Готовый перевод The Broken Cage: Crane and Will-o'-the-Wisp / Сломанная клетка: Журавль и призрачный огонь: Глава 15

Разве дело тоже в том, что Чжао Воюй нравится тебе больше?

Цяо Юань не понимал, с чего это тема разговора вдруг совершила столь резкий скачок. Вспомнив свой недавний диалог с Чжао Воюй, он с чувством легкой вины сглотнул слюну. Не зная, сколько именно успел услышать Чжао Хуайцзинь, юноша напряженно произнес:

— Я лишь уговаривал маленького господина не входить и не беспокоить вас, боялся, что вы рассердитесь.

Чжао Хуайцзинь, очевидно, не поверил ни единому слову:

— Вот как? Какая участь ждет предателей, которые прислуживают обеим сторонам, тебе ведь отлично известно.

Слова о предательстве прозвучали чересчур сурово. Цяо Юань еще раз мысленно тщательно восстал в памяти весь разговор и вдруг вспомнил фразу: «Подожди, пока твоему старшему брату станет лучше и он захочет тебя увидеть, я тогда тайком тебе скажу». Неужели дело было в ней?

Цяо Юань тут же ощутил дурное предчувствие. Он никак не ожидал, что у Чжао Хуайцзиня окажется такой отменный слух и тот расслышит столь тихие слова.

Ему оставалось лишь делать вид, что ничего не происходит, и оправдываться:

— Этот раб никогда не посредничает на две стороны и никогда не выдаст посторонним настроение молодого господина. Я лишь искренне переживал, что маленький господин не захочет уходить, и сказал это лишь для отговорки.

— Использовал меня как отговорку? Смелости тебе не занимать.

Чжао Хуайцзинь не собирался отступаться и явно не намерен был так просто отпускать Цяо Юаня.

Смиренно опустив голову, Цяо Юань продолжал ублажать Чжао Хуайцзиня:

— Конечно же, это ложь. Раб не посмел бы поступить так, даже если бы у меня было сто жизней.

Поразмыслив немного, Чжао Хуайцзинь снова легко постучал пальцами по столешнице.

Сердце Цяо Юаня тут же подпрыгнуло: всякий раз, когда Чжао Хуайцзинь совершал это движение, это означало, что он снова замышляет какую-то пакость.

И действительно, уставившись на Цяо Юаня с необыщенным, странным блеском в глазах, Чжао Хуайцзинь произнес:

— Даже если ложь — все равно не прощу. Я обязательно тебя как следует накажу.

— Не крутись, — кисточка в руке Чжао Хуайцзиня зависла в воздухе, и он недовольно прикрикнул.

Стоило ему только собраться выводить линии, как лицо Цяо Юаня начинало непрерывно подергиваться, мешая тому вообще подобраться ближе.

— Очень щекотно, — втянув голову в плечи, Цяо Юань попытался отпрянуть назад, решительно не желая позволять Чжао Хуайцзиню рисовать на своем лице.

— Щекотно — терпи, иначе как я по-твоему должен рисовать? — рассердился Чжао Хуайцзинь.

Но стоило ему снова поднести кисть ближе, как Цяо Юань, нахмурившись, опять принимался дрожать.

Чжао Хуайцзинь даже заподозрил, что Цяо Юань делает это назло ему, и пригрозил:

— Если еще хоть раз дернешься — я размажу чернила по всему твоему лицу.

Подумав о чем-то еще, он добавил:

— Хм, в конце концов, это же не обычные чернила. Это уцзиньская тушь, которую мне пожаловал дядя-император. Говорят, если нанести ее на кожу, цвет не тускнеет три месяца, а контуры не расплываются целых четыре. Вот и будешь ходить со всей физиономией в чернилах.

Едва дослушав, Цяо Юань торопко переступил ногами назад, зажал лицо руками и отчаянно замахал головой:

— Молодой господин, не надо!

Сперва он думал, что речь идет об обычной туши, поэтому, когда услышал, что наказанием будет рисунок свиной головы на лице, счел, что отказываться вроде бы и незачем — в конце концов, после завершения экзекуции ее можно просто смыть.

Но если эта свиная морда останется у него на лице целых три месяца... Даже при том, что в этом мире у Цяо Юаня почти не было близких людей, ему все равно показалось, что небо рухнуло.

— Смеешь отступать? — глаза Чжао Хуайцзиня гневно сверкнули.

Цяо Юань с опаской косился на руку Чжао Хуайцзиня, сжимающую кисть, думая про себя, что уж лучше ходить с полностью черным от туши лицом, чем с нарисованной свиньей, а потому решительно отказывался подходить ближе.

Чжао Хуайцзинь холодно фыркнул, отвел взгляд от лица Цяо Юаня, бросил многозначительный взгляд на Евнуха Дина и неторопливо обмакнул кончик кисти в тушь, после чего легонько провел им о край тушечницы, избавляясь от излишков жидкости — он ни капли не сомневался в обреченности дерзкого сопротивления Цяо Юаня.

Цяо Юань так и рвался сорваться с места и припустить что есть мочи, словно испуганный заяц, но страх перед последствиями сковывал его: и шагу вперед ступить не мог, и отступить некуда.

Однако терзаться сомнениями ему пришлось недолго: кто-то ухватил его сзади за ворот и с силой рванул вперед. От тугой петли у него едва не перехватило дыхание, а после серии надрывных кашлей он обнаружил, что вновь стоит на коленях ровно на том расстоянии, до которого Чжао Хуайцзинь мог дотянуться рукой.

Наклонив голову, Чжао Хуайцзинь с усмешкой посмотрел на Цяо Юаня, словно высмеивая его тщетные попытки сопротивления, и предупредил:

— Попробуй мне еще побегать.

Цяо Юань упрямо вытянул шею, с отчаянием обреченного наблюдая, как кончик кисти подбирается все ближе. На сей раз, пожалуй, сказывалось внутреннее напряжение: мало того что на лице задергались мышцы, так еще и все тело забилось в непроизвольной дрожи.

Чжао Хуайцзинь сильно рассердился:

— Ты делаешь это специально мне наперекор, да?

Цяо Юань испуганно замотал головой.

Глубоко вздохнув и окинув комнату взглядом, Чжао Хуайцзинь отдал приказ:

— Евнух Дин, вели людям вынести оттуда маленькую кушетку.

Затем он вновь предостерег Цяо Юаня:

— Сейчас ляжешь на нее и будешь лежать смирно, а если вздумаешь дергаться — пощады не жди.

Поняв, что сегодня ему уже никак не избежать участи быть расписанным под свинью, и осознав всю бесполезность сопротивления, Цяо Юань с мертвенно-пустым сердцем улегся на кушетку.

Ощутив на коже прохладное прикосновение, он почувствовал, как сердце падает на дно бездонного озера, и в страхе вопросил:

— Молодой господин, она действительно не смывается три месяца?

— Замолчи.

Чжао Хуайцзинь как раз опустил кисть на нос Цяо Юаня, а стоило тому заговорить, как нос морщился, что изрядно мешало работе.

Цяо Юань был готов заплакать от безысходности и просто зажмурился, решив: глаза не видят — сердцу легче.

То ли от отчаяния, то ли от монотонных легких прикосновений, напоминавших щекотку птичьим перышком по векам, а также благодаря тому, что Чжао Хуайцзинь наконец-то затих, Цяо Юань сам того не заметив, провалился в сон.

— Черт побери, кто разрешил тебе спать на моей постели!

Разбуженный властным окриком, Цяо Юань открыл глаза и увидел крошечного Чжао Хуайцзиня, который летал прямо в воздухе, прильнув лицом вплоть до умопомрачительно нелепого и комичного вида к самым его глазам.

Набравшись смелости, Цяо Юань протянул руку, со злостью ущипнул Чжао Хуайцзиня за щеку и привычным движением подцепил его на ладонь.

Стоило Цяо Юаню прижать крошечного Чжао Хуайцзиня одним пальцем, как тот забился, отчаянно пытаясь вырваться, но все безрезультатно.

Как только Цяо Юань убрал палец, Чжао Хуайцзинь обрел свободу, принялся бешено подпрыгивать на ладони и, не оставляя высокомерных замашек, потребовал немедленно опустить его на землю.

Цяо Юань, разумеется, и не думал подчиняться. Вдруг вспомнив, как тот заставил евнуха Дина тащить его за воротник, в нем взыграло мстительное злорадство, и он с вредным умыслом ухватил кроху за воротник, принявшись быстро кружить его по спирали, пока тот не потерял равновесие и с жалким видом не шмякнулся на середину ладони.

И даже несмотря на то, что Чжао Хуайцзинь оказался в столь уязвимом положении, он все равно держал марку: задирал подбородок и продолжал что-то без умолку бубнить, походя на растерявшего равновесие лебедя.

Не разобрав ни слова из его тирады, Цяо Юань придвинул ухо поближе, ожидая услышать в худшем случае ругань, но вместо этого уловил жалобные всхлипы:

— Ты издеваешься надо мной, уа-уа-уа, ты издеваешься надо мной, уа-уа-уа-уа...

Не в силах больше выносить этот шум, Цяо Юань поспешно отдернул голову, заглянул в глаза Чжао Хуайцзиню и серьезно возразил:

— Это ты над мной издеваешься.

Чжао Хуайцзинь напрочь отказывался воспринимать чужие доводы: он продолжал упрямо и бессвязно орать свои «уа-уа».

Желая побыстрее избавиться от назойливого пискуна, Цяо Юань подхватил его двумя пальцами, собираясь швырнуть куда подальше, но крошечные ручки и ножки замахали с такой неистовой силой, что справиться с ними оказалось выше его сил.

Цяо Юань даже почувствовал легкую тряску, будто от землетрясения, хватка ослабла, и Чжао Хуайцзинь, истово вывернувшись, пулей — словно зажженная петарда — метнулся прямо к Цяо Юаню и в мгновение ока юркнул ему в ухо.

В голове раздался оглушительный, полный ярости голос:

— Будешь знать, как издеваться надо мной!

Гул стоял такой сильный, что Цяо Юань испуганно зажал одно ухо рукой, а второй оперся о кушетку и сонно приподнялся.

— Кто разрешал тебе садиться? — вне сна Чжао Хуайцзинь оставался все таким же деспотичным врединой.

Явно еще не до конца очнувшись ото сна, Цяо Юань тупо отпарировал:

— А кто разрешал тебе залезать мне в ухо?

Чжао Хуайцзинь не расслышал слов, но уловил неуважительный тон и недовольно процедил:

— Что ты там сказал!

В этот момент сквозь резные деревянные окна пробилось несколько солнечных лучей, упав прямо на лицо Цяо Юаня.

Щурясь от яркого света, он качнул головой и лишь теперь с ужасом понял, что всё случившееся было лишь сном. Увидев недовольную физиономию Чжао Хуайцзиня, Цяо Юань окончательно протрезвел и с виноватым видом зачастил:

— Раб просто переживал, как бы молодой господин не утомился за столько времени работы.

Настроение Чжао Хуайцзиня мгновенно сменилось с пасмурного на ясное, хотя командные нотки в голосе никуда не делись:

— Ну-ка лежи смирно, остался последний штрих.

Закончив, Чжао Хуайцзинь еще с минуту упоенно разглядывал лицо Цяо Юаня и наконец довольно ухмыльнулся.

Евнух Дин тут же рассыпался в восторженных похвалах и льстивых речах.

И только у Цяо Юаня сердце ушло в пятки. С трепетом приняв из рук евнуха Дина зеркальце, он уставился на свое отражение: на лице красовалась самая натуральная, живая свиная морда — область вокруг носа была закрашена черным овалом, на лбу красовалась пара свиных ушей, а глаза обведены черными кругами туши.

Цяо Юань принялся отчаянно тереть кожу руками, но черная краска впиталась намертво, словно родимое пятно, и не сдвинулась ни на миллиметр.

Возможно, со стороны этот вид и казался кому-то комичным и смешным, но чем дольше Цяо Юань смотрел в зеркало, тем тоскливее ему становилось: он выглядел так, будто на него поставили клеймо мясной лавки. Подобное наказание было слишком унизительным.

Руки, державшие бронзовое зеркало, начали слегка подрагивать. При мысль о том, что этот узор придется носить на лице целых три месяца, на душе стало настолько паршиво, что нос защипало, глаза заволокло влагой, и из них сами собой покатились слезы.

Чжао Хуайцзинь с нетерпением ждал бурной реакции Цяо Юаня на зеркало, но тот все не поворачивался — были видны лишь едва вздрагивающие плечи и слышны слабые, приглушенные всхлипывания. Он плакал.

Стоило ли оно того?

— Повернись, дай еще взглянуть, — непривычно мягким тоном потребовал Чжао Хуайцзинь.

Цяо Юань медленно повернулся, и догадка Чжао Хуайцзиня подтвердилась: он действительно ревел.

Заметив, как Цяо Юань вовсю трет лицо рукавом, рискуя размазать нарисованные свиные глазки, Чжао Хуайцзинь оборвал его:

— Отставить слезы.

От этих слов обида в душе Цяо Юаня закипела с новой силой. Он подумал о том, какой же он все-таки размазня — следовало с самого начала перевернуть этот стол вверх дном, и то было бы лучше, чем терпеть нынешнее издевательство.

Чем больше он так думал, тем сильнее в нем смешивались досада, раздражение и унижение. Чувствуя себя несчастнейшим существом на свете, он уже не мог сдерживать слезы, которые лились градом.

Видя это, Чжао Хуайцзинь раздраженно бросил:

— Я же русским языком сказал — не плачь! Смеешь ослушаться?

В этот момент Цяо Юань был настолько погружен в собственное горе, что совершенно не слышал и не желал слышать никакой болтовни Чжао Хуайцзиня.

Походокав, судя по всему, исчерпать все возможные способы справиться с бесконечным потоком слез Цяо Юаня, тот в бешенстве выпалил:

— Ну хватит реветь, чего реветь-то! Это же обычная тушь, водой смоется.

Заметив, как Цяо Юань мгновенно утер слезы и уставился на него круглыми от изумления глазами, все еще не веря услышанному, Чжао Хуайцзинь отвернулся.

http://bllate.org/book/33578/4127536