Готовый перевод The Corrupt Minister Coveted by the New Emperor / Любимец нового императора: Опальный министр: Глава 8

Солнечный свет падал на Цзи Жун, то и дело высветляя черты его лица. Его похожие на маленькие веера ресницы слегка подрагивали, а лучи солнца скользили по его зрачкам, наполняя глаза золотистым влажным блеском. На влажных от недавнего чая губах блестели капли, а уголки глаз чуть приподнимались, напоминая маленькую лисичку, которая свернулась колечком и наслаждается теплом.

Ци Чжаосюань облизал губы, но в конце концов так и не смог отвести взгляд.

День прибытия в Цзяннань выдался ясным и солнечным: ни единого облачка на небе, а лицо овевал прохладный ветерок.

Ци Чжаосюань прибыл в Цзяннань под предлогом спасения от летней жары и обычных прогулок, к тому же в сопровождении императорского эскорта, поэтому ван Дуань уже заблаговременно ждал его у городских ворот.

О том, как сильно Ваше Величество обожает наложницу из дворца, во время всего пути успели заучить наизусть, и каждый носил это знание в сердце. Эти двое круглые сутки не расставались ни на миг, прилипнув друг к другу.

Сын Неба даже никому не позволял лицезреть лик наложницы — круглые сутки та носила вуаль на шляпе, и лишь один Сын Неба мог ее видеть, так что легко было представить степень ее фаворитизма.

Единственным дурным обстоятельством было то, что никто не знал ни имени, ни происхождения этой наложницы, а также оставалось неясным, добродетельна и добра ли она, чисты ли ее корни… Но раз Ваше Величество это нравится, приближенные министры пока не смели ничего возражать.

Климат в Цзяннане был куда более влажным. Цзи Жун соскочил с повозки и вслед за Ци Чжаосюанем вошел в временный дворец.

Ван Дуань тоже последовал за ними всю дорогу до резиденции. Цзи Жун бросил на него лишь беглый взгляд, приподнял брови и коротко усмехнулся.

С их последней встречи с ван Дуанем прошло уже года полтора-два, и было невооруженным глазом заметно, как тот знатно раздался вширь: подбородок оброс несколькими складками жира, а легкие летние одежды лишь подчеркивали его дородность.

Цзи Жун не знал, какую именно зацепку на ван Дуаня заполучил Ци Чжаосюань, но судя по виноватому выражению на лице князя, дело было серьезным.

Наступал час шэнь. После прибытия во дворец Цзи Жун лишь немного полежал на кресле, как служанка преподнесла комплект одеяний из белого шелка.

Цзи Жун глянул на наряд, отвел взгляд и мысленно выругался на Ци Чжаосюаня, у которого вечно находились какие-то дела, до чего же он надоел.

Он еще собирался продолжить лежать на кресле без движения, как вдруг из-за спины посмерсли неторопливые шаги Ци Чжаосюаня.

В следующий миг у него за спиной раздался низкий голос:

— Разве Отец-советник не собирался погулять по Цзяннаню? Почему до сих пор не переоделся?

Не стоит пререкаться с человеком, у которого не в порядке с головой. Не стоит пререкаться с человеком, у которого не в порядке с головой. Не стоит пререкаться с человеком, у которого не в порядке с головой…

Мысленно повторив это трижды и успешно подавив поднявшиеся эмоции, Цзи Жун сквозь зубы улыбнулся Ци Чжаосюаню, с досадой выхватил платье из рук служанки и принялся переодеваться.

Ци Чжаосюань стоял неподалеку, не скрывая своего взгляда. Цзи Жун стоял к нему спиной, под юбкой на нем оставалась лишь тончайшая, подобная цикадиному крылу нижняя сорочка. Выделялись точеные лопатки, а ниже по плавным линиям угадывалась хрупкая, изящная талия; плавно расширяясь к бедрам, она очерчивала округлые, упругие изгибы, придавая линии ягодиц особенно соблазнительный и миловидный вид.

Пальцы Ци Чжаосюаня слегка зашевелились, рука, висевшая вдоль тела, качнулась вверх, но прежде чем он успел коснуться чужой спины, Цзи Жун уже быстро переоделся и повернулся к нему лицом.

За последнее время, проведенное в ежедневных женских нарядах, Цзи Жун давно научился одеваться молниеносно. Протянутая рука Ци Чжаосюаня замерла в воздухе на мгновение, а затем опустилась обратно.

Белое платье с запахом сидело безупречно по фигуре. Шляпа с вуалью скрывала миловидное и утонченное лицо, а талию стягивал лишь пояс из черной узорчатой парчи, на котором покачивался мешочек-хэбао — никаких других украшений из жемчуга или нефрита не было и в помине, что лишь подчеркивало его благородную и чистую красоту.

Боковым зрением Цзи Жун заметил ту самую замершую, но так и не дошедшую до цели руку. Подняв взгляд на разочарованное выражение лица Ци Чжаосюаня, он холодно фыркнул.

Ван Дуань еще не ушел. Заметив их появление, он тут же подошел с угодливым видом:

— Дорога выдалась дальней, и ваш покорный слуга приготовил банкет, чтобы смыть пыль с дороги Вашего Величества…

— Не нужно, — не дослушав, прямо и холодно оборвал его Ци Чжаосюань. — Мы с любимой наложницей прибыли в Цзяннань отдохнуть от жары и развлечься, так что к чему все эти церемонии, все можно сделать как можно проще.

Ван Дуань виновато улыбнулся и умолк.

Ци Чжаосюань, уже переодевшийся в черное повседневное платье, повернулся и взял Цзи Жун за руку. Его брови на солнце казались еще более выразительными, а голос прозвучал мягко:

— Пойдем, любимая наложница.

От этого обращения любимая наложница у Цзи Жун по коже побежали мурашки.

Ци Чжаосюань не стал говорить, куда они направляются, а просто затолкал его в карету.

На небольшом столике в повозке лежало блюдо с пирожными, и салон наполнял едва уловимый аромат османтуса.

— Знаменитые цзяннаньские пирожные с османтусом из лавки Жунлянь. Разве Отец-советник не больше всего любит такие? Отведай.

— С чего это ты взял, что я люблю пирожные с османтусом? — сообразив, спросил Цзи Жун.

Ци Чжаосюань не ответил.

Не дождавшись ответа, Цзи Жун не стал допытываться. Он принюхался, зажал пальцами пирожное и отправил его в рот.

Откуда он знает все это…

Наблюдая за тем, как сквозь приоткрытые влажные губы собеседника проглядывает нежный кончик языка, Ци Чжаосюань чувствовал, как его взгляд постепенно темнеет, а на тыльной стороне ладони проступают вены.

Разумеется, все это было плодом бесчисленных дней и ночей бесконечного тайного наблюдения в минувшие годы, крупица за крупицей познанного и открытого им.

Отец-советник…

Ци Чжаосюань уперся языком в щеку и тихо усмехнулся сам себе.

Карета проехала примерно с полпалочки благовоний и остановилась. Цзи Жун еще не успел выйти, как уже уловил доносившийся по ветру знакомый аромат благовоний.

Было совершенно очевидно, куда они приехали.

Цзи Жун: «…»

Он с неверием повернул голову, просто не в силах постичь, насколько же извращенное чувство юмора было у Ци Чжаосюаня.

— Ты и впрямь больной, — вновь вынес вердикт Цзи Жун.

Ци Чжаосюань пропустил это мимо ушей, поднял руки и бережно опустил на голову Цзи Жун белую вуаль, после чего за руку вывел из повозки.

Сквозь вуаль было видно, как золотом сверкают выбитые на вывеске крупные иероглифы Лавка Юньянь. Множество знатных дам и матрон с улыбками заходили внутрь, а соседняя с ней дверь принадлежала женской лавке одежды — обе лавки стояли вплотную друг к другу, и одна и та же публика сновала туда-сюда между ними.

Шаг ведущего его за руку Ци Чжаосюаня внезапно замер, он чуть склонил голову назад, и Цзи Жун последовал его примеру.

Позади остановилась карета, из которой крадучись выпрыгнула знакомая алая фигура. Тот сначала уставился прямо на них, но, испуганный внезапно обернувшимся Ци Чжаосюанем, тут же отвернулся, сделал вид, будто с огромным интересом разглядывает пейзаж, и исполнил с полсотни фальшивых движений, исподтишка кося глазом в их сторону.

Заметнее некуда.

Следить тайком и при этом вырядиться в кричащий алый наряд.

Настоящий психопат.

Цзи Жун судорожно дернул уголком рта.

Иногда он искренне не понимал ход мыслей Фань Цин.

И точно так же не понимал, как угораздило его связать дружбу с этим глупцом.

Под вуалью Цзи Жун сдержанно закатил глаза.

Один помешанный император и один друг детства, оставшийся дураком на всю жизнь.

Повезло же угодить в такую компанию.

— Ли Юдэ, — холодно бросил Ци Чжаосюань.

Ли Юдэ, прекрасно всё понимавший, бросил взгляд на затаившегося Фань Цин и двинулся вперед в сопровождении стражи.

По одному лишь звуку голоса Цзи Жун понял, что Ци Чжаосюань вновь не в духе, но прежде чем он успел что-либо произнести, его силой втащили внутрь.

Множество раз преданный другом, но все равно подбирающий за ним хвосты и собирающий в кучу слова извинений Цзи Жун про себя формулировал оправдания:

— Ты же знаешь, Фань Цин он… слегка простоват…

— Отец-советник так сильно о нем печется? — перебил его Ци Чжаосюань.

Его голос стал еще ледянее.

Чушь собачья.

Хотя Цзи Жун за столь долгое время так и не смог понять, до чего же докатилась психика Ци Чжаосюаня, одно он усвоил четко: нынешний Ци Чжаосюань отличался крайней нестабильностью, был переменчив в настроении и безумен — в данном контексте это особенно касалось привычки приковывать его цепями к постели.

Если безумец вышел из себя, кто знает, что ему взбредет в голову.

Именно так думал Цзи Жун, но озвучить подобное вслух не мог.

Пока он лихорадочно соображал, что ответить, Ци Чжаосюань с непонятной интонацией произнес:

— Когда этот юный маркиз прежде натворил бед, Отец-советник точно так же умолял о пощаде бывшего императора?

— Верно, — с невнятным холодным фырканьем добавил Ци Чжаосюань. — Отец-советник и впрямь невероятно добр к окружающим.

Цзи Жун на мгновение растерялся, совершенно не уловив, как этот разговор умудрился свернуть столь далеко.

Но уловив скрытые нотки в чужом тоне, он сообразил: Ци Чжаосюань просто не желает слышать о Фань Цин.

Поразмыслив пару мгновений, он так и не нашел разумного объяснения.

Не успел он опомниться, как Ли Юдэ уже вернулся и молча замер неподалеку.

Непостижимое настроение Ци Чжаосюаня, похоже, слегка улучшилось, хотя на лице по-прежнему застыла непроницаемая маска.

Удобство соседства лавки благовоний с магазином одежды заключалось в шаговой доступности, а вот недостаток — в том, что человека, совершенно к этому равнодушного, такое соседство способно было довести до полного морального и физического истощения.

Истинный император: едва начав действовать, он с широким размахом выкупил всех посетителей на втором этаже Лавки Юньянь, а заодно приказал владельцам обоих заведений доставить на второй этаж их лучшие товары, чтобы «совершенно равнодушный» Цзи Жун мог их примерить.

Словно знатная госпожа, наряжающая любимого питомца, в течение следующих полутора часов Ци Чжаосюань заставлял Цзи Жун сменять бесчисленные наряды и пробовать на лицо все новые румяна и помады, пока бедняга окончательно не онемел от усталости, а в голове у него не осталась лишь звенящая пустота, лишившая возможности переживать за судьбу остолопа-друга.

— Отец-советник удивительно хорош собой.

В очередной раз сменив наряд, Цзи Жун выслушал вердикт внимательно оглядевшего его Ци Чжаосюаня.

Ярко-желтый оттенок наряда выглядел свежо и ослепительно, а на белой коже смотрелся еще нежнее. Цзи Жун, казалось, безупречно подходили подобные чистые тона, каждый раз заставляя окружающих замирать от восхищения.

В этот самый момент управляющий поднялся наверх с новым флаконом помады для губ, а следовавшая за ним служанка украдкой бросила взгляд на гостя и мгновенно залилась краской.

Этот знатный господин был невероятно хорош собой — румяна были не способны улучшить его красоту, пожалуй, даже самые отборные благовония Лавки Юньянь лишь на треть приглушили бы его благородное изящество.

Но стоило ей взглянуть на него пару мгновений, как спину пронзил леденящий холод. Служанка невольно вздрогнула в эту знойную летнюю пору и, подняв глаза, столкнулась взглядом с неизменно сопровождавшим вельможу мужчиной: тот в упор сверлил ее тяжелым взором, и в строгом, суровом лице явно таилось убийственное намерение, внушавшее безотчетный ужас.

Ци Чжаосюань предупреждающе зыркнул на служанку, затем обвел взглядом прочих присутствующих, опустил ресницы, и сердце его вдруг наполнилось глухим раздражением.

Отец-советник столь прекрасен, и тем не менее его лик смели лицезреть другие.

Ему до боли хотелось вырвать глаза у каждого человека в Поднебесной, оставив лишь себя одного, чтобы изо дня в день любоваться Отцом-советником в одиночку.

http://bllate.org/book/33963/4179772