Готовый перевод A Fake Delicate Flower - The Delicate Flower is Not Delicate / Фальшивый нежный цветок — нежный цветок совсем не нежен: Глава 11

Мэй Дуоэр была уверена в своём кулинарном мастерстве. Ещё до того как попасть во дворец, её мать тревожилась: у дочери такой аппетит — как бы не остаться ей старой девой! Поэтому она строго обучала Мэй Дуоэр стряпне, рукоделию и прочим женским искусствам. Сама Мэй Дуоэр умом не блистала, но упорство и трудолюбие искупали недостаток сообразительности, и в итоге кулинария с вышивкой у неё получались вполне достойно.

Она тщательно промыла редиски, толщиной с палец, аккуратно уложила их в нефритово-белую фарфоровую миску, посыпала солью, уксусом, сахаром и прочими приправами и оставила мариноваться.

— Завтра утром добавлю немного кунжутного масла, и хрустящий маринованный редис будет готов, — сказала Мэй Дуоэр, вынула одну редиску и хрустнула ею. Во рту звонко захрустело.

Суцин, услышав этот звук, не удержалась от соблазна и попросила попробовать. Откусив кусочек, она одобрительно закивала:

— Ваша милость просто волшебница! Умеет и землю обрабатывать, и книги читать, а уж готовить — так вообще мастер!

Автор: Сяо Янь: «Как ты смеешь, дерзкий автор! Я же главный герой, а ты уже три главы подряд меня не показываешь!»

Автор: «Ваше величество, не гневайтесь! В следующей главе вы непременно появитесь. Поторопитесь собраться — вам пора выходить на сцену!»

****

Катаюсь по полу, милый и умоляющий — сохраните закладку!

Мэй Дуоэр редко вставала рано, но в тот день, умывшись и приведя себя в порядок, она сразу же направилась на кухню вместе с Суцин.

Кухня дворца Саньхэ была просторной — даже просторнее того участка, который Мэй Дуоэр отгородила себе под огород. Вдоль левой стены стоял четырёхугольный стеллаж, уставленный овощами, яйцами и прочими припасами. Мясо висело рядом — аккуратными рядами, ярко-красными полосами.

Посередине кухни располагались две печи, стоявшие вплотную друг к другу. Одна уже горела, другая пока простаивала.

В тот момент няня Лю как раз готовила завтрак. Увидев Мэй Дуоэр, она поспешно опустилась на колени, а на сковороде жареные лепёшки начали трещать и дымиться.

Мэй Дуоэр почувствовала запах гари, быстро подошла к плите и ловко перевернула лепёшки — движения вышли уверенные, без заминки.

— Ваша милость, этого нельзя делать! — в панике воскликнула няня Лю и вырвала у неё лопатку. — Позвольте мне, позвольте мне самой!

Мэй Дуоэр притворно отряхнула руки от несуществующей пыли и с лёгкой усмешкой заметила:

— У няни Лю пекинский выговор заметно улучшился. Произношение стало куда точнее.

— Всё благодаря наставлениям госпожи Суцин, — ответила няня Лю, продолжая ловко переворачивать лепёшки, но всё ещё нервничая. — На кухне много дыма и жира, вашей милости лучше держаться подальше. Завтрак я приготовлю в мгновение ока.

— Не волнуйтесь, у меня и другие дела есть, — улыбнулась Мэй Дуоэр и кивнула Суцин, чтобы та принесла вчерашнюю брюкву. Сама же она подошла к другой печи, сняла крышку с котелка и попросила у няни Лю немного белого риса.

— Ваша милость, скажите лишь, что хотите, и я всё приготовлю. Зачем вам самой трудиться? — Няня Лю вытерла пот со лба: от жары и волнения на висках выступила испарина. Она закончила с лепёшками и подошла поближе, уговаривая: — На кухне душно и много дыма. Лучше скажите, чего желаете, и я всё сделаю.

— Ничего страшного. Когда закончите, идите отдыхать, — сказала Мэй Дуоэр, засучивая рукава. Она вынула из соседней печи горящее полено и разожгла вторую.

Следя за огнём, она спокойно промыла рис и поставила вариться кашу. Как только из котелка повалил пар, она нарезала немного постного мяса, измельчила его и добавила в кашу.

Время шло. Мэй Дуоэр сидела у печи, а пламя отражалось на её щеках, делая их румяными.

Белая каша наполнила кухню нежным ароматом. Рисинки стали пухлыми и прозрачными. В самом конце Мэй Дуоэр мелко нарубила брюкву, добавила в кашу, пару раз перемешала и потушила огонь.

— Няня Лю, пожалуйста, разлейте кашу по мискам и уложите в самый большой ланчбокс, какой найдёте, — сказала Мэй Дуоэр и поспешила покинуть кухню. Всё тело её было в поту, и она быстро направилась в баню.

После омовения она почувствовала себя свежей и бодрой. В хорошем настроении она выбрала жёлтое платье, которое привёз ей отец в последний визит. Мать, вероятно, не ожидала, что дочь так вытянется в росте, и рукава получились коротковаты — из-под них выглядывали несколько сантиметров белоснежных запястий.

Но сейчас стояла жаркая пора летнего зноя, и такая одежда была вполне уместна. Мэй Дуоэр не придала этому значения, взяла книги, одолженные из дворца Шуанъюнь, и вместе с Суцин вышла из дворца Саньхэ.

Суцин с трудом несла огромный ланчбокс, еле передвигая ноги. В душе она ворчала на няню Лю: та слишком буквально поняла просьбу хозяйки — «найди побольше ланчбокс» — и принесла самый огромный, какой только был на кухне. Казалось, будто она несёт не коробку, а целый маленький столик.

Мэй Дуоэр прошла несколько шагов и заметила, что Суцин отстаёт. Обернувшись, она увидела, как служанка покраснела от натуги, руки её дрожали, а шаги становились всё медленнее и тяжелее.

— Вот ведь незадача, — пробормотала Мэй Дуоэр. Ланчбокс действительно был шире талии Суцин, а сама та — хрупкая и миниатюрная. Для неё это было непосильной ношей.

— Суцин, держи книги, — сказала Мэй Дуоэр, передавая ей тома, и сама легко подхватила ланчбокс.

Облегчённо выдохнув, Суцин подняла глаза и увидела, как её хозяйка несёт тяжёлую коробку, будто ничего не весит, и даже шаг ускоряет.

— Ваша милость, этого нельзя! — воскликнула Суцин, прижимая книги к груди и бросаясь вдогонку.

— Чего нельзя? Если ты будешь ползти, как черепаха, мы доберёмся до дворца Шуанъюнь только к закату, — отозвалась Мэй Дуоэр и ещё быстрее зашагала вперёд.

Суцин, отдышавшись, побежала следом, но никак не могла её догнать и лишь отчаянно кричала:

— Ваша милость, отдайте ланчбокс! Это неприлично!

—*—

Ли Вэньчан, как обычно, ждал Сяо Яня после утреннего совета в Золотом Зале, заранее приготовив завтрак.

— Не возвращаемся в Зал Янсинь. Едем во дворец Шуанъюнь, — распорядился Сяо Янь, усаживаясь в паланкин и держа в руках две книги. Это были «Записки о народных забавах», которые утром передал ему Хань Хао с просьбой передать Хань Бин.

Сяо Янь знал, как брат Хань Хао заботится о сестре, и, поскольку тот редко просил о чём-то, император охотно согласился исполнить эту просьбу.

Развалившись в паланкине, Сяо Янь зевнул и лениво пролистал страницы, читая о забавных обычаях разных регионов. Книга, конечно, не была шедевром, но отлично подходила для убивания времени.

— Ваша милость, этого нельзя! — донёсся до него тревожный женский голос.

Сяо Янь нахмурился и поднял глаза. В поле зрения попала женщина в жёлтом платье. На голове у неё была причёска «лилия», а в волосах поблёскивала золотая заколка в виде цветка сливы. Несмотря на хрупкое телосложение, она несла огромный ланчбокс.

— Ваше величество, это мэйжэнь Мэй, — тихо напомнил Ли Вэньчан.

Сяо Янь промолчал и не приказал останавливать паланкин.

Мэй Дуоэр тоже заметила императорский паланкин. Она встала у обочины и почтительно поклонилась. Суцин опустилась на колени позади неё, дрожа от страха: если кто-то решит, что она ленилась и заставила свою госпожу нести тяжести, её непременно накажут.

Паланкин Сяо Яня неторопливо проехал мимо Мэй Дуоэр.

Император, прищурившись, с любопытством поглядел на содержимое ланчбокса, но тут же вспомнил мучения в ночь «служения у ложа» и нахмурился. Он раздражённо сжал книги в руке, смяв их, и уже собирался отвернуться, но вдруг заметил, как из-под коротких рукавов Мэй Дуоэр выглядывают белые запястья — нежные, как лепестки. Это вызвало в нём раздражение, и он резко крикнул:

— Остановить паланкин!

— Ваше величество? — не понял Ли Вэньчан.

— Пусть поднимется, — холодно бросил Сяо Янь.

— Кто? — растерялся евнух.

— Кого ещё? — Сяо Янь бросил взгляд в сторону Мэй Дуоэр и почувствовал, как раздражение вновь поднимается в груди. Она ведёт себя так непринуждённо, одета словно попало… Если кто-то увидит, подумает, будто он, Сяо Янь, морит голодом свою наложницу. Ведь у мэйжэнь даже платья по размеру нет! Если такие слухи дойдут до ушей господина Мэя, тот наверняка огорчится.

Мэй Дуоэр уже решила, что всё обошлось, как вдруг паланкин неожиданно остановился посреди дороги.

Ли Вэньчан подбежал к ней и сообщил, что император приглашает её сесть в паланкин. Она нехотя двинулась вперёд, размышляя: «Что задумал этот император-сома? Ведь он уже проехал мимо, зачем вдруг остановился?»

Она шла медленно, опустив голову и явно не радуясь приглашению.

— Ваша милость, позвольте мне взять ланчбокс, — предложил Ли Вэньчан, заметив, как тяжело ей нести коробку. — Вы же устали.

— Нет-нет, я сама справлюсь, — поспешно отказалась Мэй Дуоэр, качая головой. — Вы же пожилой человек, а коробка тяжёлая. Не дай бог, надорвёте спину — не стоит того.

—*—

Золотые занавески на паланкине колыхались от лёгкого ветерка, открывая и скрывая силуэт сидящего внутри человека.

Мэй Дуоэр остановилась у борта паланкина и поклонилась:

— Ваша служанка Мэй, мэйжэнь, кланяется Его Величеству. Да здравствует император!

— Входи, — раздался равнодушный голос Сяо Яня изнутри.

Слуги подставили низкую скамеечку. Мэй Дуоэр не осмелилась медлить и быстро взошла в паланкин.

Внутри было тесновато. У входа стоял длинный красный диван, прочно закреплённый в паланкине. Сяо Янь в жёлтой императорской мантии восседал на нём, будто статуя.

Рядом с ним на свободном месте лежали две книги. Мэй Дуоэр мельком взглянула и увидела синие обложки с надписью: «Записки о народных забавах — том первый» и «Записки о народных забавах — том второй».

Поставив ланчбокс у ног, она растерялась: садиться рядом с императором она не смела, но и других мест в паланкине не было. Неужели ей придётся сидеть на полу?

Сяо Янь молчал, но внимательно наблюдал за ней. Жёлтое платье сияло, словно утреннее солнце, и взгляд невольно задерживался на ней. Он заметил, как на лбу у неё блестят капельки пота — прозрачные, как роса на рассвете.

Когда Мэй Дуоэр уже собралась опуститься на колени, Сяо Янь нахмурился. Неужели он так страшен? Она предпочитает сидеть на полу, лишь бы не оказаться рядом с ним?

— Садись ближе, — раздражённо бросил он.

— Слушаюсь, ваше величество, — испуганно отозвалась Мэй Дуоэр. Она медленно подвинулась, аккуратно выровняла обе книги и поставила их строго посередине между собой и императором.

Стараясь прижаться к стенке паланкина, она замерла в напряжении. Вдруг император-сома снова спросил:

— Куда ты несёшь этот ланчбокс, мэйжэнь?

— Во дворец Шуанъюнь, — тихо и робко ответила она.

Сяо Янь нахмурился ещё сильнее. Неужели она заранее знала, что он направляется туда, и специально подстроила эту встречу?

Но тут же отмел эту мысль: Хань Хао обратился к нему утром внезапно, и решение поехать во дворец Шуанъюнь было принято им самим в последний момент.

— Я тоже еду во дворец Шуанъюнь. По пути, — сказал он, поправляя рукава, и снова бросил взгляд на её обнажённые запястья.

В душе он уже решил, что у неё, вероятно, не хватает денег на новые наряды, раз ходит в старом, не по размеру платье.

Он смягчил голос:

— Месячное жалованье мэйжэнь, неужели не покрывает расходы?

— А? — Мэй Дуоэр сразу занервничала. Неужели император-сома что-то заподозрил? Всё её жалованье уходило на еду — о новых платьях и речи быть не могло!

Увидев её смущение, Сяо Янь всё понял.

Он обычно не вмешивался в дела гарема, но теперь, увидев, что его наложница даже нового платья себе позволить не может, почувствовал лёгкое раскаяние.

Его голос стал ещё мягче:

— Когда я взошёл на трон, страна только вышла из войны, казна была пуста. Прошло три года, мы восстанавливаемся, но средств всё ещё не хватает. Поэтому в гареме всё держится в строгости и скромности. Прости, что тебе приходится терпеть такие лишения.

Сяо Янь говорил искренне, но Мэй Дуоэр слушала его в полном недоумении.

— Если тебе действительно нужны деньги, скажи об этом евнуху Ли. Я выделю тебе дополнительно, — добавил он.

— Правда? — Мэй Дуоэр наконец подняла глаза и посмотрела на него. В её взгляде сияла искренняя радость.

Сяо Янь впервые встретился с её глазами вблизи. Они были ясными, чистыми, словно звёзды на ночном небе. А когда она улыбалась, уголки глаз приподнимались, образуя изящную дугу. Он почувствовал, как её радость передаётся и ему.

— Да, — машинально ответил он.

http://bllate.org/book/3382/372522