Готовый перевод Pampered and Delicate / Избалованная милостью: Глава 27

Е Цзинь никогда не отдаст дочь за Ци Хао. Согласие на такой брак означало бы не только явную поддержку его стороны, но и доверие счастью собственного ребёнка человеку, на которого нельзя положиться.

Мин Шухань едва заметно приподняла уголки губ, изобразив послушную улыбку:

— Хорошо, мама. Я послушаюсь тебя.

Е Цзинь, конечно, видела сквозь эту улыбку вымученную покорность. С досадой погладив дочь по голове, она тяжело вздохнула и вышла.

В покоях осталась одна Мин Шухань. Тусклый свет свечи на столе освещал лишь половину её лица, придавая чертам печальную тень. Постепенно она сжала ладони, лежавшие на коленях, и её взгляд стал твёрдым.

Она прекрасно понимала, в каком положении сейчас находился Ци Мо. Она уже осознала свои чувства, но ни за что не позволила бы себе стать его слабостью.

Если придётся — сплетни, пожалуй, помогут отбить у Ци Хао все мысли о ней…

*

В день рождения благородной наложницы Ань три девушки из дома Мин были приглашены во дворец.

У ворот одна за другой останавливались кареты. Мин Шухань сошла с экипажа вместе с Е Цзинь. Мин Шуцзюнь стояла рядом с госпожой Цинь и, завидев их, тут же подбежала.

— Сестра Четвёртая! — радостно воскликнула она. Её персиково-красное платье делало её ещё милее и привлекательнее.

Мин Шухань едва заметно улыбнулась. В отличие от яркой Мин Шуцзюнь, она надела скромное платье цвета сланца с вышитыми ветвями цветов и почти не украсила себя драгоценностями. Такой наряд не выделялся, но и не выглядел пренебрежительно.

— Сестра Четвёртая, пойдём вместе, — раздался вдруг голос рядом.

Мин Шухань обернулась и увидела Мин Шуи, сияющую от удовольствия. В её глазах так явно читалась гордость и торжество, что казалось, будто они вот-вот вырвутся наружу.

Кто бы мог подумать, что ещё вчера Янь Лань прислал сватов с помолвочными дарами.

Ещё больше её удивило то, что Цянь Вань, ранее решительно противившаяся этому браку, внезапно изменила своё решение и приняла подарки.

Теперь помолвка между Мин Шуи и Янь Ланем считалась состоявшейся.

Действительно, как и предсказывала Мин Шуи, теперь она стала невестой будущего маркиза Чанпина, и все насмешливые сплетни вокруг неё исчезли.

Однако одновременное появление приглашения от благородной наложницы Ань и сватовства Янь Ланя создавало ощущение, будто род Мин встал на сторону второго принца.

Ведь теперь вся столица знала, что Янь Лань полностью поддерживает второго принца и открыто противостоит наследнику.

— Пятая сестра, иди с тётушкой Цинь, — сказала Мин Шухань, обращаясь к Мин Шуцзюнь. — Я пойду с матушкой. Потом ты меня найдёшь внутри.

Она нарочито проигнорировала Мин Шуи.

Мин Шуи, почувствовав себя уязвлённой, фыркнула и ушла, но в её походке всё ещё чувствовалась самодовольная гордость.

Впереди Цянь Вань махала ей рукой. На лице её играла улыбка, а плотный слой пудры скрывал шрамы. В нарядном платье Цянь Вань теперь выглядела настоящей аристократкой.

Мин Шухань бросила на неё один взгляд и отвела глаза.

Она не знала, что именно сказал Янь Лань Цянь Вань, но не могла не восхититься её способностью пожертвовать счастьем собственной дочери ради будущей власти.

Ей стало любопытно: что ещё не готова пожертвовать её третья тётушка?

— Сяосяо, пора идти, — окликнула Е Цзинь, возвращая Мин Шухань к реальности.

Та подняла голову и встретилась взглядом с обеспокоенными глазами матери.

Е Цзинь подошла и нежно сжала её руку:

— Не бойся.

Мин Шухань поняла, что мать ошибается, но не стала возражать и кивнула, следуя за ней ко дворцу.

Дам и девушек, приглашённых на банкет, сначала вели в Императорский сад, где они должны были поклониться благородной наложнице Ань и императрице, а затем, по сигналу, направлялись в пиршественный зал.

Однако Мин Шухань не ожидала, что благородная наложница Ань проявит столь явную поспешность: прямо по дороге к саду их остановила служанка, которая грубо отослала провожатую няню и повела их прямо в покои наложницы.

Император Цзяньюань безмерно любил наложницу Ань, и даже её покои были роскошнее императрицыных.

Мин Шухань, опустив голову, вошла вслед за служанкой и тут же услышала томный, соблазнительный голос:

— Это, верно, супруга и дочь генерала Мин? Подойдите ближе, не стесняйтесь.

Едва Ань Шу произнесла эти слова, как служанки принесли два стула и поставили их чуть ниже её трона.

Мин Шухань и Е Цзинь совершили положенный поклон и сели. Мин Шухань всё это время держала глаза опущенными, даже когда чувствовала пристальный взгляд Ань Шу.

Та тихо рассмеялась и, поглаживая пальцами с алыми ногтями по шелковой ткани своего платья, сказала:

— Почему вы всё время смотрите в пол? Я же сказала — не надо церемониться. В этом дворце я так редко вижу своих родных… Глядя на вас, госпожа Мин, будто вижу свою старшую сестру, а на вашу дочь — как на родную. Неужели, Мин Шухань, ты боишься меня?

Ань Шу говорила, будто шутила.

Мин Шухань медленно подняла глаза. Перед ней на ложе полулежала женщина в алых одеждах — изящная, томная, с глазами, полными соблазна. Каждое её движение было исполнено чувственности.

— Простолюдинка не смеет, — ответила Мин Шухань. — Просто… впервые вижу Ваше Величество и немного робею.

— Не робей. Кто знает, быть может, мы скоро станем одной семьёй.

Ань Шу плавно поднялась с ложа и подошла к Мин Шухань. Её пальцы с алыми ногтями легко коснулись щеки девушки:

— Давно я не видела такой красавицы. Неудивительно, что Хао в тебя влюбился.

Она внимательно разглядывала лицо Мин Шухань — изящный лоб, тонкие брови, фарфоровую кожу. Даже лёгкая хмурость придавала ей трогательную уязвимость, от которой сердце Ань Шу сжалось.

Нет, не только сжалось. Ещё и зависть вспыхнула.

— Ваше Величество ошибается, — вмешалась Е Цзинь, услышав прямое заявление наложницы. — Второй принц вовсе не обращал внимания на мою дочь. Кто-то наверняка пустил лживые слухи.

Ань Шу, услышав это, прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась:

— Что вы говорите, госпожа Мин? Я слышала это от самого Хао! Или вы считаете, что мой сын недостоин вашей дочери?

В её голосе уже не было и следа веселья — лишь ледяная угроза.

Она явно хотела заставить мать согласиться на этот брак.

Мин Шухань опустила глаза и вместе с Е Цзинь опустилась на колени.

— Рабыня не смеет.

— Правда? — Ань Шу холодно усмехнулась и вернулась на своё ложе. — Тогда скажи, каково твоё мнение об этом браке?

В зале воцарилась тишина. Никто не отвечал.

За спиной Е Цзинь выступил холодный пот, но она не могла дать согласие — только молчала.

— Так ты хочешь отказать…

— Что происходит? — раздался мягкий голос у входа, прервав Ань Шу на полуслове. — Я думала, сестрица уже отправилась в Императорский сад. Не ожидала найти её здесь.

Ань Шу, увидев входящую, мгновенно изменилась в лице.

Пришла императрица.

Отношения между императрицей Су Цзинь и наложницей Ань всегда были враждебными. Ань Шу пользовалась безграничной милостью императора, но императрица опиралась на поддержку клана Чжэньго — и даже император не осмеливался трогать её. Поэтому, несмотря на всю любовь императора, Ань Шу так и не смогла занять место императрицы.

— Сестрица, что с тобой? — спросила императрица, облачённая в великолепное придворное платье. Её голос звучал мягко, лицо улыбалось, но в глазах читалась холодная насмешка. — Не гневайся в такой прекрасный день. Кто знает, удастся ли тебе отпраздновать ещё один день рождения.

Она даже бровью не повела, увидев алый наряд Ань Шу.

— Рабыня кланяется Её Величеству императрице, — сказала Ань Шу, оставаясь полулежать на ложе и не проявляя ни малейшего почтения.

Императрица привыкла к такому поведению и перевела взгляд на коленопреклонённых женщин:

— Это же госпожа Мин и её дочь? Вставайте скорее. Пол такой холодный.

Она махнула рукой, и служанки помогли Мин Шухань и Е Цзинь подняться.

Ань Шу, видя это, села прямо и с фальшивой улыбкой произнесла:

— Сестрица, зачем ты вмешиваешься в мои дела?

— Я вовсе не вмешиваюсь. Просто помнишь, как несколько дней назад Его Величество упоминал генерала Мина? Он с сожалением говорил, что в государстве не хватает таких храбрых воинов. Я думаю, он не одобрит, если кто-то начнёт обижать вдову и дочь такого героя. Верно ведь, сестрица?

Напряжение между императрицей и наложницей нарастало, но обе сохраняли учтивые улыбки, хотя каждое слово было наполнено ядом.

Мин Шухань стояла, опустив глаза, и не выказывала ни малейшего волнения.

Прошлой ночью Ци Мо прислал ей письмо.

Он писал, чтобы она не волновалась — в нужный момент императрица придёт ей на помощь.

— Раз сестрица так говорит, что мне остаётся? — Ань Шу с трудом сдерживала злость. — Мне нужно переодеться. Вы можете идти.

Императрица, добившись своего, не стала больше притворяться и направилась к выходу.

Никто не заметил, как одна из служанок незаметно выскользнула из зала.

Едва Мин Шухань и Е Цзинь вышли, как Е Цзинь облегчённо выдохнула и сжала руку дочери, собираясь что-то сказать. В этот момент к ней подбежала служанка и взволнованно выпалила:

— Госпожа Мин! Быстро идите в Императорский сад! Госпожа Цянь ищет вас — дело срочное!

Служанка выглядела так, будто случилось нечто ужасное.

Е Цзинь нахмурилась:

— Она не сказала, в чём дело?

— Нет! Я только передаю! Пожалуйста, не задерживайтесь!

Служанка уже развернулась и пошла вперёд. Е Цзинь не оставалось ничего, кроме как последовать за ней, но не забыла обернуться и сказать дочери:

— Иди за мной!

Но всё же неприятность произошла.

Едва они вышли из покоев наложницы Ань, как откуда-то выскочила служанка и, не глядя, вылила прямо на Мин Шухань целый таз грязной воды. Та успела отскочить, но подол платья всё равно промок.

Императрица как раз выходила и увидела это. Пока она не успела спросить, служанка сама упала на колени и начала умолять о пощаде.

Е Цзинь, увидев, что случилось с дочерью, испугалась и хотела подойти, но служанка рядом с ней снова заторопила:

— Ой, что это такое? Кто так неуклюж, что вылил воду на весь пол? Сестра Четвёртая, ваш подол весь мокрый!

Ань Шу, услышав вопли служанки, мгновенно появилась у дверей. Увидев промокший подол Мин Шухань, она с фальшивой заботой сказала:

— Так промокнуть — можно простудиться! Мин Шухань, зайди в мои покои, переоденься. А вы, госпожа Мин, идите по делам — я сама отведу вашу дочь в сад.

Её забота выглядела настолько подозрительно, что даже глупец понял бы: это была ловушка.

Мин Шухань опустила глаза и чуть отстранилась, избегая протянутой руки Ань Шу.

Рука наложницы замерла в воздухе. Улыбка на её лице побледнела, а в глазах мелькнула злоба.

Во всём дворце, кроме императрицы, никто не осмеливался так с ней обращаться.

Если бы не любовь Хао…

Ань Шу с трудом подавила гнев:

— Мин Шухань, пойдём скорее. Я велю подать тебе несколько нарядов…

— Думаю, это не понадобится, — вмешалась императрица, кладя руку поверх протянутой Ань Шу. — В твоих покоях вряд ли найдётся что-то подходящее для девушки. А у меня как раз несколько дней назад сшили пару платьев для Сяосяо. Они как раз тебе подойдут, Мин Шухань. Если не возражаешь, сестрица, сначала приведи себя в порядок, а я пока отведу Мин Шухань к себе.

Императрица взяла Мин Шухань за запястье. Та не отстранилась, и на лице императрицы появилась ещё более тёплая улыбка.

— Простолюдинка благодарит Ваше Величество, — сказала Мин Шухань, не дав Ань Шу возможности возразить.

Ань Шу смотрела, как они уходят, и с такой силой сломала ноготь с алой краской, что он впился ей в ладонь.

Она не ожидала, что Су Цзинь встанет на защиту этой пары. Но она посмотрит, надолго ли хватит её защиты!

*

В покоях императрицы Мин Шухань переоделась в платье цвета снежной фиалки с вышитыми лилиями. Платье было простым, без излишней пышности, и явно не предназначалось для служанок. Но у императрицы нет дочерей — откуда же у неё такие наряды?

http://bllate.org/book/3298/364545