Готовый перевод Rebirth of Counterattack [Good Match] / Перерождение и ответный удар [Удачный брак]: Глава 67

Ци Баочай бросила взгляд на Сяоцуй, вышедшую вслед за Ци Баочуань, и тихо проговорила:

— Третья сестра, плакать здесь — неприлично. Пойдём-ка в наши покои.

Ци Баочуань не ответила ни слова, но пальцы её слегка ослабли. Ци Баочай тут же обняла её за плечи и повела в дом. В цветочном павильоне они уселись, и Баочай отправила Сяоцуй с Юйлянь прочь. Затем она отстранила сестру от себя, достала платок и вытерла ей слёзы.

— Что с тобой? — спросила она тихо.

Ци Баочуань с мокрыми глазами уставилась на неё:

— Ты разве не знаешь?

Ци Баочай, конечно, знала, но не могла этого признать. Она лишь растерянно посмотрела на сестру и произнесла:

— О чём ты? Неужели четвёртая сестра унизила тебя перед госпожой Е и избежала наказания? Но ведь ты же всегда игнорировала её! Разве четвёртая хоть раз ступала в твои покои?

Ци Баочуань с яростью воскликнула:

— Эта мерзкая девчонка подставила мне ногу, а потом ещё и первой пожаловалась! Я всего лишь пару слов сказала в ответ — разве я должна молча терпеть обиды? А отец с матерью всё равно наказали меня!

Ци Баочай приподняла бровь. Наказали? Почему Луэ ничего не донесла? По словам Луэ, когда Ци Юнь наказывал Ци Баодянь и госпожу Су, Баочуань уже увела наложница Му, и обе они сразу же отправились во двор Нань. Ци Юнь даже не спросил о ней.

Ци Баочай опустила глаза, размышляя несколько мгновений, и наконец сказала:

— Говорят, сегодня приезжала госпожа Е. Неизвестно зачем.

У Ци Баочуань, до того полной гнева, мгновенно пропал весь огонь. Она схватила руку Баочай и в панике закричала:

— Пятая сестра, ты должна мне помочь!

Ци Баочай недоумённо посмотрела на неё:

— Если у тебя неприятности, сестра, я, конечно, помогу. Но ты даже не сказала, в чём дело. Откуда мне знать, хватит ли у меня сил?

Услышав согласие Баочай, Ци Баочуань будто ухватилась за последнюю соломинку и крепко вцепилась ей в руку:

— Госпожа Е приехала свататься! Ты же знаешь, кого я люблю в сердце. Как я могу выйти замуж в дом Е?

Эти слова обрушились на Ци Баочай, словно ледяной душ. Потрясение её было куда сильнее, чем у Баочуань. Дом Е — Дом Маркиза Цинъюаня, знатнейший аристократический род. Какой же Ци Юнь, зная это, откажется?

Ван Аньпин сейчас всего лишь бедный сюйцай. Даже если осенью он сдаст экзамены и станет цзюйжэнем, даже если его станут прочить в женихи в некоторых семьях чиновников пятого-шестого ранга, для Дома Ци этого недостаточно!

В семьях мелких чиновников Ван Аньпина могут считать драгоценностью, но даже если он станет цзиньши, даже если получит звание чжуанъюаня, он всё равно не сравнится с домом Е. Без вмешательства дома Е Ци Баочай была уверена: Ци Юнь немедленно оттолкнёт этого бедняка без роду-племени, без связей и будущего, которому ещё и придётся опираться на поддержку жены.

Всё это выдумки из народных песен: будто бедный юноша, став чжуанъюанем, может выбрать себе невесту из любого знатного рода и взлететь к вершинам власти. На деле же любой, кто может укрепить позиции в чиновничьей иерархии, предпочтёт выгодный союз с влиятельным домом, а не связываться с никому не нужным бедняком.

Даже чжуанъюаню придётся начинать карьеру с младших должностей. Пройдёт не меньше десяти лет, прежде чем он добьётся чего-то значимого. А за это время столько всего может измениться! Гораздо надёжнее женить дочь на представителе уважаемого рода.

Увидев, что Ци Баочай долго молчит, Баочуань решила, что та передумала. Она схватила её за плечи и начала трясти:

— Пятая сестра! Пятая сестра!

— А? — Баочай очнулась и, увидев испуганное лицо сестры, постаралась взять себя в руки. Она облизнула губы, осторожно сняла с плеч руки Баочуань, налила ей чашку чая и сунула в руки: — Сестра, успокойся. Я слышала, госпожа Е приехала и уже уехала. Зачем?

Сегодняшний скандал был слишком громким. Притворяться, будто ничего не знаешь, было бы неправдоподобно. Но и знать всё тоже не следовало — достаточно знать лишь то, что знают другие.

Ци Баочуань отпила глоток чая и рассказала всё с самого начала, не забыв при этом подчеркнуть, как Ци Баодянь переврала всё на свете, заставив её и госпожу Ци Лю потерять лицо перед госпожой Е и прислугой, из-за чего отец и наказал их обеих.

В конце она схватила руку Баочай и спросила:

— Пятая сестра, скажи, что мне теперь делать?

Ци Баочай незаметно выдохнула и улыбнулась:

— Сегодняшняя история, конечно, вины четвёртой сестры, но для тебя, сестра, в этом есть и своя выгода.

— Какая выгода? — удивилась Баочуань. Какая может быть выгода в наказании?

Ци Баочай улыбнулась:

— Выслушай меня...

В этот самый момент снаружи раздался радостный возглас служанки:

— Сразу четыре-пять свах пришли! Все к господину и госпоже свататься!

— За кого сватаются?

— За третью барышню! Хотя свахи ещё сказали: если третья не подойдёт, то можно и пятую! Или четвёртую, или даже шестую...

Несколько болтливых девиц на мгновение затихли — вероятно, Сяоцуй отвела их в сторону и отчитала.

Лицо Ци Баочуань мгновенно побледнело. Ци Баочай тоже выглядела неуверенно. Она облизнула губы, долго подбирая слова, чтобы что-то сказать, но тут раздался колокольный звон.

Колокол в императорском дворце звонил редко и только по важнейшим поводам. Если умирал император, звонили восемьдесят один раз, затем делали перерыв на час и снова звонили восемьдесят один раз — весь день. Если скончалась императрица-мать — шестьдесят четыре удара, императрица — сорок девять, наследный принц — тридцать шесть. Никто ниже не удостаивался такой чести.

Если же в стране случалась катастрофа и император объявлял указ о собственной вине, звонили девять раз. А если объявляли императорский указ — шесть раз.

Сейчас в дворце не было ни императрицы-матери, ни императрицы, ни наследника. Император, хоть и измотал себя развратом, всё ещё держался благодаря стараниям придворных врачей и евнуха Цуя, который не хотел терять своего покровителя. По крайней мере, Ци Баочай знала: в прошлой жизни император умер лишь через четыре-пять лет. Значит, сейчас...

Не успела она додумать, как звон прекратился на шестом ударе. Через четверть часа колокол снова зазвонил — снова шесть раз.

От каждого удара лицо Ци Баочуань становилось всё бледнее, а тело — всё слабее.

Хэ Ань сообщил ей сегодня: император собирался устроить отбор наложниц, но один из цзыши подал письмо с протестом и остановил указ. Однако теперь, судя по всему, указ всё же вышел. Цзыши, видимо, погиб зря. От этой мысли ладони Ци Баочай покрылись ледяным потом.

Она постаралась сохранить спокойствие и выдавила неуклюжую улыбку:

— Сестра, император ведь давно не объявлял указов. Интересно, по какому поводу на сей раз?

Как дочь главы Дома Ци, Баочуань всегда была в курсе новостей. Она безучастно смотрела на Баочай и дрожащими губами произнесла:

— Сегодня в зале заседаний император объявил об отборе наложниц. Один цзыши подал письмо с протестом и остановил указ... Но, видимо, ненадолго.

Для некоторых семей попасть во дворец — великая удача. Но дочери Ци так не думали.

Императору оставалось жить недолго. Даже если новая наложница родит сына, даже если тот станет наследником, после смерти императора придворный евнух Цуй возьмёт власть в свои руки. Кто из чиновников или генералов станет слушать ребёнка?

Даже став императрицей-матерью, она будет влачить жалкое существование.

А уж гарантировать, что её возлюбят во дворце, что беременность завершится родами, что родится сын, а не дочь, и что именно его выберут наследником... Да ведь даже сейчас в дворце есть несколько старших принцев! Новой наложнице без связей и поддержки и мечтать нечего о троне для сына.

Ци Баочай пошатнулась, вскочила, но тут же села обратно. Дрожащей рукой она схватила Баочуань:

— Сестра, пошли Сяоцуй узнать: за кого именно сватались свахи? Что сказали отец и мать? И самое главное — узнай содержание императорского указа!

Ци Баочуань поспешно кивнула и выбежала, чтобы послать Сяоцуй. Ци Баочай осталась одна, не находя себе места.

***

В это же время тревожно было и Хэ Аню, и Сюэ Чэнсы.

Ван Аньпин сегодня усердно занимался в академии. Хэ Ань, получив известие из дворца, не мог сосредоточиться и пришёл поговорить со Сюэ Чэнсы в его кабинет.

Когда раздался колокольный звон, оба вздохнули.

— Жаль Лу Цзыши, — сказал Хэ Ань.

Сюэ Чэнсы не согласился:

— Лу Цзыши пал, исполняя долг перед страной.

Хэ Ань бросил на него взгляд:

— Если цель не достигнута, жертва бессмысленна. Он отсрочил указ всего на несколько часов.

Возможно, даже меньше — Хэ Ань был снисходителен.

После третьего звона гонец из дома Сюэ уже принёс копию императорского указа.

Прочитав его, Хэ Ань и Сюэ Чэнсы кипели от ярости.

Сюэ Чэнсы ударил кулаком по столу:

— Проклятые евнухи губят страну!

Хэ Ань холодно усмехнулся:

— Если бы император был мудр, евнухи не имели бы власти.

Оба были искусными воинами, и в кабинете, кроме них, никого не было, поэтому они говорили откровенно, без страха перед наказанием за дерзость.

Хэ Ань внимательно перечитал указ, его глаза блеснули. Он взял лист бумаги и начал что-то быстро записывать. Когда Сюэ Чэнсы заметил это, Хэ Ань поднял голову и спросил:

— Господин Сюэ, хочешь вложить деньги или просто поучаствовать?

— Ты... ты... — Сюэ Чэнсы в ярости смотрел на записи Хэ Аня, но не мог сказать, что тот поступает неправильно — ведь и сам он чувствовал искушение. В конце концов он махнул рукой и фыркнул: — Я не участвую. И денег у меня не проси!

Хэ Ань вздохнул с сожалением, но не стал уговаривать. Закончив запись, он сложил бумагу, затем взял ещё один лист, переписал указ и своё письмо, запечатал в два конверта и вышел, чтобы позвать слугу:

— Отнеси это управляющему магазина «Сюйцзинь», а это — в Дом Ци. Быстро!

Вернувшись в кабинет, Хэ Ань увидел, что Сюэ Чэнсы подаёт ему чашку чая и говорит:

— Раз так о ней заботишься, почему бы твоей матери не сходить свататься?

Хэ Ань странно посмотрел на него:

— Дочь Ци влюблена в тебя. Ты ведь это знаешь? И именно ты помогал ей больше всех. По логике, свататься должен ты.

Сюэ Чэнсы покачал головой:

— Мать уже говорила со мной. Дочь наложницы ей не подходит.

Хэ Ань нахмурился, явно недовольный, но потом спросил:

— Тебе ведь уже немало лет. Неужели будешь ждать ещё несколько лет? Мать сможет?

Госпожа Сюэ всегда мечтала найти сыну жену из знатного рода, с безупречной репутацией и добродетельным характером. Поэтому свадьба всё откладывалась. У других аристократов того же возраста дети уже бегали по двору, а у Сюэ Чэнсы даже помолвки не было. Два года назад почти договорились, но невеста умерла. Теперь, с объявлением отбора наложниц, все незамужние девушки от тринадцати до двадцати пяти лет обязаны явиться во дворец. Если Сюэ Чэнсы не успеет договориться о браке до утверждения списка кандидаток, ему придётся ждать ещё три-пять лет.

http://bllate.org/book/3285/362295