Готовый перевод Empress of a Prosperous Era / Императрица процветающей эпохи: Глава 95

— Отвечаю, госпожа: уже вторая четверть часа Шэнь — значит, скоро четыре часа пополудни. Рабыня полагает, что там почти всё готово. Потерпите немного: как только придворные принесут одежду, мы тут же вас причешем и принарядим!

Хэшэли окинула взглядом себя и служанок и едва заметно улыбнулась:

— Трудитесь не покладая рук.

Её нынешний наряд был особо заказан родными — с немалыми затратами денег и усилий. Даже украшения были из редчайшего рубина «голубиной крови». Вся эта роскошь стоила не менее тысячи лянов серебра — обычной семье и за несколько поколений не скопить таких богатств.

Но в императорском дворце всё это превращалось в хлам. Это был уже третий её приезд ко двору. В прошлые разы она носила одежду, пожалованную Великой Императрицей-вдовой. Сегодня же, наконец, надела своё собственное платье — и всё равно ей не угодила! Та снова велела переодеться в императорское, будто только одежда из дворца и заслуживает называться одеждой, а всё остальное — просто мешковина!

Хотя так она и думала, ослушаться указа Великой Императрицы-вдовы было невозможно. Поэтому, когда снаружи принесли наряд, Хэшэли покорно позволила служанкам снять с неё всё — и одежду, и драгоценности — и облачиться в новое.

На ней оказался ярко-алый флагманский наряд с узором из бабочек и цветов, причёска — «две петли», но на этот раз закреплённая золотым бяньфаном с росписью. В ушах — чисто золотые серьги с ажурной резьбой в виде цветов фурудзы, а на запястье надели золотой браслет.

Глядя на этот кричаще пёстрый наряд, Хэшэли едва сдержалась, чтобы не вымолвить: «Вот и весь вкус варваров — деревенщина чистой воды!» Но сказать вслух не посмела.

Она прекрасно знала: алый цвет — «правильный цвет», носить который дозволялось лишь законной супруге главы рода. То, что Великая Императрица-вдова велела ей облачиться в алый и золото, означало либо ловушку, либо истинное расположение. Пока что это оставалось загадкой. Но одно было ясно точно: такой наряд заставит многих прикусить язык от зависти и страха.

После того как её нарядили, Чжэньэр и Линъэр не переставали восхищаться:

— Госпожа в алом просто великолепна! Взгляните, как он подчёркивает вашу белоснежную кожу с румянцем! Так празднично и нарядно! С первого взгляда на вас, госпожа, мы сразу поняли: вы прекрасны, и любой наряд на вас смотрится изысканно. А теперь, в таком одеянии… мы, ваши служанки, и сами гордимся!

— Да уж, — улыбнулась Хэшэли, — это всё ваше искусство. Даже самую уродливую сделаете красивой. А ещё — одежда и украшения, пожалованные Великой Императрицей-вдовой, столь драгоценны… Я просто человек в одежде, не более. Не стоит хвалить меня за природную красоту.

— Ох, госпожа, не унижайте себя! Вы и вправду прекрасны — об этом во дворце все знают! Иначе бы вас не помнили ни император, ни Великая Императрица-вдова! Простите за дерзость, но за время вашего отсутствия не только император скучал… Великая Императрица-вдова часто упоминала вас в беседах с Су Малагу!

Чжэньэр поправляла складки юбки, а Хэшэли, намереваясь вытянуть из неё побольше сведений, подыгрывала:

— Да вы меня совсем растрогаете! Неужели это обо мне? Мне одиннадцать лет, а я и не знала, что так хороша!

Именно в этот момент снаружи раздался голос:

— Указ Великой Императрицы-вдовы: госпожу вызывают в Зал Цынин!

Хэшэли, опершись на руку Чжэньэр, вышла из покоев, покорно приняла указ и последовала за посланницей. До главного зала Цынина было недалеко — всего несколько шагов. У входа она вновь встретила Су Малагу.

Та внимательно осмотрела девушку и мягко улыбнулась:

— Как прекрасно вы смотритесь в этом наряде!

— Даже служанки надо мной подшучивают, — ответила Хэшэли, опустив глаза, — а теперь и вы, госпожа Су?

— Ох, не смейте так говорить! — засмеялась Су Малагу. — Я не смею над вами насмехаться. Великая Императрица-вдова лично выбрала для вас этот наряд, сказав, что алый вам особенно к лицу. И вот — она, как всегда, права! Идёмте, она вас ждёт.

Хэшэли больше не задавала вопросов и послушно пошла за ней. Во дворце таков обычай: за любую милость надлежит благодарить. Иначе сочтут неблагодарной. Великая Императрица-вдова уже упрекала её, что та не прислала прошение с благодарностью после возвращения домой — это считалось тяжким проступком. А теперь, облачившись в пожалованную одежду, первым делом следовало явиться и выразить благодарность. Иначе — неуважение.

Хотя в душе Хэшэли и думала: «Мне и вовсе не нужны ваши милости, да и во дворец я не рвалась».

Но дедушка учил: «Служить государю — значит уметь принимать милости». Если государь обращает на тебя внимание, дарит подарки, наставляет — это знак особого расположения. Если же ты не благодаришь или благодаришь без искренности, значит, ты «не умеешь принимать милости», и государь сочтёт тебя ненадёжным человеком, негодным для высоких дел.

Именно за это Великая Императрица-вдова и упрекала её снова и снова — за непокорность и нежелание «принимать милости».

В эти времена скромность — не добродетель, а смирение может навлечь беду. Трудно быть ребёнком, а быть девочкой из рода Сони — вдвойне трудно.

Вздохнув про себя, Хэшэли вошла в покои Великой Императрицы-вдовы и, подойдя к трону, глубоко поклонилась:

— Рабыня кланяется Великой Императрице-вдове! Благодарю за милость, за заботу и защиту. Всё, что вы для меня сделали, навсегда останется в моём сердце!

— Дитя моё, — мягко произнесла Великая Императрица-вдова, глядя на неё, — почему ты сегодня вдруг заговорила такими словами? Я одарила тебя одеждой потому, что люблю. Отпустила домой — тоже из любви. А император хотел наказать тебя лишь потому, что ещё юн и не знает, как следует поступать. Я не могла допустить, чтобы он запятнал себя репутацией жестокого к потомкам заслуженных служителей. Так что это вовсе не милость. Вставай, я давно освободила тебя от коленопреклонений.

— Благодарю Великую Императрицу-вдову! — Хэшэли поднялась.

Та улыбнулась:

— После возвращения домой ты стала такой скованной… Разве я отношусь к тебе так же, как к другим? Император ведь хотел тебя наказать — сильно испугалась?

— Это я виновата, что рассердила императора, — тихо ответила Хэшэли, опустив голову. — Наказание было бы справедливым. Благодарю вас за ходатайство — благодаря вам я избежала телесного наказания. Я провинилась, рассердила и императора, и вас. Простите мою несдержанность и невежество. Ваша доброта ко мне безмерна.

— Ладно, ладно, — махнула рукой Великая Императрица-вдова. — Твой Мафа опять тебя наставлял? Раньше ты не была такой робкой. Император лишь сказал «наказать» — и ты так перепугалась? Пока я жива, он не посмеет тебя тронуть!

Она протянула руку:

— Иди ко мне. Расскажи, чему тебя учили дома?

Хэшэли, конечно, не могла говорить правду. Она отобрала лишь часть слов деда — о том, как он упрекал её за неблагодарность и непокорность, — и добавила к этому лицо глубокого раскаяния, надеясь усыпить бдительность Великой Императрицы-вдовы.

Та, видя такое «прозрение», хоть и не верила, что девочка так быстро осознала свои ошибки, всё же была довольна: раз уж та делает вид, что раскаивается, — уже неплохо. Значит, Сони по-прежнему надёжен.

В нынешней нестабильной обстановке влияние императора день ото дня таяло. Всё больше чиновников переходило в лагерь двух других регентов. Юный государь не умел маневрировать и тем самым враждебно настроил против себя обе стороны. Дело с католическим миссионером Тан Жожаном стало результатом их совместного заговора против её внука.

Именно поэтому она и вынуждена была объявить отбор невест — лишь бы выиграть время, используя перспективу императорского брака как дымовую завесу.

Но об этом нельзя было говорить прямо. Как и Хэшэли верно поняла, Гэгэ из рода Ниухуру умственно отсталая — даже хуже самого императора, просто избалованная дочь богачей. Такую нельзя ставить императрицей. Из всех кандидаток только Хэшэли подходила на эту роль. Более того, она — единственная, кто уже прошёл своего рода «стажировку» при дворе. Если выбрать кого-то другого и поставить её выше Хэшэли, род Сони точно не согласится. Возможно, и сам император воспротивится.

Он ведь только что бегал к ней, наверняка выдал все тайны. Великая Императрица-вдова даже не сомневалась в этом. Но, как говорила Су Малагу, во всём остальном император несерьёзен, а вот в этом деле — настоящий мастер от рождения.

Увидев искреннее (или притворное) раскаяние девушки, Великая Императрица-вдова окончательно сняла последние сомнения и, взяв Хэшэли за руку, сказала:

— Дитя моё, мне нужно кое-что спросить у тебя.

Хэшэли уставилась на свои пальцы:

— Готова исполнить любой приказ Великой Императрицы-вдовы.

— Это не приказ и не указ, — мягко возразила та. — Я хочу лишь спросить твоего согласия. Смотри: император тебя любит — в этом нет сомнений. Ты благоразумна, старше его на три месяца — и именно это делает тебя надёжной. Ты внимательна, рассудительна, он прислушивается к тебе — все это мы замечаем. Я спрашиваю тебя: согласна ли ты вернуться и жить с ним? Заботиться о нём, поддерживать, защищать?

Я знаю, что для тебя семья — превыше всего. Если скажешь «нет» — я немедленно отпущу тебя домой, и этот разговор никогда не состоялся.

Великая Императрица-вдова пристально смотрела ей в глаза.

«Странно, — подумала Хэшэли. — С каких пор она стала такой доброй? Хотела бы удержать — просто издала бы указ! Зачем столько слов, зачем притворяться, будто всё зависит от моего желания? „Если откажешься — отпущу домой“… Да не бывает такого!»

Она прекрасно понимала: если сейчас откажет, последствия будут ужасны. Во-первых, Сюанье прийдёт в ярость. Во-вторых, Великая Императрица-вдова немедленно сговорится с тремя другими регентскими семьями и уничтожит род Сони. Дед болен, дядя Суэтху в отпуске — защищать некому. Их ждёт судьба Тан Жожана: даже слова в свою защиту не успеют сказать.

Именно поэтому Великая Императрица-вдова и сказала: «Ты ставишь семью превыше всего». Эта старая лиса уже почти стала духом!

Теперь, когда та спрашивала, согласна ли она остаться, Хэшэли ясно поняла: ей предлагают роль не любимой супруги, а рабыни, которая будет заботиться, поддерживать и защищать императора. Но отказаться она не могла. Более того — должна была скромно отнекиваться, делать вид, что получает величайшую милость, и лишь потом «согласиться».

Лицо её напряглось от натуги — улыбка вышла настолько фальшивой, что самой стало тошно.

— Великая Императрица-вдова… Государь — Сын Неба. Я боюсь, что не справлюсь… Я ведь уже рассердила его…

— Это пустяки! — перебила та. — Просто скажи: согласна или нет? Пока я жива, он будет слушаться!

— Тогда… тогда… — Хэшэли собрала все силы, чтобы выдавить из себя эти два слова сквозь стиснутые зубы. Чтобы усилить правдоподобие, она опустила голову, закрыла глаза, покраснела и дрожала всем телом, не смея взглянуть на Великую Императрицу-вдову.

— Согласна…

Над ней раздался тёплый, довольный смех:

— Вот и славно! Именно этого я и ждала. Император, входи! Твоя невеста выбрана твоей бабушкой!

Хэшэли ещё ниже склонила голову. В душе воцарилась странная ясность: всё это был двойной капкан.

Сначала Сюанье прибежал к ней и сообщил, что на самом деле не хотел её наказывать — просто пытался обмануть бабушку. А потом Великая Императрица-вдова вновь подняла тему наказания, чтобы Сюанье, спрятавшись за занавесью, мог увидеть: передала ли она его тайну. Обычный человек не смог бы так убедительно изобразить страх перед наказанием и благодарность за ходатайство.

С другой стороны, поведение Хэшэли показало Великой Императрице-вдове, что род Сони по-прежнему верен трону и остаётся самой надёжной опорой императора. Значит, выбор в пользу девушки из этого рода неизбежен.

«Не зря же правители династий умирали так рано! — с горечью подумала Хэшэли. — Всё время тратят на интриги, а не на процветание государства!»

Она всё ещё стояла, опустив голову, когда услышала шаги Сюанье. Он подошёл, осторожно взял её за руку и прошептал на ухо:

— Я же говорил, ты скоро всё поймёшь.

Великая Императрица-вдова весело рассмеялась:

— О, уже шепчетесь? И бабушке не расскажете?

http://bllate.org/book/3286/362471