной репутации, он чувствовал себя крайне неуютно под осуждающими взглядами и шепотками толпы. Сделав несколько глубоких вдохов и всё же не желая окончательно губить доброе имя, он опустил чашку и велел слуге разогнать зевак.

Когда толпа рассеялась, Лу Фэн немного остыл, но обида всё еще жгла ему грудь, и при виде Си Чжао в нем снова закипала злость.

Оставаться здесь больше не имело смысла. Широким шагом направившись к выходу, он на ходу зло бросил Си Чжао:

— Раз уж ты собралась сдавать экзамены, ну что же! Посмотрим, сможешь ли ты вообще пройти дворцовые испытания через несколько дней!

С этими словами он взмахнул рукавом и выскочиа за дверь, а перепуганный слуга поспешил следом.

Непрошенный гость наконец ушел. Сяо Хэ шумно выдохнула и посмотрела на барышню. Хотя лицо Си Чжао выражало недовольство, она вовсе не выглядела потерявшей рассудок от гнева, как Лу Фэн, и, казалось, вовсе не приняла случившееся близко к сердцу.

http://bllate.org/book/34221/4215263