Готовый перевод The Master Artisan Lady / Первая мастериха: Глава 61

— Скажи-ка… каким же, в сущности, принципом руководствуются эти детишки? — Чжоу Болян взглянул на стопку секретных донесений и вдруг устало произнёс: — Перед людьми они изображают образцовое сыновнее благочестие, а за спиной, похоже, все нравственные заветы давно позабыли…

Он потянул к себе несколько докладов, особенно подробно описывающих дела пятого и одиннадцатого принцев.

— Хорошие мальчики… А из-за этого проклятого трона готовы на всё — не гнушаются ничем и ни перед чем не останавливаются…

— Ваше величество мудры, — глубоко поклонился Лу Гунгун. — Принцы ещё юны, но под Вашим надзором и при заботе императрицы-матери всё ещё можно исправить. Прошу Вас, не позволяйте этим мыслям слишком сильно огорчать себя.

— Если бы королева была жива, возможно, всё обстояло бы иначе… — Чжоу Болян махнул рукой, останавливая Лу Гунгуна, и с горечью добавил: — Даже если теперь императрица-мать выступит перед ними, опираясь на прежние чувства и заслуги, для них это, вероятно, уже ничего не значит.

Срединный трон вот уже более десяти лет остаётся вакантным. Некоторые из принцев умерли в детстве, другие упорно выжили и теперь достигли возраста, когда могут претендовать на власть. Те самые мальчики, что когда-то лепетали детским голоском, беззаботно кувыркались и ползали по полу, теперь уже строят собственные силы и интриги.

Как император, он не желал видеть, как следующее поколение рвётся к его трону; но как отец прекрасно понимал эту жажду скорее повзрослеть и доказать свою состоятельность.

Если бы… если бы та женщина, с которой он вместе правил империей Дася, была рядом, возможно, ему не пришлось бы поручать воспитание Чжоу Ляньцяня и других детей императрице-матери. Возможно, сегодня принцы могли бы мирно сидеть за одним столом и смеяться вместе. И, может быть, ему не пришлось бы допускать усиления родов фавориток, которые теперь вмешиваются даже в дела двора.

— Ваше величество… — обеспокоенно посмотрел Лу Гунгун на вдруг постаревшего императора. Он прошёл вместе с этим мужчиной сквозь кровавые битвы и дворцовые интриги и лучше всех знал, какую тяжесть тот несёт на плечах. — Молю Вас, берегите здоровье! Не позволяйте этим делам истощать Ваш дух!

Это должно было быть время процветания и радости — золотая пора, когда можно наслаждаться семейным уютом и спокойствием. Но старые соратники либо погибли, либо заняты тем, чтобы обеспечить будущее своим потомкам, выбирая стороны и вступая в союзы. Прежняя дружба, закалённая в бедах и победах, теперь испортилась, превратившись в недоверие и расчёт. Говорят, что на вершине одиноко… Но одиночество императора настигло его так быстро, что он даже не успел опомниться.

— Со Мной всё в порядке, — тихо вздохнул Чжоу Болян, оперся на край стола и медленно поднялся. Опустив глаза, он продолжил размеренно: — Эти юнцы хотят занять Моё место? Что ж, это будет нелегко… Кто не знал лишений, кто не прошёл испытаний, тому не стать орлом, способным парить в небесах! Раз Я их отец и государь, то пусть Я стою здесь и внимательно смотрю, каким путём они попытаются взобраться на Мою высоту, как заменят Меня и как создадут новую эпоху величия для империи Дася!

— Но… чтобы сделать это… им придётся прежде всего сломить Меня. Иначе это невозможно.

* * *

— Отец действительно так сказал Лу Гунгуну? — Чжоу Ляньцянь аккуратно поднёс записку к свече и наблюдал, как она превращается в пепел.

Под маской спокойного лица скрывались чувства, недоступные посторонним.

Некоторое время спустя, под тревожными взглядами теневых стражников, этот принц, чья репутация в империи Дася была самой непоколебимой, горько улыбнулся:

— Раз так… Я приму это бремя!

— Ваше высочество, у Вас нет такого могущественного родового клана, как у других принцев… — напряжённо заговорил советник, стоявший рядом. — Если Вы упустите этот шанс проявить себя…

Чжоу Ляньцянь внезапно поднял левую руку. Два теневых стражника немедленно схватили советника и грубо прижали его к полу.

— Ваше высочество…!?

— Я давно знаю, что ты человек дяди-князя, — спокойно произнёс Чжоу Ляньцянь, наблюдая за тем, как лицо советника побледнело. — В Доме Гунского князя много талантливых людей, а тебе места там не нашлось — вот ты и вызвался добровольцем в мой дом, чтобы быть убеждающим глашатаем. Не ожидал, что после того, как отец лишил дядю контроля над соляной монополией, ты, бесполезная пешка, вдруг оживился…

— Нет! Это не я! — задрожал советник, чувствуя, как лёд проникает в каждую клеточку его тела при виде невозмутимого лица принца. — Я… я всегда был верен Вашему высочеству! Как я мог совершить такое предательство?!

— Ты, пожалуй, и не предал, — сказал Чжоу Ляньцянь, кивнув двум стражникам и направляясь к выходу из кабинета. — Но размутить воду в государственных делах — это преступление, достойное смерти. Пусть даже Я милосерден, Я не могу простить подобного! Отведите его во внутренний двор. Пусть все своими глазами увидят, как он будет медленно умирать под ударами палок — ровно за одну четверть часа!

* * *

085. Визит

С тех пор как Чжоу Ляньчэ заключил соглашение с Ци Юэ, его поведение расходилось с воспоминаниями о двух предыдущих жизнях, однако ход событий в империи Дася почти не изменился. Многие важные дела по-прежнему толкали участников вперёд, а череда конфликтов заставляла Ци Юэ с тревогой ждать, когда же наконец явятся искатели правды.

Родовое поместье семьи Ци осталось в руках императора. Его не передали никому и не разрушили — просто оставили стоять в одиночестве, окружённое войсками, число которых не уменьшалось.

По крайней мере, печать династии Дауэнь оставалась в безопасности. Хотя положение не улучшалось, оно и не ухудшалось — это уже можно было считать хорошей вестью.

Однако вместо ожидаемого Юань Шаохуа появилась его старшая сестра — Юань Пэйхуа, вышедшая замуж за старшего сына главы императорского кабинета министров Сыту Юна.

— Младший брат служил в армии так долго, что в подарки он всегда присылал лишь тигриные клыки, шкуры зверей или маленькие копья, выкованные по его заказу, — говорила она, улыбаясь. — Всё это холодное и грубое. А на днях, в день моего рождения, я уже готова была снова получить нечто подобное… Но представьте моё удивление, когда он прислал мне пару прекрасных нефритовых браслетов! Все были поражены!

Ци Юэ смотрела на эту красивую женщину, чьи черты лица так напоминали Юань Шаохуа, и в сердце её вдруг вспыхнула боль. Она помолчала, а затем с недоумением спросила:

— Вы считаете… что прежние подарки младшего господина заставляли Вас чувствовать себя неловко перед мужем и его семьёй?

Ведь, по её мнению, именно такие дары от Юань Шаохуа были самыми искренними и ценными — ведь в них была вся его душа.

Когда-то Ци Наньян подарил ей глиняный горшок, вылепленный собственными руками и даже не просушенный как следует. Но Ци Юэ никогда не презирала такие подарки — она всегда гладила брата по голове, хвалила его и терпеливо объясняла, как правильно лепить, сушить и обжигать глину.

Даже зная, что дар не имел особой ценности, она всегда ценила ту любовь и старание, что в него вкладывали.

Юань Пэйхуа, услышав эти слова и заметив, как лицо Ци Юэ слегка нахмурилось, прищурилась и вдруг тихо рассмеялась, прикрыв рот рукавом:

— Вы и правда очень интересный человек!

Она увидела в глазах Ци Юэ не любопытство, а искреннее негодование — будто та невольно решила, что Юань Пэйхуа поступила нечестно, и даже захотела встать на защиту своего неловкого младшего друга. Это было забавно!

— Младший господин кажется рассеянным, но на самом деле он внимателен и добр, — серьёзно сказала Ци Юэ, глядя прямо в глаза Юань Пэйхуа. — Именно благодаря его подробным описаниям и наблюдениям мне удалось подобрать для Вас именно такой подарок — те самые нефритовые браслеты.

Затем её голос стал холоднее:

— Прежние дары были не просто «доступными на границе». Возможно, он изо всех сил старался найти что-то лучшее, но так и не смог подобрать вещь, достойную Вашего положения… Если Вы считаете, что получать от него дикие трофеи — это унижение, тогда, боюсь, в Юэянлоу больше не найдётся ничего, что могло бы Вас удовлетворить!

— Ха-ха-ха! — Юань Пэйхуа вдруг наклонилась вперёд, прижав рукав к губам и смеясь до слёз. — Как же повезло моему брату, что он нашёл такого друга!

Она никак не ожидала, что её прямолинейный, немного грубоватый младший брат сможет встретить человека, который так за него заступится. Юань Пэйхуа ещё немного посмеялась, а затем, едва сдерживая веселье перед тем, как лицо Ци Юэ окончательно исказилось от смущения, пояснила:

— Мой брат всегда был прямолинеен и неуклюж в таких делах. Он просто не умеет выбирать изящные подарки — вот и сказал то, что сказал…

Ци Юэ на мгновение оцепенела. Она никак не ожидала такого поворота. Потом вдруг осознала, что позволила себе сказать нечто, выходящее далеко за рамки её обычных обязанностей, и покраснела от неловкости.

— Э-э… Мальчики в этом плане обычно немного туповаты… Я просто… услышала пару слов от принца Юна и подумала, что он шутит…

— Ничего страшного! — Юань Пэйхуа улыбнулась и погладила свои браслеты, в глазах её мелькнула тёплая нежность. — Спасибо Вам от всей души, госпожа управляющая.

Между Юань Пэйхуа и её братьями была большая разница в возрасте. Когда младший брат был ещё пухлым комочком, старшие не знали, как с ним обращаться. А когда он вытянулся в стройного юношу, они уже разъехались по своим домам: один управлял делами в армии, другая — хозяйством в семье. У них просто не было времени наладить с ним близкие отношения.

Именно поэтому полученный подарок — изящные и тёплые нефритовые браслеты — стал для неё настоящим чудом. Даже её свёкор, человек крайне сдержанный, похвалил выбор: тёплый нефрит редок, а найти два крупных цельных куска подходящей твёрдости — почти невозможно. После рождения второго сына здоровье Юань Пэйхуа ослабло, но ребёнок постоянно цеплялся за неё, и полноценно отдохнуть ей не удавалось. Теперь же эти браслеты помогали восстановить силы.

А Ци Юэ, с тех пор как взяла управление Юэянлоу в свои руки, ни разу не попадала в столь неловкую ситуацию. Она никак не ожидала, что после всей этой неразберихи получит искреннюю благодарность и даже случайно окажет реальную помощь. Ей стало неловко, и через некоторое время она запинаясь произнесла:

— Подбирать для клиентов то, что им действительно понравится, — наш долг. Ваши похвалы слишком щедры… А учитывая, что я только что наговорила дерзостей, а Вы так великодушно меня простили… Мне и вправду стыдно становится…

Юань Пэйхуа смотрела на изящные черты лица Ци Юэ и вдруг подумала: её младший брат и правда нашёл сокровище! После возвращения из Цянского государства он повзрослел, но умом, кажется, не прибавилось. А вот после поездки с Чжоу Ляньчэ он словно прозрел.

Она убрала насмешливую улыбку и сделала знак своей няне. Та достала небольшой мешочек с золотыми листочками и протянула его Ци Юэ.

— Это…?! — Ци Юэ удивлённо открыла мешочек, увидела золото и нахмурилась — в её глазах вспыхнул гнев.

http://bllate.org/book/3355/369675