Готовый перевод River God's Sacrifice / Жертва речного бога: Проклятие бумажных кукол: Глава 2

Для жертвоприношения были приготовлены бумажные лодки, за которыми изначально присматривали люди, но в какой-то момент их позвали прочь, и этим воспользовался невесть откуда взявшийся малыш.

Ребёнку было около двух-трёх лет: пухлые щёки, яркие губы, белая кожа, короткие ручки и ножки, похожие на связки корней лотоса. В золотисто-красном нагруднике и штанишках с разрезом между ног он выглядел невероятно мило. С любопытством и беззубой улыбкой он, пошатываясь, пробрался к маленькому деревцу. Никто из окружающих его не заметил, что позволило малышу беспрепятственно добраться до бумажных лодок, заваленных дарами, и, помогая себе ручками и ножками, забраться в одну из них.

Эти лодки были невысокими. Хотя их делали из бумаги, ради сохранности тяжёлых подношений — голов свиней, фруктов и прочего — их конструкция отличалась прочностью. Днище пропитали водоотталкивающим составом, так что на воде лодка держалась уверенно и не спешила намокать. Впрочем, этот состав не выдержал бы долгого противостояния волнам, и стоило бы спустить лодки на воду для официального обряда, как вскоре их бы намочило и потопило.

Малыш ростом в полметра забрался внутрь, лодка скрипнула, покачнулась, но быстро выровнялась.

Маленький беглец, словно мышонок, попавший в зернохранилище, с любопытством вертел головой, широко распахнув блестящие глаза. Он всё трогал, ощупывал, то поднимал яблоко, чтобы понюхать и погрызть беззубым ртом, то откладывал его в сторону, чтобы запихнуть в рот попавшиеся под руку цветы. Занятые суетой взрослые даже не подозревали о существовании этого озорника.

Вскоре юному Юань Си наскучили фрукты и цветы. Заметив под навесом четыре предмета, накрытых красной тканью, он с любопытством пополз к ним.

Мир двух-трёхлетнего ребёнка был чист и лишен логики или здравого смысла. Добравшись до тента и увидев под красной тканью нечто, похожее на крошечный башмачок, Юань Си решил, что это его маленький друг играет с ним в прятки. И пусть башмачок выглядел странно — бумажный, несуразный какой-то…

Юань Си дотянулся и с возгласом «ва!» сорвал красную ткань.

В тот же миг из-под ткани показался Бумажный мальчик-кукла. Юань Си, припавший к лодке, столкнулся с ним взглядом. Лицо бумажной куклы было белым, как мел, щёки украшали яркие красные круги румян, на лбу красовалась красная точка, а глаза, казалось, были «открыты» с помощью киновари.

Юань Си испуганно вздрогнул: кукла выглядела совсем не так, как он сам.

Вдруг нарисованные красным зрачки куклы шевельнулись.

— И? — Юань Си тут же забыл о страхе. Ему показалось, что это какой-то диковинный товарищ по играм, и он даже протянул руку, чтобы ткнуть куклу в щёку для проверки.

От его прикосновения зрачки куклы снова двинулись, и Юань Си звонко рассмеялся.

Малыш, у которого ещё не выросли все зубы, и Бумажный мальчик-кукла, который вообще не умел говорить, начали общаться при помощи взглядов и выражений лиц. Ты двигаешь глазами, я издаю лепет.

Юань Си решил, что кукла играет с ним, и, подчиняясь её безмолвному знаку, накрыл свою голову красной тканью, ожидая, что кукла придет и откроет его. Однако стоило ткани опуститься, как Юань Си зевнул, и вскоре, под пристальным взглядом нарисованных киноварью глаз, он заснул прямо под красным полотном.

*

Взрослый мужчина, работавший у берега, внезапно заметил фигурку ребёнка, карабкающегося на борт бумажной лодки.

— Малыш, не балуйся здесь! Это подношения для Речного бога. Если будешь мешать, тебя утащат и съедят креветки-духи! — крикнул мужчина издалека и зашагал к лодке, чтобы прогнать нарушителя.

Услышав окрик, ребёнок замер, но, как только мужчина приказал ему уходить, словно заклятие спало — малыш быстро спрыгнул на землю, причём выглядело это так, будто он и не собирался залезать в лодку, а просто сходил с неё.

Покинув лодку, ребёнок не обернулся и не взглянул на мужчину, а просто пошел прочь. Его походка издалека казалась странноватой, но передвигался он довольно быстро.

Когда мужчина подбежал к лодке, ребенка уже и след простыл. Кто был этот малыш — непонятно. Одежда на нём была необычная: словно наряд маленького господина из древних времён, с шапочкой помещика и короткой косичкой. Такое редко встретишь.

— И чей это был ребёнок? — пробормотал мужчина, не придав значения. Он заглянул в лодку: несколько яблок и цветов покатились, он вернул их на место. Четверо бумажных кукол под навесом, накрытые красной тканью, сидели неподвижно, все на своих местах.

Мужчина уже хотел было приподнять красную ткань, чтобы проверить, не повредил ли их ребёнок, но стоило ему коснуться полотна, как подошедший старик поспешно его одёрнул.

— Эй, Чжуцзы, ты что делаешь? У таких кукол, чьи глаза были открыты при ритуале, нельзя просто так обнажать лица — если снимешь красную ткань, они могут сбежать! Если Речной бог разгневается из-за отсутствия кукол, он заставит тебя заполнить их место. К тому же, ты слишком крупный, Господин Речной Бог тебя не примет.

Мужчина отдёрнул руку, которую собирался проверить, но про себя проворчал: какая нелепость — верить, что бумажная кукла может убежать. Старики вечно несут всякий вздор. Каждый год тратят кучу денег на эти обряды, а толку никакого.

Все эти сказки про благоприятную погоду и отсутствие наводнений — заслуга государственных гидротехнических сооружений, а не какого-то Речного бога, которого никто и в глаза не видел. Суеверия!

Вдоволь поворчав про себя, мужчина перестал обращать внимание на лодку.

Четыре фигурки, накрытые красной тканью, сидели под навесом неподвижно, не выдавая себя ничем странным.

Но когда все люди отошли, порыв ветра пронёсся под навесом, слегка приподняв край красной ткани. Четыре полотна заколыхались, обнажив четыре пары маленьких ног. Три пары были обычными ножками бумажных кукол с нарисованными на подошвах древними чёрными туфельками, однако у той, что стояла слева, были самые настоящие детские ступни! Виднелись белые пухлые лодыжки, совсем не похожие на бумажные ноги остальных кукол.

Вскоре ветер стих.

Красная ткань снова плавно опустилась, плотно закрыв четыре пары замерших ног.

http://bllate.org/book/32822/4016344