Готовый перевод The Master Artisan Lady / Первая мастериха: Глава 22

— Два старших брата, прошу вас наставлять меня! — Ци Юэ, следуя заведённым в ремесле обычаям, сначала поклонилась собравшимся. Её детский, ещё не изменившийся голосок звучал мягко и нежно, но при этом обладал удивительной силой: его отчётливо слышали и на помосте, и в толпе зрителей.

— Неужто эта малышка действительно потянет роль заведующей ставками? — обеспокоенно загудели в толпе.

— Да что вы всё о ней тревожитесь? Такой нежный росточек — прямо подарок для Сюэ И и У Да, этим хитрецам! — другой голос, полный зависти, раздражённо бросил: — Знал бы я, что так будет, побежал бы первым — сейчас бы сам стоял на том помосте!

— Цыц! — возразил третий. — Вы что, думаете, она просто так рискнёт? Кто осмелится устраивать ставки без уверенности в победе?

— Эх, давайте лучше посмотрим! Всё равно первый раунд всегда такой — кто-то должен стать пионером и проверить глубину воды! Протестируем пару раундов — и сразу станет ясно, насколько эта девочка хороша на самом деле!

Юань Пинь, видя, что ажиотаж достиг пика, ударил в подвешенный бронзовый колокольчик и объявил содержание первого раунда:

— Ну-ка, внимание! Ставки на необработанные камни — это всегда игра на то, есть ли внутри камня нефритовое зерно, насколько оно качественное и насколько прозрачна текстура... Но поскольку сегодня у нас именно добыча, а не просто торги, мы не будем вас расстраивать: все представленные здесь сырцовые камни уже прошли экспертизу у специалистов и гарантированно содержат нефритовое зерно среднего или более высокого качества! Поэтому сегодня мы не ставим на наличие или отсутствие нефрита, а спорим только о степени прозрачности текстуры! Тот, кто победит заведующую, забирает себе не только камень, но и получает денежный приз! А теперь... время ограничено одной благовонной палочкой. Ставки на необработанные камни — начались!

Какое щедрое начало! Нефрит среднего и выше качества!

Толпа ахнула от зависти к удаче Сюэ И и У Да. Даже если зерно окажется невыдающимся, но текстура будет достаточно прозрачной, такой камень легко продать за двадцать–тридцать лянов серебра! А ведь регистрационный взнос всего два ляна! Какая прибыль! Где ещё найдёшь казино, которое с самого открытия так щедро разбрасывается деньгами? Этот Юэянлоу действительно не шутит — если с самого начала такие условия, значит, и дальше будет не хуже!

Люди потирали руки, жадно глядя на закрытый пункт регистрации. Все уже решили про себя: завтра обязательно придём сюда пораньше и займём самые лучшие места.

Ци Юэ, хоть и была заведующей, но поскольку в качестве арбитров были приглашены сторонние эксперты, она, как и Сюэ И с У Да, подошла к пяти представленным сырцовым камням. По истечении времени благовонной палочки каждый должен был выбрать один камень, после чего Ци Ханьчжан и двое других судей определят победителя.

Под складками одежды её маленькие белые ручки крепко сжались, глаза на миг закрылись, а затем резко распахнулись.

Она обязана выиграть. Проигрыш невозможен!

* * *

Ставки на необработанные камни чаще всего делаются на цвет, однако, поскольку методов классификации нефрита множество, можно также спорить о качестве зерна, основании камня, прозрачности текстуры, наличии трещин, туманности или пятен. Из-за такого разнообразия возможных вариантов часто говорят: «Десять ставок — девять проигрышей», и это вовсе не преувеличение.

Обычно процесс ставок состоит из нескольких этапов: сначала слегка соскребают верхний слой (цаши), затем распиливают камень (цешши) и, наконец, шлифуют (моши). Обычно после цаши уже нужно окончательно выбрать свой камень, а после цешши определяется победитель. Конечно, можно попросить владельца отшлифовать камень перед уходом, но в таком случае победитель берёт на себя немалый риск — вдруг тот в сердцах испортит камень?

Ци Юэ первой взяла ближайший к ней сырцовый камень, взмахнула рукавом и достала из него изящную железную щётку. Внимательно всмотревшись в камень, она уверенно принялась за работу. Сюэ И и У Да, стоявшие рядом, едва заметили эту щётку, как тут же напряглись и выпрямили спины: теперь они поняли, что перед ними вовсе не капризная девчонка, а настоящий знаток своего дела.

Щётка выглядела изящной, хотя внешне и казалась потрёпанной; изящество её заключалось в плотности щетины, которая, несмотря на силу движений Ци Юэ, не повреждала нефрит внутри камня. Для посторонних она казалась грязной и покрытой царапинами, но Сюэ И и У Да прекрасно знали: это просто следы многолетнего использования — сколько ни чисти, на такой щётке всегда остаётся пыль и крошки камня.

Ци Юэ не обращала внимания на их взгляды, сосредоточившись на работе и стараясь успеть осмотреть все пять камней. Последовательность цаши тоже имеет значение: сначала проверяют грубую корку, затем сухие участки, потом пятна и, наконец, следы прорастания зелени. Эти, казалось бы, чрезмерно осторожные и сложные движения преследуют одну цель — найти под коркой камня настоящий зелёный цвет.

В одном раунде дают пять камней именно для того, чтобы за ограниченное время можно было сравнить и запомнить качество каждого. Без спокойствия и ясного ума легко превратиться в слепого кота, ловящего мышей наугад — тогда остаётся лишь надеяться на удачу.

Зрители внизу не могли разглядеть, как переглядываются трое на помосте, но, увидев, что все трое достали свои инструменты, тоже заволновались. Время на решение — всего одна благовонная палочка, пять камней, три человека одновременно соскребают корку, подносят фонарики, внимательно рассматривают каждый камень со всех сторон. После звонка колокольчика даётся ещё полпалочки на размышление — и нужно сделать окончательный выбор.

Сюэ И и У Да, поняв по движениям Ци Юэ, что она серьёзный противник, решили объединиться и не дать этой хрупкой заведующей одержать победу над ними обоими. Они не спешили выбирать первыми, а стояли в углу помоста, тихо переговариваясь и время от времени бросая взгляды на девочку.

Ци Юэ же, скрестив руки на животе, стояла с опущенной головой, погружённая в размышления. Свет, пробивающийся сквозь колыхающиеся занавески, играл бликами, вокруг стоял гул толпы, но ничто не могло нарушить её сосредоточенность и помешать принять точное решение. Во время цаши результаты недавних упорных тренировок и усиленное восприятие позволили ей за короткое время приблизительно определить качество нефрита внутри всех пяти камней.

Спорить именно на прозрачность текстуры — очень азартно...

Она даже не могла не отметить про себя: Ци Ханьчжан действительно не скупится — в самом первом раунде он выставил пять камней с почти высококачественным нефритом...

— Время вышло! — Юань Пинь снова ударил в бронзовый колокольчик и лично поднёс бамбуковый цилиндр с несколькими десятками палочек. Он несколько раз встряхнул его перед всеми, и звонкий, чёткий звук привлёк всеобщее внимание. — Здесь палочки с выгравированными цифрами, — громко пояснил он. — Трое участников по очереди вытягивают по одной. Тот, у кого окажется наименьшее число, первым выбирает камень для ставки!

Это было в новинку. Сюэ И и У Да переглянулись, пока вокруг поднялся гул обсуждений.

Но ведь заведующая сама участвует в ставках, поэтому было бы несправедливо позволять им всегда выбирать первыми. Убедившись, что возражений нет, Сюэ И и У Да первыми вытянули по палочке из цилиндра, который поднёс Юань Пинь.

— У Да — двадцать три! — объявил Юань Пинь и чуть не подпрыгнул от удивления. Он передал цилиндр Сюэ И, мысленно подсчитывая: всего-то пятьдесят палочек, и сердце его сжалось за Ци Юэ.

— Сюэ И — сорок четыре! — Юань Пинь назвал число, и лицо Сюэ И стало багровым. При таком неудачном числе он почти наверняка будет выбирать последним, если только девочка не вытянет что-то совсем ужасное! Толпа, услышав этот результат, громко рассмеялась — даже те, кого Сюэ И обошёл при регистрации, теперь чувствовали, что отомщены.

В разгар всеобщего веселья Ци Юэ по-прежнему стояла спокойно, совершенно не реагируя на происходящее. Только когда Юань Пинь подошёл к ней с цилиндром, она ловко провела ладонью по палочкам — «шлёп!» — и уверенно вытянула одну.

— Заведующая — двадцать четыре!

Разница была настолько мала, что до этого тихая толпа взорвалась новым всплеском возбуждения. Некоторые даже начали свистеть и кричать У Да, предлагая уступить место этой малышке, которой он мог бы быть отцом, и не быть таким скупым!

Лицо У Да исказилось. Ранее он радовался, что его число меньше, чем у остальных, но теперь, под насмешками толпы, он едва сдерживался.

Юань Пинь, видя, что ситуация накаляется, уже собирался вмешаться, но вдруг вокруг воцарилась тишина — Ци Юэ первой подняла руку и учтиво сделала У Да приглашающий жест. Её голос прозвучал чётко и мелодично:

— Слово благородного человека тяжелее четырёх коней. Жребий — это просто удача. Кто поставил, тот и держит ответ. Прошу вас, старший брат, выбирайте первым!

Толпа взорвалась бурными аплодисментами и криками:

— Молодец! Какая смелая девочка!

— У Да, тебе уступили! Не проиграй!

— Если выиграешь — угощай её чашечкой вина!

У Да внутри всё кипело. Ведь по жребию он действительно имел право выбирать первым, но разница в один номер вызвала столько насмешек, будто он лишил её права на вежливость... Хотя он ведь пришёл сюда играть, а не демонстрировать благородство!

Фу!.. Раз она сама отказалась от преимущества, зачем ему делать вид?

Лучше уж выиграть по-настоящему и заставить всех замолчать!

— У Да потерял голову, — пробормотал Ли Тегай, покачивая ногой и наклоняясь к Ци Ханьчжану.

Ставки на необработанные камни требуют огромного терпения. Как только человек теряет самообладание, даже самая большая удача ускользает. Ведь стоит только взволноваться — и все тщательно замеченные детали улетучиваются из памяти, что ведёт к ошибкам. Многие именно так, поддавшись на провокацию соперника в самый ответственный момент, впадали в ярость, делали ставку на огромную сумму — и теряли всё до последнего.

— Да ладно, — отмахнулся приглашённый старик. — Это ведь просто странствующий игрок, которому случайно подвернулось немного чутья. А вот девочка Цзюньня — та умеет держать публику в руках.

— Так ведь это же моя любимая племянница! Конечно, она не простая! — гордо фыркнул Ли Тегай.

А тем временем У Да, дрожащими руками, уже привязывал красную верёвочку ко второму по счёту камню.

* * *

Ци Юэ, наблюдая за его действиями, чуть дрогнула веками, и рука, спрятанная в рукаве, слегка дрогнула. Но, увидев, какой именно камень выбрал У Да, она незаметно расслабилась и едва слышно выдохнула.

Все пять камней действительно содержали нефритовое зерно, причём довольно хорошего качества. Однако Юань Пинь, не будучи специалистом в этом деле и плохо понимая профессиональные термины, слишком узко истолковал условия первого раунда: ставки велись исключительно на прозрачность текстуры нефрита.

Из-за этого условия игры оказались сильно ограничены: если после распила окажется, что внутри не нефрит, участник автоматически проигрывает — независимо от того, насколько ценным окажется сам камень. В этом случае камень остаётся у заведующей, а участник ещё и теряет регистрационный взнос в два ляна.

Ци Юэ заранее не знала, как именно Ци Ханьчжан всё организовал. Ведь ставки обычно делаются только на нефрит, а тут вдруг появились камни с другими минералами... Предупредить Сюэ И и У Да она не могла — не все готовы спокойно смотреть, как ускользает почти пойманная добыча.

Во время цаши она уже определила, что среди пяти камней один содержит жёлтый нефрит, один — прекрасный агат, ещё один — низкосортный бирюзовый камень, и лишь два из них действительно содержат нефрит.

Похоже, У Да сначала заподозрил неладное и, увидев, что Сюэ И этого не заметил, решил сохранить информацию при себе. Но система выбора по жребию нарушила его планы. Все расчёты и наблюдения мгновенно вылетели из головы, и под давлением взглядов толпы он в панике выбрал камень наугад.

Ему повезло: даже в таком состоянии он всё же угадал один из двух камней с нефритом, пусть и с худшим качеством.

— Ох, у этого парнишки ещё и удача есть! — Ли Тегай, знавший о замысле Ци Ханьчжана, усмехнулся, глядя на своего соседа.

— Удача — тоже форма мастерства, — спокойно ответил Ци Ханьчжан. — Главное, что то, что нужно Юэ, никто случайно не выбрал.

http://bllate.org/book/3355/369636