Готовый перевод Hard to Find a Wife / Жену найти нелегко: Глава 19

— Вы совершенно правы, — с улыбкой ответила Чжу Юйлоу. — Этот змей, если порвёт нить, что держит его, вроде бы и вправду сможет свободно взмыть ввысь. Но стоит подуть восточному ветру — и вместо того чтобы поднять его ещё выше, он свалит его наземь: то ли зацепит за ветку, то ли угодит прямо в грязную лужу. Только хозяин, бережно направляя и оберегая, может дать ему взлететь высоко и парить долго. Хозяин велит подняться на десять чжанов — и на десять чжанов он взлетит. Так правильно.

Ся Сюань остался очень доволен её ответом. Лёгким движением он дотронулся до её носика и рассмеялся:

— Юйлоу, Юйлоу… Ты и впрямь понимаешь, о чём я думаю!

Но едва он договорил, как змей вдруг резко рванулся вниз, закружил в воздухе и упал во двор соседнего крыла.

— Нить порвалась, — указала Чжу Юйлоу за пределы сада. — Пойду подниму.

— Народу полно, — возразил Ся Сюань. — Пусть другие сходят.

— Лучше самой, — настаивала она. — Бедняжка змей… Все остальные взлетели, а у меня в руках упал. Виновата я.

Он усмехнулся:

— Ладно, ступай.

Когда Чжу Юйлоу ушла, Ся Сюань незаметно подмигнул двум другим служанкам, велев им последовать за ней.

Выйдя из сада, они пошли по тропинке, пока не достигли крытой галереи, ведущей наружу. Подняв глаза, Чжу Юйлоу вдруг увидела молодого господина в шёлковом халате, внимательно разглядывавшего её бумажного змея. Рядом с ним стояла служанка из дома Ся, явно провожавшая гостя.

В этот миг одна из служанок за спиной Чжу Юйлоу подбежала к нему и поклонилась:

— Молодому господину Цзи почтение.

Затем она уставилась на змея в его руках и замялась:

— Змей этот принадлежит нашей госпоже…

Он поднял взгляд и увидел прекрасную, неотразимую красавицу, стоявшую неподалёку с платком в руке и слегка грустным выражением лица. Услышав, как служанка назвала её «госпожой», и оценив её изысканный наряд и благородные черты, Цзи Цинъюань понял, что перед ним одна из приближённых Ся Сюаня. Ему следовало избегать лишнего внимания, и он уже собирался передать змея служанке, как вдруг увидел, что сам Ся Сюань входит в галерею.

Цзи Цинъюань приветливо улыбнулся:

— Господин герцог, надеюсь, вы в добром здравии?

Ся Сюань, заметив, что Чжу Юйлоу задерживается слишком долго, решил, что лучше сам пойти за ней, чем посылать людей. Увидев Цзи Цинъюаня, он слегка удивился, но тут же ответил с улыбкой:

— Кто угодно может так меня называть, но только не вы! Я не заслужил таких почестей. Каким ветром вас занесло? Хоть бы предупредили заранее — я бы приготовил угощение.

Мать Цзи Цинъюаня приходилась родной сестрой старой герцогине, поэтому по родству Ся Сюань должен был звать его «двоюродным старшим братом». Однако они были близкими друзьями, и в обычной жизни не церемонились. Правда, отец Цзи Цинъюаня скончался три года назад, и тот, соблюдая траур, редко выходил из дома и почти прекратил общение с семьёй Ся.

Цзи Цинъюань спокойно улыбнулся:

— Дядя прислал меня по делу. Теперь, когда всё улажено, я услышал, что вы дома, и решил заглянуть, чтобы повидаться.

Ся Сюань фыркнул:

— Опять заставил писать эти бессмысленные даосские молитвы, которые будто бы читают одни лишь бессмертные?.. — Но тут же снова улыбнулся. — Говорят, вы уже вернулись на службу в Академию Ханьлинь. Я как раз собирался навестить вас через день-другой, а вы сами явились. Пойдёмте, пройдёмте в гостиную.

Ся Сюань давно заметил змея в руках Цзи Цинъюаня. Незаметно взяв его, он передал Чжу Юйлоу и строго посмотрел на неё:

— Быстро уходи и спрячься куда-нибудь!

Вот и проявлялась неловкость положения служанки-наложницы: по сути, будучи женщиной Ся Сюаня, она не имела права появляться перед посторонними мужчинами. При гостях ей полагалось прятаться. Но её положение было куда ниже, чем у наложниц с собственными покоеми, которые не обязаны были следовать за господином повсюду. Теперь же, оказавшись с ним на прогулке и нечаянно встретив гостя, вина падала именно на неё.

Ся Сюань и Цзи Цинъюань двинулись к гостиной, разговаривая по дороге. Проходя мимо Чжу Юйлоу, она скромно отошла в сторону и опустила голову. Лишь когда они скрылись из виду, она выпрямилась.

Этот молодой господин Цзи показался ей с первого взгляда человеком благородным: черты лица тонкие, взгляд спокойный, вся внешность дышала учёностью и утончённостью — совсем не похож на других мужчин из дома герцога. Но раз он так близок с Ся Сюанем, значит, вряд ли уж так чист душой.

Чжу Юйлоу передала змея служанке, велев ей найти ось и починить игрушку, а сама направилась обратно, чтобы заняться вышивкой. По пути она встретила Мэнтун. Та рассказала, что с Яньжун случилась беда: Мэнтун выделила десять лянов серебра и послала их с человеком.

Они пошли вдвоём по галерее и вскоре выбрали место — открытое и защищённое от ветра.

Под ними в пруду Чжихун мерцала изумрудная гладь воды. Стая водоплавающих птиц неторопливо скользила по поверхности, оставляя за собой лёгкие круги.

Мэнтун сорвала листик ивы и задумчиво вертела его в пальцах, потом тяжело вздохнула:

— Вчера услышала: Яньжун выдали замуж за сына одного из управляющих поместьем. Так вот, её муж завёл любовницу, и она его застукала. В ответ он избил её до полусмерти, связав и избив. Она не выдержала — повесилась. Правда, вовремя спасли, но до сих пор в беспамятстве. Неизвестно, выживет ли. Родных у неё нет, кто заступится? Хоть и сестры по дому, но всё же… Отправила немного серебра, пусть купят лекарства.

Чжу Юйлоу онемела от горя. В душе бушевали противоречивые чувства. Яньжун была яркой, соблазнительной красавицей — как её муж мог бросить такую ради какой-то шлюхи?

— Какая же горькая судьба… — прошептала она. — Попалась на такого подлеца.

Мэнтун принялась рассуждать:

— Эх, все мужчины на одно лицо — кто ж не изменяет? Думаешь, раз вышла за простого, он станет верен тебе и будет слушаться? Даже принцессам не удаётся удержать мужей от наложниц! За все эти годы я насмотрелась: богатые заводят себе девиц из Янчжоу, бедные — и с сорокалетней прислугой управляются. Где найдётся черепаха без пары? Кто кого удержит?!

Чжу Юйлоу слушала, и сердце её сжималось от тоски. Вдруг кто-то хлопнул её по плечу сзади.

— Сестрички, о чём это вы тут шепчетесь?

Обе вздрогнули. Перед ними стояла Сюньсян.

— Убила бы тебя! — закричали они в один голос и бросились её щипать.

Сюньсян смеялась и уворачивалась:

— Кто не виноват, тот не боится! Чего испугались днём-то? Признаётесь — про меня сплетничали?

Мэнтун фыркнула:

— Да кто тебя слушать станет! Что в тебе такого интересного?

И ущипнула её за щёку. Чжу Юйлоу смотрела на их возню и не могла сдержать улыбки. Наконец девушки устали и уселись рядом. Мэнтун сорвала ещё один листик ивы и бросила его Сюньсян в лицо:

— Ты разве не должна быть при второй наложнице? Как это ты опять сбежала?

Сюньсян отряхнулась и закрутила прядь волос:

— Вы же знаете, вторая наложница не любит, когда вокруг много людей. Целыми днями сидит в молитве или медитации.

— Вот и повод лениться, — поддразнила Мэнтун.

Сюньсян надула губы и показала язык:

— Ладно, не цените доброту. Мой старший брат скоро едет в Нанкин по делам. Хотите, чтобы он что-нибудь вам привёз?

Увидев, что Мэнтун молчит, она обняла её за шею:

— Ну что, сестричка? Не стесняйся! Я знаю, твоя тётушка служит в доме судьи Лю в Нанкине. Если хочешь, чтобы брат передал ей пару лянов серебра — он не откажется.

Мэнтун улыбнулась и ущипнула Сюньсян за щёку:

— Шалунья! И это ты помнишь!

Тут Сюньсян взглянула на Чжу Юйлоу:

— А ты, Юйлоу-цзе? Хочешь что-нибудь передать? Говорят, ты родом из Нанкина. Может, нужен какой-то предмет оттуда или хочешь отправить что-то родным?

Едва прозвучало «Нанкин», сердце Чжу Юйлоу забилось сильнее. Она пристально посмотрела на Сюньсян и с волнением, смешанной с тревогой, произнесла:

— Можешь попросить твоего брата… разыскать одного человека? Я не заставлю его трудиться даром — чаевые и сладости оплачу сполна.

Сюньсян подмигнула:

— Пусть спросит — и всё! Зачем чаевые?

Чжу Юйлоу взяла её за руку:

— Этого человека нелегко найти. Придётся иметь дело с тюремными стражами. Если вы поможете мне — я буду бесконечно благодарна.

Сюньсян болтала ногами:

— Говори, кто это? Мой брат — покупщик в доме герцога, он со всеми ладит. Лишь бы серебро было — даже мёртвому вытянет язык!

Голос Чжу Юйлоу дрогнул:

— Это моя сестра… Её зовут Чжу Юйянь… Я здесь, а она… не знаю, где она… Хочу узнать, где она теперь, как живёт.

Мэнтун удивилась:

— Так у тебя есть сестра? Никогда не слышала.

— Сегодня бы не сказала, если бы не встретила того, кто может помочь, — тихо ответила Чжу Юйлоу. — Ведь толку-то нет.

Она посмотрела на Мэнтун и умоляюще прошептала:

— Сестра… Обещай, никому не говори?

— Разве я сплетница? — усмехнулась Мэнтун.

Она велела Чжу Юйлоу подробно описать внешность сестры и заставила Сюньсян всё запомнить. Затем Чжу Юйлоу ушла в свои покои и вернулась с пятнадцатью лянами серебра — всё, что сумела отложить. Она вручила деньги Сюньсян в качестве платы для её брата.

Сюньсян спрятала мешочек с серебром и отправилась к пруду Чжихун, где у скалы её уже ждал Седьмой молодой господин Ся Юй. Он возвращался к своей матери и был один.

— Седьмой господин, — приветливо сказала она, — вы поручили мне дело — оно сделано. Чжу Юйлоу действительно тревожится за сестру и уже просит моего брата её разыскать.

Её госпожа, вторая наложница, давно утратила милость герцога и слабела с каждым днём — видно, недолго ей осталось. Сюньсян понимала: пора искать новую опору. До герцога ей не добраться. Шестой молодой господин Ся Хуань — непроницаем, к нему не подступишься. А вот Седьмой господин Ся Юй — добр и щедр. За службу он обязательно вознаградит.

Ся Юй, убедившись, что вокруг никого нет, одобрительно кивнул:

— Молодец. Пусть твой брат держит язык за зубами. Главное — не провалить дело.

— Не волнуйтесь, Седьмой господин, — заверила Сюньсян. — Мы с братом всё сделаем, как вы велели.

Ся Юй кивнул и отпустил её:

— Ступай. Я сам тебя найду.

Когда Сюньсян ушла, он в восторге несколько раз хлопнул ладонью по перилам моста. Через пару дней брат Сюньсян разыщет Чжу Юйянь. Чжу Юйлоу будет благодарна Сюньсян и станет ей доверять. А дальше — Сюньсян подтолкнёт её просить помощи у него самого. Он окажет услугу, вернёт сестру — и она навеки останется ему обязана. Их отношения станут особенными…

☆

За пять лет до смерти отца Цзи Цинъюаня его мать уже ушла из жизни. Его отец всю жизнь хранил верность лишь одной жене и никогда не брал наложниц. У Цзи Цинъюаня был старший брат, но тот умер в детстве. Сам он не женился. Теперь он остался совершенно один.

Мать Ся Сюаня тоже давно умерла, но связи между семьями не прерывались. Они были не только роднёй, но и союзниками. Отец Цзи Цинъюаня, достигший высокого положения благодаря экзаменам, происходил из скромной семьи, тогда как дом герцога Ся, передававший титул по наследству, нуждался в поддержке влиятельного чиновника. Теперь же, когда отец Цзи Цинъюаня умер, а отец Ся Сюаня всё глубже погружался в даосские практики и устранился от дел, будущее союза зависело от молодого поколения.

В полдень Ся Сюань устроил для Цзи Цинъюаня пир. Учитывая, что тот только что вышел из траура, он пригласил лишь одну певицу для развлечения. После нескольких тостов речь зашла о предстоящих императорских экзаменах Ся Сюаня. Один из экзаменаторов — отец той самой госпожи Ян, за которую Ся Сюань должен был жениться.

Цзи Цинъюань подшутил:

— Не исключено, что господин Ян узнает вашу работу и сразу зачеркнёт её, не допустив до зачёта.

http://bllate.org/book/3365/370440