Готовый перевод The Corrupt Minister Coveted by the New Emperor / Любимец нового императора: Опальный министр: Глава 4

Но...

Главный цензор издал недовольный звук: Ц-ц-ц.

И почему же силуэт этой женщины показался ему до боли знакомым...

— Что такое? — спросила госпожа, заметив, как Главный цензор нахмурился.

Главный цензор:

— Да... ничего.

Хотя он так и сказал, в сердце Главного цензора всё же таилось смутное сомнение.

Почему очертания этой фигуры казались до странности неуловимо знакомыми?

Словно... словно...

Разум заволокло густым туманом, и фигура спряталась в этой дымке, не позволяя вспомнить, кого же она напоминает.

Он бросил на удаляющиеся спины последний взгляд.

Этот силуэт, поистине до чего же знакомый...

— Почему мы снова возвращаемся во дворец?

Ци Чжаосюань закрыл глаза и сделал вид, что ничего не слышит, но Цзи Жун вовсе его не боялся и отвесил ему легкий пинок под голень.

— Что-то я не припоминаю, когда это я давал согласие не возвращаться во дворец.

— Нет, — Цзи Жун искренне недоумевал, и это даже забавляло его. — Зачем ты вообще запер меня в столице? Раз уж меня лишили должности, то с учетом всего, что я натворил в прошлом, меня давно пора отправить в темницу, сослать или приговорить к смертной казни.

Цзи Жун насмешливо фыркнул:

— Разве ты не просвещенный монарх, Ваше Величество?

Ци Чжаосюань ничего не ответил. Цзи Жун понял, что сам нарывается на неприятности, и больше не стал допытываться.

В таком молчании они и добрались до Дворца Цяньцин.

Ци Чжаосюань, судя по всему, был человеком чрезвычайно занятым: едва они прибыли во Дворец Цяньцин, как придворные доложили о делах, и ему снова пришлось отправляться в Императорский кабинет на аудиенцию с сановниками.

В Дворце Цяньцин вновь остался один лишь Цзи Жун.

Жизнь во дворце текла томительно и однообразно. С того самого дня, как он вернулся, целыми днями оставалось только удить рыбу да любоваться цветами, при этом постоянно нося вуаль, чтобы не попадаться никому на глаза.

В первые десяток лет службы на посту канцлера он вечно был скован строгими рамками, а теперь, когда у него не было никаких важных обязанностей, его продолжали держать под замком. Цзи Жун готов был умереть от скуки.

Он бросил в воду горсть рыбного корма, который тут же рассыпался по глади озера, и, прислонившись к колонне, рассеянно наблюдавшему за тем, как стайки рыб ожесточенно борются за еду.

Он никак не мог взять в толк, чего именно добивается Ци Чжаосюань.

Бывший император правил тиранически, при нем народ бедствовал и страдал, а сам он был послушной и самой удобной гончей в руках правителя — казалось, он уже совершил все мыслимые и немыслимые злодеяния.

Его дурная слава гремела повсюду, и за ним прочно закрепился образ сущего исчадия зла.

Ци Чжаосюань же был законнорожденным старшим сыном и наследником престола с самого рождения. Он умел отличать добро от зла, отличался выдержкой и дальновидностью — нечто совершенно противоположное жестокосердному, капризному Бывший император, которому было наплевать на простой народ.

Правление Бывший император сотрясали постоянные государственные кризисы, и каждый втайне гадал, сколько еще Династия Юй сможет продержаться. И вот тогда Бывший император внезапно испустил дух, престол занял наследный принц Ци Чжаосюань, который железной рукой буквально вытащил погружавшуюся во мрак смерти Династия Юй обратно к жизни.

Взгляд Цзи Жуна слегка потемнел.

Хотя все вокруг превозносили его за мудрость, человеколюбие и благородство истинного мужа, в конце концов, в его жилах текла та же самая кровь, что и в жилах Бывший император.

Некогда, много лет назад, он несколько лет служил наставником наследного принца при еще совсем юном Ци Чжаосюане. В те дни Ци Чжаосюань еще не носил ту маску показного благочестия, что теперь.

Его зрачки вечно были темными и непроницаемыми, кожа отливала болезненной бледностью, он не любил разговаривать и избегал общения с окружающими, предпочитая забираться на крыши и молча наблюдать за каждым.

Маленький Ци Чжаосюань особенно сильно любил пялиться на него: поначалу он вообще не обращал на него внимания, но со временем стал целыми днями ходить за ним по пятам.

Однако в какой-то момент взгляд Ци Чжаосюаня неуловимо изменился, превратившись в нечто такое, что Цзи Жун находил весьма неприятным.

Вроде бы спокойное выражение лица, но от него неизменно веяло мраком.

Точно свирепый тигр в гуще леса, что тихо и неотрывно наблюдает за своей законной добычей.

Цзи Жону преследовало это ощущение, а тут еще Бывший император начал предаватся разврату и безумствам с новой силой. Забот прибавилось, дурная слава росла, и он постепенно прекратил всякое общение с Ци Чжаосюанем.

Вплоть до самой смерти Бывший император и восшествия на троицу нового императора.

Едва взойдя на престол, Сын Неба принялся железной рукой искоренять дурные привычки и застарелые язвы, оставленные прежним правителем. Под чистку попал и он сам — верный пес Бывший император, которого лишили всех чинов и регалий.

А после его упрятали во Дворец Цяньцин, где он и оставался по сей день.

Если говорить о язвах, оставленных Бывший император в наследство, то он сам был самой крупной из них.

Однако не только не понес никакого наказания, но и жил припеваючи ни в чем не нуждаясь: его вкусно кормили и поили, и если не считать того проклятого Ци Чжаосюаня, который велел наряжать его исключительно в женские платья, во всем остальном жилось на редкость вольготно.

И хотя Дворец Цяньцин был личной резиденцией Сына Неба, жил в нем почему-то он один, а самого Ци Чжаосюаня удавалось увидеть лишь изредка.

Из-за этого порой казалось, будто истинный Сын Неба здесь — это он сам.

Мысленно поворчал Цзи Жун.

Он швырнул в пруд остатки рыбного корма, ополоснул и переплел белые пальцы в чистой воде чаши, а затем досуха вытер их платком.

Дорожки в Императорский сад вились повсюду, усыпанные по краям плотными рядами ярких бутонов. Погода стояла пасмурная, и ослепительное солнце лишь изредка пробивалось сквозь пелену туч бледными лучами.

— Держитесь все чуть позади, душно тут с вами, — лениво бросил Цзи Жун.

Ци Чжаосюань приставил к нему всего двух простоватых на вид стражников да пару евнухов с горничными. Видимо, отдав им особый приказ, те беспрекословно повиновались любому его слову.

По обеим сторонам дорожки раскинулись высокие густые деревья, Цзи Жун неспешно прогуливался в их тени, в то время как остальные послушно плелись далеко позади.

Эта аллея утопала в густой тени, и время от времени ее овевал прохладный ветерок.

Цзи Жун поднял взгляд вперед и заметил приближающуюся навстречу группу молодых евнухов.

В тот самый миг, когда они равнялись друг с другом, Цзи Жун ловко выхватил из рук замыкавшего шествие евнуха маленький бумажный комочек, и в следующее мгновение тот бесследно исчез у него между пальцами.

Хотя день выдался на славу, погуляв немного, Цзи Жун почувствовал легкую усталость. Сладко зевонув, он решил вернуться обратно.

Стоило ему подойти к главным воротам Дворца Цяньцин, как он интуитивно почуял неладное.

У входа явно прибавилось стражи, а евнухи и служанки выглядели заметно напряженными и напуганными до смерти.

Цзи Жун приподнял бровь и небрежно бросил стражнику у входа:

— Ваше Величество пожаловал?

Стоявший на страже воин не был похож на тех двоих простофил из его свиты; этот явно прошел жесткую муштру и на вопрос отвечать не стал.

Впрочем, ответ на этот вопрос можно было узнать, сделав всего пару шагов: Ли Юдэ уже дежурил у входа в дальний кабинет, и теперь догадываться, кто именно находился внутри, не было никакой необходимости.

Воздух в тронном зале казался тяжелым и свинцовым, придворные, затаив дыхание, стояли с опущенными головами.

Цзи Жун шаг за шагом приближался к внутренним покоям, и его легкие, звенящие шаги гулко разносились по пустому залу. Ци Чжаосюань приподнял веки, медленно подняв голову — в его неподвижных, подобных стоячей воде зрачках застыл тяжелый, упорный взгляд, прикованный прямо к нему.

Подле Ци Чжаосюаня лежали вещицы, купленные ими в лавке благовоний во время недавней вылазки за пределы дворца, а чуть дальше двое слуг замерли у вешалки, на которой висели добрые пару десятков женских платьев нежных пастельных оттенков.

Едва Цзи Жун подошел к Ци Чжаосюаню, как тот едва заметно повел пальцем, и следовавший за ним по пятам Ли Юдэ немедленно поднес изысканную чайную пиалу.

— Господин, на дворе летняя жара, это сваренный дворцовыми поварами суп из маша.

— Чего ты в конце концов добиваешься? — прямо спросил он.

Ци Чжаосюань промолчал, лишь молча ткнул пальцем в чашу с супом.

Вот ведь.

Мало того, что пить заставляет, так еще и слова не вытянешь.

Цзи Жун с молчаливым раздражением покосился на суп, взял пиалу и осушил ее до дна.

Дно чаши звонко стукнулось о фарфоровое блюдце. Цзи Жун придвинул стул и небрежно, без тени почтения рухнул на него.

— Теперь соизволишь объясниться?

Ци Чжаосюань постукивал по столу своими точеными, с четко очерченными суставами пальцами. Его взгляд лениво, словно невзначай, скользнул по разложенной на столе помаде и в конце концов опустился на небольшую фарфоровую баночку, которую он легонько подцепил ногтем.

Темные парчовые одежды заструились вслед за поднявшимся Ци Чжаосюанем, подол был расшит золотистыми облачными узорами. Шагая уверенной, размеренной походкой, он направился к Цзи Жону.

По мере того как сокращалось расстояние, Цзи Жун вновь уловил тот самый прохладный и чистый шлейф аромата, исходивший от Ци Чжаосюаня — запах влажной земли после дождя, приправленный легкой зимней стужей.

Цзи Жун по-прежнему сидел на стуле, чуть запрокинув подбородок, и смотрел чистыми, ясными глазами на приближающегося к нему Ци Чжаосюаня.

Крышечка баночки с помадой была отвинчена, и в воздухе мгновенно повеяло нежным и сладковатым цветочными благовонием. Он увидел, как Ци Чжаосюань набрал на указательный палец немного средства и склонился над ним. Теплое дыхание овеяло его лицо, а прохладный кончик пальца Ци Чжаосюаня мягко и бережно принялся растирать помаду по его нижней губе.

Движения были невероятно нежными, словно он боялся спугнуть хрупкое видение.

Светло-красный, влажный блеск — ничуть не кричащий, но и не блеклый.

Помада лишь сильнее подчеркивала белизну его кожи, а утонченные черты лица казались исполненными холодноватой чистоты.

— Отец-советник поистине восхитителен, — произнес Ци Чжаосюань.

У Цзи Жуна дернулось веко. Он отпрянул назад на пару шагов, и рука Ци Чжаосюаня так и осталась висеть в воздухе.

Из горла Ци Чжаосюаня вырвался низкий, хриплый смешок.

— Мне вечно кажется, что летние ночи слишком одиноки и тоскливы, но отец-советник ведь знает, каков мой вкус.

Сделав несколько шагов вперед, Ци Чжаосюань снова коснулся его щеки ладонью, большим пальцем огладил покрасневшие губы и тихо проговорил:

— Но я нахожу отца-советника до того соблазнительным, что в женском платье он неотличим от настоящей красавицы. Не согласишься ли ты, проявив немного снисхождения, стать моей наложницей?

— ...

Цзи Жун онемел.

Слова Ци Чжаосюаня заставили его сердце встревоженно затрепетать.

Помолчав с мгновение, он постарался сохранить невозмутимый вид и искренне поинтересовался:

— Ты часом не рехнулся?

— Ты предлагаешь человеку, которого все презирают и считают исчадием ада...

— Отец-советник, — жестко оборвал его Ци Чжаосюань и тяжело вздохнул, — я прекрасно знаю, каков ты на самом деле, и мне не нужно чужое мнение, чтобы узнать тебя.

Черт побери.

Откуда вдруг это странное, неуместное волнение?

К чему клонит Ци Чжаосюань?

Лицо Цзи Жуна окаменело.

— Отец-советник...

— Заткнись.

Цзи Жун с досадой потер переносицу, совершенно не соображая, как поступить, но точно зная одно: нельзя позволить Ци Чжаосюаню продолжать.

Он боялся, что если тот не заткнется, то его худшие подозрения подтвердятся окончательно.

Хотя... судя по происходящему, всё и так зашло слишком далеко.

Цзи Жун отшвырнул руку Ци Чжаосюаня и сам отступил подальше, лихорадочно подбирая слова:

— Подожди, сперва выслушай меня...

— Отец-советник.

Ци Чжаосюань подался вперед, заключив его в крепкие объятия, и уткнулся лицом прямо в изгиб его шеи.

Холодноватый шлейф благовоний вновь окутал Цзи Жуна со всех сторон.

— Отец-советник, — непреклонным тоном произнес Ци Чжаосюань, — я люблю тебя.

Он сошел с ума.

Этот паршивец окончательно рехнулся.

Пусть сейчас Ци Чжаосюань и перерос его в росте, в памяти Цзи Жуна он по-прежнему оставался тем самым мелким лобо из прошлых лет.

Услышать в неожиданный момент от того самого мелкого сопляка признание в любви — да любой нормальный человек на его месте потерял бы дар речи!

http://bllate.org/book/33963/4179768