Готовый перевод River God's Sacrifice / Жертва речного бога: Проклятие бумажных кукол: Глава 3

— Внемлите! Грядут облака, восходящие из горных расщелин, горы и воды сообщаются дыханием, ветер несется, облака движутся, гром и дождь рождаются отныне…

Жертвоприношение началось официально.

Зазвучали резкие удары барабанов и гонгов. Старик, проводивший обряд, затянул песню на грубом местном наречии, в котором едва угадывалась мелодия. Он пил вино и пел, то повышая, то понижая голос, и если прислушаться, можно было разобрать древние слова: сначала он воспевал величие Речного бога, затем молил его о покровительстве и, наконец, смиренно просил принять подношения.

Несколько парней, поджидавших у реки, развязали веревки, удерживавшие бумажные кораблики, раскрашенные яркими красками, позади черной занавеси. По знаку старика они с плеском вошли в воду и начали толкать маленькие суденышки к середине русла.

Толпа зевак громко подхватывала речитатив старика, вторя ему криками.

В этот самый момент откуда-то появился двадцатилетний юноша. С напряженным выражением лица он метался среди людей, озираясь по сторонам, словно кого-то искал. Видя, что вокруг творится невообразимый хаос, он не удержался и, схватив за рукав стоявшую рядом пожилую женщину, спросил:

— Тетушка, не пробегал ли тут ребенок?

— А? Что ты сказал? Громче говори! — шум и гам вокруг стояли такие, что женщина совершенно не разобрала его слов и лишь требовала говорить во весь голос.

Бум-бум-бум!

Дзынь-дзынь-дзынь!

Звуки барабанов и гонгов сделались еще неистовее. Как раз когда юноша, повысив голос, собрался повторить вопрос, рядом раздался громкий окрик: Ха! Несколько бумажных корабликов с силой подтолкнули, и они поплыли к центру Реки Сышуй.

Кораблики проплыли мимо. Юноша машинально взглянул в ту сторону, мельком отметил красную ткань, трепетавшую на корме под порывами ветра, и тотчас отвел взгляд.

— Нет-нет, тут беспорядок, детям здесь играть не положено. Ой, не мешайся, иди ищи в другом месте, — наконец поняв, о чем ее спрашивают, женщина поспешно ответила, отмахнулась от него и поспешила следом за процессией.

Дзынь-дзынь-дзынь, бум-бум-бум.

Участники обряда под звуки музыки исполняли странный танец, совершая ритуальные шаги Юй вдоль берега вслед за плывущими суденышками. Казалось, музыка провожает эти бумажные корабли, украшенные причудливыми ликами. Зеваки цепочкой тянулись вдоль берега, наблюдая, как кораблики спускаются по течению, и время от времени вторили запевающему старику.

Юноша, отставший от толпы, услышав, что дети сюда не забредали, немного успокоился. Он еще раз бросил взгляд на удаляющиеся по реке кораблики и ритуальную процессию, после чего снова отвел глаза.

— Ну и куда же он запропастился? — пробормотал он и повернул обратно, намереваясь еще раз проверить места, где часто играл его племянник Юань Си.

Пять корабликов, окруженные вниманием деревенских жителей, плыли все дальше и дальше.

Дети в деревне постоянно бегали повсюду, заглядывая в каждый дом, и любили собираться вместе. Если кто-то из взрослых замечал, что ребенок забрел в опасное место, его всегда одергивали, поэтому, если ребенок ненадолго пропадал из виду, никто особо не волновался.

Ли Хун уже успел расспросить людей в опасных местах, и все как один твердили, что не видели там Юань Си. Он решил, что мальчик просто заигрался у кого-то из соседей или где-то спрятался и уснул.

Спустя несколько часов вернулась домой Ли Цуйюэ и, не найдя внука, начала расспрашивать. Только тогда Ли Хун понял, что племянник до сих пор не вернулся, и запаниковал.

Семья Ли погрузилась в хаос.

С момента исчезновения Юань Си прошло уже несколько часов. Ли Цуйюэ вместе с младшим сыном Ли Хуном и дочерью Ли Лиюнь, вернувшейся домой, прочесали всю деревню — от края до края, обходя дом за домом. Они опрашивали всех, особенно тех, у кого были дети, не играл ли кто-то из них с их Те Тоу.

Услышав об исчезновении ребенка, сельчане вышли на поиски, но поиски не дали результатов. Большинство людей в то время были заняты обрядом жертвоприношения, и никто даже не видел Юань Си.

Когда спросили Чжуцзы, который до этого наблюдал за ритуальными лодками, он внезапно вспомнил ребенка, замеченного им у берега, и не сдержался:

— Я видел у реки одного мальчугана, но возраст не очень совпадает. Не похож он был на Те Тоу из дома вашей тетушки.

Ли Цуйюэ, измученная бесплодными поисками, не обращая внимания на его сомнения, поспешно спросила:

— Как он выглядел? Почему не похож? И куда тот ребенок побежал?

Чжуцзы стал детально описывать увиденную спину:

— Ростом примерно до пояса, на вид лет пяти-шести, одет в черно-красную безрукавку, а на голове — шапочка, как у барчука…

Ли Цуйюэ слушала его с растущим разочарованием, однако несколько односельчан, пришедших на помощь, переглянулись — их охватило дурное предчувствие.

Откуда в их деревне взяться ребенку в таком наряде?

Ведь как раз сегодня, во время жертвоприношения Речному богу, на бумажных корабликах везли подношения — две пары кукол мальчиков и девочек, одетых точно так же…

Неужели один из оживленных кукол-проводников сбежал, и Речной бог, заметив нехватку подношения, просто схватил Юань Си, чтобы заменить его?

Эти мысли пугали, люди хотели что-то сказать, но не решались. Ли Цуйюэ и так была на грани отчаяния, а если озвучить такое, можно было и гнев на себя навлечь. Лучше продолжать поиски.

— Те Тоу!

— Те Тоу!

Ночь в Деревне Сышуй прорезали лучи множества фонариков. Отовсюду доносились крики, но становилось все темнее, а надежда найти мальчика таяла. У многих фонарики начали гаснуть, и помощники, теряя энтузиазм, стали советовать Ли Цуйюэ прекратить поиски.

У Ли Цуйюэ покраснели глаза, она набросилась на Ли Хуна с упреками и побоями. Но в тот момент, когда в ее сердце окончательно поселилось отчаяние, она внезапно услышала знакомый детский плач.

— Вы слышали?! Это же голос Те Тоу! — она вцепилась в дочь Ли Лиюнь, не веря своему счастью, и спросила, слышит ли она, а потом и сына Ли Хуна.

Ли Лиюнь сначала замерла, прислушиваясь, и действительно уловила звук.

Плач «ва-ва» был тихим, едва уловимым, казалось, он доносился прямо с Реки Сышуй.

— Мама, он там! — Ли Лиюнь бросилась в указанном направлении, а Ли Цуйюэ и остальные, кто еще прислушивался к звукам ночи, поспешили следом.

http://bllate.org/book/32822/4016345