Готовый перевод What to Do If My Brother Is too Scary / Что делать, если старший брат слишком пугающий: Глава 1

Чуянь узнала о приговоре к смерти, когда обрезала цветочные ветви.

Был конец весны — апрель. Тёплый ветерок ласкал лицо, солнце лилось золотом, и дворец Хэньинь погрузился в глубокое безмолвие. Величественные чертоги купались в солнечном свете; изящные изгибы черепичных крыш и резные балки отливали багрянцем. Придворные в простых одеждах молча стояли под лучами, не осмеливаясь издать ни звука.

Долгая и изнурительная церемония похорон императора только что завершилась. От самого государя до младших чиновников все будто сбросили с себя кожу от усталости. Чуянь, любимейшая наложница покойного императора Юншоу, последние дни провела в непрерывном плаче у гроба — весь вес, набранный за зиму, полностью сошёл с неё.

Вскоре после возвращения из императорского склепа пришёл указ нового государя: возвести её в ранг Вдовствующей наложницы Нин и перевести в покои Цыцзи. Роскошный, расточительный дворец Хэньинь, воздвигнутый для неё самим императором, скоро обретёт новую хозяйку.

Среди резных перил и нефритовых плиток цветник пышно цвёл пионами.

Чуянь стояла на корточках перед кустами. Её длинные белоснежные юбки стелились по земле, а широкие рукава с серебристым узором были небрежно закатаны, обнажая изящное запястье. Она аккуратно обрезала ветвь пионов «Горный покой в снегу».

Этот куст она посадила собственноручно в год своего прихода во дворец. Цвёл он особенно пышно. На изумрудной листве белоснежные цветы ещё хранили капли росы; бархатистые лепестки, слой за слоем, образовывали пышные соцветия, словно снежные облака — неописуемо прекрасные.

Внезапно тишину нарушил поспешный топот. Сянчжуань, старшая служанка дворца Хэньинь, в тревоге подбежала к ней.

Младшая служанка, стоявшая рядом, сделала ей знак помолчать: госпожа не терпела помех, когда занималась цветами.

Но Сянчжуань уже не могла ждать:

— Госпожа, беда! Цензоры из Управления надзора подали обвинение против вас. Они утверждают, что вы соблазнили государя и погубили державу. Императрица издала указ — вас ждёт наказание!

Золотые ножницы с инкрустацией нефрита и драконов на мгновение замерли, и ветвь «Горного покоя в снегу» оборвалась, упав прямо в её нежную ладонь.

Чуянь досадливо выпрямилась, положила ножницы обратно на хрустальную тарелку, которую держала служанка, и некоторое время разглядывала случайно срезанный цветок. Затем взяла его и воткнула в причёску.

Цветок — как снег, волосы — как чёрный шёлк, её изящные пальцы — будто из нефрита. Она подняла томные, соблазнительные глаза-миндальки, и в тот миг весь сад с его пышными красками поблек.

Даже Сянчжуань, охваченная страхом перед неминуемой бедой, на миг залюбовалась. Оправившись, она мысленно отругала себя: «Как так? Я же давно при тебе служу — и всё ещё не могу устоять?»

Чуянь протянула руку. Служанка, побледнев, подала влажную салфетку. Чуянь неторопливо вытерла пальцы и нахмурила изящные брови:

— Соблазнила государя и погубила державу?

Её голос был естественно нежным, и даже недовольство звучало в нём томно и соблазнительно.

— Да, — подтвердила Сянчжуань, сдавленно сглотнув. В душе она возмутилась: неужели госпожа не понимает? Да кто угодно может сказать такое, только не императрица Цзи!

Разве императрица Цзи забыла, что без госпожи ей бы и вовсе не стать императрицей?

Императрица Цзи родом из дома верного герцога. Раньше она была лишь супругой принца Чэн. А принц Чэн — сын старшего брата покойного императора Юншоу, наследного принца, который чуть не стал наследником престола. В итоге же трон занял именно Юншоу, и положение принца Чэна стало крайне неудобным.

Старший брат госпожи, Сун Чжи, когда-то получил великую милость от старого герцога и потому особенно заботился об этой самой Цзи. Госпожа же, из уважения к брату, не раз ходатайствовала за супругов Чэн перед императором Юншоу, спасая их от беды.

Юншоу умер внезапно, не оставив наследника и не назначив преемника. После его кончины чиновники раскололись: одни, во главе с главой Государственного совета Чжао Исином, хотели усыновить сына одного из князей; другие, возглавляемые Сун Чжи, настаивали на возведении на престол принца Чэна.

Споры у гроба достигли предела. Тело императора Юншоу долго не могли предать земле. И тогда госпожа в решающий момент предъявила завещание покойного — и всё решилось.

Принц Чэн взошёл на престол, а его супруга стала императрицей. И вот теперь она обвиняет госпожу в том, что та «соблазнила государя и погубила державу»!

«Соблазнила государя и погубила державу»… Даже если бы это было правдой — кого она соблазнила? Императора Юншоу. Чью державу погубила? Его. А кто получил выгоду? Именно супруги Чэн! Как же так — благодарность за добро?

Чуянь, однако, оставалась спокойной и даже согласилась:

— С точки зрения мира, она, пожалуй, права.

Император Юншоу в юности был ветреным и развратным. Но с тех пор как Чуянь вошла во дворец, он словно переменился. В последние годы он отстранил всех наложниц, оставив лишь её одну. Когда старшие чиновники уговаривали его назначить новую императрицу и делить милости поровну, он казнил нескольких самых настойчивых.

Для посторонних это выглядело именно так — будто она околдовала его.

Сянчжуань едва сдерживала слёзы:

— Госпожа, мы-то знаем правду! Вы невиновны, вас оклеветали!

Чуянь взглянула на неё, и Сянчжуань сразу замолчала.

— Ты не находишь это странным? — спросила Чуянь, медленно поворачивая голову.

Сянчжуань удивлённо посмотрела на неё.

— По здравому смыслу, — продолжила Чуянь, — при живом брате императрица Цзи не должна была трогать меня.

Брат постоянно твердил, что я глупа — и, возможно, это правда. Но одно я понимаю чётко: принц Чэн взошёл на престол благодаря брату. И чтобы удержать трон, ему и впредь понадобится поддержка Сун Чжи.

Лицо Сянчжуань изменилось. Действительно, даже прибивая собаку, смотрят на её хозяина. А Чуянь — родная сестра главы совета! Почему же императрица решилась на такой шаг? Неужели…

Сянчжуань отрицательно замотала головой, отказываясь верить в страшную мысль:

— Нет, этого не может быть! У главы совета только одна сестра!

Чуянь не ответила. Она посмотрела за спину Сянчжуань.

Та обернулась — и побледнела.

Ворота дворца распахнулись. Служанки императрицы с её регалиями одна за другой входили внутрь. Императрица Цзи, в короне с двумя фениксами и драконами, в алой юбке и жёлтых широких рукавах, поверх которых был надет тёмно-зелёный парчовый плащ с золотым узором облаков и драконов, величаво сошла с паланкина, опираясь на руку своей старшей няни.

Она прибыла так быстро!

Во всём дворце Хэньинь все, кроме Чуянь, упали на колени. Евнух зачитал указ, и младшая служанка, бледная как смерть, поднесла белый шёлковый шнур.

Сянчжуань вскочила, пытаясь загородить Чуянь. Та мягко покачала головой, давая понять, чтобы та отступила. Её взгляд упал на прекрасное, но холодное лицо императрицы Цзи.

Раньше Чуянь никогда не встречалась с ней — император Юншоу не жаловал принца Чэна, а потому его супруга редко появлялась при дворе. Лишь сейчас она заметила: черты императрицы Цзи удивительно похожи на её собственные, особенно изящный, вздёрнутый нос — почти один в один. Только её, Чуянь, красота яркая и соблазнительная, будто сама притягивает взгляды, а императрица рядом кажется бледной и невзрачной.

Императрица тоже разглядывала её — с явной ненавистью и тревогой, внимательно изучая каждую черту.

Злоба в её глазах была слишком очевидна. У Чуянь возникло странное ощущение: она думала, что императрица хочет убить её, чтобы скрыть тайну завещания. Но теперь, глядя в эти глаза, она сомневалась.

Когда же она успела обидеть эту женщину?

— Цзи, — прямо спросила она, — почему ты меня ненавидишь?

Старшая няня императрицы, няня Чан, тут же возмутилась:

— Наглец! Надо говорить «Ваше Величество»!

Чуянь даже бровью не повела:

— Я всегда так её называла. Да и теперь, даже став императрицей, разве она перестала быть моей невесткой?

Няня Чан покраснела от злости, но возразить не могла: в этой стране почитают старших, и статус Чуянь как тёти государя никто не отменял.

Чуянь проигнорировала няню и закончила вопрос:

— Цзи, за что ты меня ненавидишь? Я перебираю все воспоминания — и не припомню, чтобы мы хоть раз пересекались.

Лицо императрицы исказилось. Она посмотрела на Чуянь с непонятным выражением — то ли гнева, то ли облегчения:

— Ты действительно обо всём забыла.

Чуянь нахмурилась: что это значит?

Но императрица больше не стала объяснять. Она махнула рукой:

— Этот вопрос ты задашь в загробном мире.

Палачи взяли белый шнур и двинулись к Чуянь. Сянчжуань, дрожа всем телом, в отчаянии бросилась вперёд:

— Ваше Величество! Глава совета вот-вот прибудет! Вы не можете…

Императрица даже не взглянула на неё. Няня Чан с торжествующей усмешкой произнесла:

— Глава совета не придёт.

Сянчжуань замерла:

— Не может быть! У главы совета только одна сестра, он…

— Сянчжуань, — мягко, но спокойно прервала её Чуянь, — отойди. Брат не придёт.

Сянчжуань и сама это понимала, просто не хотела признавать. Даже если брат не приказал убить её, он точно дал на это согласие. Иначе при его нынешней власти императрица Цзи не посмела бы пошевелиться.

Сянчжуань отчаянно качала головой, слёзы текли ручьём:

— Нет, не может быть! Вам всего девятнадцать! Вы столько сделали для него во дворце! Как он мог?

Чуянь бросила ей платок с лёгким укором:

— Перестань реветь. Жизнь конечна — просто кто-то уходит раньше, кто-то позже.

С самого дня, как она вошла во дворец, она знала: этот час настанет.

Убив зайца, стрелка прячут. Она поняла это ещё тогда, когда брат безжалостно уничтожил всю ветвь второго дяди. Пусть он и держит в руках буддийские чётки, и от него пахнет сандалом — сердце у него каменное, ледяное, без капли милосердия.

Она однажды совершила роковую ошибку, задев его самое больное место. Как он может заботиться о её жизни? Раньше он спасал и помогал ей лишь потому, что она была ему нужна.

Теперь же император Юншоу мёртв, принц Чэн — на троне, и она больше не представляет ценности. Он даже не поднял на неё руку — уже милость. Как же она могла надеяться на спасение от него?

Сянчжуань плакала ещё сильнее, пыталась защитить госпожу, но служанки императрицы насильно оттащили её. Белый шнур медленно обвивался вокруг изящной шеи Чуянь, всё сильнее и сильнее затягиваясь.

http://bllate.org/book/3328/367430