Готовый перевод After Transmigrating To The Villain’s Lowest Point / Попал в книгу, когда злодей был на самом дне: Глава 20. Преградивший путь

Башня Чжицзи.

Взгляд Инь Жэня слегка потемнел. Он достал бесчисленные артефакты из темного железа, выстроил их в ряд и наполнил духовной силой. Зависнув вокруг его тела, они слились в тонкий золотой луч, который бесшумно окутал барьер башни Чжицзи.

Бессмертное древо пронзительно взревело.

Инь Жэнь нахмурился.

Как у простого гроба может быть столь мощный массив?

Поразмыслив недолгое время, он наконец убрал бесполезные артефакты и щелкнул пальцами в сторону. Воробьиная птица равнин взмахнула крыльями и подлетела к нему.

Инь Жэнь отдал приказ.

Воробьиная птица равнин со слезами на глазах замотала головой.

— Пошла, — произнес Инь Жэнь.

Воробьиная птица равнин не посмела ослушаться. С жалобным писком она приняла свой истинный гигантский облик, едва не разнеся всю комнату, и изо всех сил покатилась вперед.

Башне Чжицзи было все равно, милая она или нет: барьер безжалостно вонзился в ее тело.

Хлынула ядовитая кровь. Попав на прозрачный барьер, она с шипением разъела тонкие трещины.

Воспользовавшись случаем, Инь Жэнь сложил пальцы в заклинание и подчинил оставшуюся на земле кровь. Дюйм за дюймом она просочилась сквозь образовавшиеся в барьере щели внутрь башни Чжицзи, после чего он привел в действие божественные техники Девяти диких земель, соткав себе тело из кровавого тумана.

Инь Цай наблюдал за этим из внутренней комнаты, скрестив руки на груди. Его пальцы медленно сжались в кулаки.

Стоит Инь Жэню унести его тело, как удастся вырваться из этого тупика.

Хотя Лянь Сюэхэ перенесло прочь, ложная душа все еще висела на плече Инь Цая. Сейчас она глядела остекленевшими, безжизненными глазами и не шевелилась — неизвестно, какое безумие снова на нее нашло.

Инь Жэнь уже проник в башню Чжицзи. Прижав два пальца к телу Инь Цая, чтобы проверить пульс, он нахмурился и со вздохом произнес:

— Молодой господин, даже не знаю, как оценить вашу судьбу. Гороскоп у вас хоть и крепкий, но удача хуже некуда.

"К чему эти пустые слова", — подумал Инь Цай.

Инь Жэнь достал нефритовый флакон. Листья лотоса, проросшие из нефритового корневища, ощутили притяжение хозяина и вновь обрели жизненную силу.

Инь Цай беззвучно выдохнул.

В следующее мгновение Инь Жэнь с тем же сокрушенным выражением лица опустил пальцы во флакон и безжалостно отщипнул восстанавливающие плоть листья. Нефритовое корневище тотчас потускнело.

Вместе с этим тело Инь Цая, у которого как раз заново формировался позвоночник, сотрясла сильная дрожь, а с губ непрерывно хлынула кровь.

Зрачки Инь Цая слегка сузились.

Инь Жэнь щелкнул пальцами, легко высекая пучок призрачно-синего пламени.

Истинной сущностью молодого господина был редчайший в поднебесной побег нефритового лотоса. Пока целы и тело, и корневище, он мог раз за разом возрождаться к жизни, обладая бесконечным запасом жизненных сил.

Если только не уничтожить тело и истинную сущность одновременно.

Сейчас божественная душа Инь Цая пропала без вести — лучшего момента не найти.

Инь Жэнь слабо улыбнулся и поднес огонь к нефритовому флакону.

Хлоп.

Чья-то рука внезапно вынырнула сзади и сомкнулась на его запястье. Сила хватки в то же мгновение едва не раздробила кость, неся в себе неодолимую зловещую ци.

Выражение лица Инь Жэня слегка изменилось. Он резко развернулся, нанося удар ладонью.

Разница в одну ступень была колоссальной. Хоть он и ударил первым, в миг столкновения с марионеткой-фармацевтом все его тело, сотканное из кровавого тумана, мгновенно рассеялось дымом.

— Кха! — за пределами башни Чжицзи настоящее тело Инь Жэня внезапно пришло в себя. Схватившись за грудь, он выплюнул полный рот крови и, стиснув зубы, вскинул голову.

Это деревянная марионетка!

Она все еще способна двигаться?

Инь Цай наклонился и поднял упавший на пол нефритовый флакон. Пальцами в черной перчатке он без труда перехватил раскаленное огнем горлышко и опустил взгляд, разглядывая его.

Инь Жэнь настороженно уставился на марионетку.

Инь Цай наконец понял, почему несколько месяцев назад во время боя у него ни с того ни с сего обратился вспять ток ци в меридианах, из-за чего он получил тяжелейшие травмы и харкал кровью. Он холодно бросил:

— В Девяти диких землях начались междоусобицы, и этот старый хрыч велел мне отправиться подавлять бунт. Так, значит, за этой смутой стоял ты.

Инь Жэнь округлил глаза и с нескрываемым потрясением уставился на него:

— Ты...

Инь Цай небрежно сжал пальцы, и увядающее нефритовое корневище обратилось в прах, просыпавшись сквозь щели между пальцами на пол.

Сделав шаг, он вышел за пределы барьера башни Чжицзи и неспешно зубами стащил черную перчатку с руки:

— Но кто тебе сказал, что уничтожив это нефритовое корневище и оболочку, ты сотрешь мою душу в порошок?

В мгновение ока Инь Жэнь наконец осознал, почему во вчерашней схватке приемы этого фармацевтического служки выглядели столь странно.

Душа Инь Цая покинула тело и стала чужой марионеткой!

Челюсть Инь Жэня напряглась, сердце бешено заколотилось. Страшась изощренной мести Инь Цая, он, пошатываясь, рухнул на колени и с трудом выдавил:

— Молодой господин, рассудите здраво! Приказ владыки... я не смел ослушаться!

Инь Цай, не моргая, сомкнул пальцы на его шее, силой вздернул на ноги и прищурился:

— Сейчас меня больше всего бесит слово «приказ».

Инь Жэнь знал его мстительный нрав. Поняв, что снять с себя вину не выйдет, он тут же сменил тактику:

— Молодой господин! Три месяца назад на Девять диких земель снова обрушились три небесные кары! Владыка пострадал от мощи небесной кары, дни его сочтены, и он твердо вознамерился завладеть вашим телом! Подчиненный всегда был верен молодому господину, но моя семья в его руках, у меня просто не было выбора...

Инь Цай сжал пальцы крепче.

Глаза Инь Жэня полезли на лоб. Истинный юань шестой ступени через жизненно важную точку на шее хлынул в меридианы, с грохотом взорвавшись внутри. Словно бушующий степной пожар, невыносимая мучительная боль охватила все его тело.

— Мо... молодой господин...

Изо рта Инь Жэня хлынула густая кровь. Он изо всех сил протянул руку к Инь Цаю:

— Мо...

Не успев договорить и половины мольбы о пощаде, он лишился чувств, провалившись в небытие.

Инь Цай небрежно бросил залитый кровью труп на землю, сжал пять пальцев и сгустил зловонную кровавую ци в тонкую нить, щелчком направив ее к своему телу.

Тяжелораненая оболочка, словно почуяв лакомство, мгновенно выпустила похожие на лотосовые корневища отростки, которые пустили корни прямо в трупе Инь Жэня.

В мгновение ока от него не осталось даже белых костей.

Лицо Инь Цая исказилось от отвращения.

Непонятно, злился ли он на то, что вовремя не разглядел волчьих замашек приближенного, или же его раздражали другие мелочи, которых он сам еще не осознавал.

Опустив взгляд на перепачканные кровью руки, он ощутил в груди необъяснимую духоту.

Вчерашний приказ Лянь Сюэхэ убить Инь Жэня, возможно, был вызван тем, что тот что-то заметил.

Если подумать, Инь Жэнь сначала пошел войной, а затем выказал вежливость. Он явно учуял исходивший от Лянь Сюэхэ кровавый запах зародыша чистой мути, но все равно сделал вид, будто ничего не произошло, и достал портрет для поисков.

...Человек, отчаянно ищущий молодого господина, ни за что не повел бы себя подобным образом.

Встреться ему кто-то другой с дурными намерениями, и Инь Цая могли бы попросту бросить в пекло.

Инь Цай прикрыл глаза.

Насколько же умен Лянь Сюэхэ: всего по паре фраз он понял, что Инь Жэнь служит не от чистого сердца. Сам же Инь Цай оказался предан и доведен до такого жалкого состояния, да еще и уповал на то, что главный виновник явится спасти его.

Какая непроходимая глупость.

Пока Инь Цай размышлял, он вдруг заметил, как на его ладонь упало несколько призрачных капель.

Маленькая ложная душа на его плече сохраняла придурковатый вид, однако из ее глаз крупными градинами текли слезы, скатываясь вниз, словно порванная нить жемчуга.

Инь Цай опешил.

Даже когда Лянь Сюэхэ был при смерти от болезни, ложная душа не рыдала так отчаянно.

Что стряслось?

\*\*\*

Башня жертвоприношения небу на помосте Чжаоцзя.

Тао Сяо с размаху обрушил тяжелый удар клинка. Лезвие несло в себе густую ярость, способную отправить любого на тот свет.

У Инь Гуя не хватало силенок драться в открытую, зато удирал он с невероятной прытью. Стоило острию клинка приблизиться к кончику его носа, как он тут же растворился в воздухе.

Бабах!

Лезвие со всего маха врубилось в башню, отчего во все стороны брызнули каменные осколки.

Лянь Сюэхэ, который до этого сидел с закрытыми глазами и мысленно твердил уголовный кодекс, внезапно обнаружил, что кресло-коляска под ним покатилось само по себе прямо к краю.

Лянь Сюэхэ лишился дара речи.

Вот же идиот!

Эрцяо торопливо задействовал шкалу энергии, чтобы зафиксировать коляску. Заметив, что лоб Лянь Сюэхэ покрылся холодным потом, он осторожно спросил:

[Хост, вы в порядке?]

— Что со мной может быть не так? — Лянь Сюэхэ закинул длинную ногу на ногу, пытаясь подпереть лоб рукой ради сохранения величавого вида, но тут же задел ладонью холодную испарину. — Кхм, проследи лучше за тем, что творится у башни Чжицзи.

Все внимание Эрцяо было приковано к дебаффу Лянь Сюэхэ. Бегло просканировав пространство, он кратко ответил:

[Инь Жэнь проник внутрь, но марионетка-фармацевт нанесла ответный удар и прикончила его.]

Лянь Сюэхэ вскинул бровь:

— Ого, а она весьма полезна.

Видя, что тот все еще держит лицо, Эрцяо предложил:

[Хост, передайте управление телом мне, я спущу вас вниз.]

Лянь Сюэхэ сам не заметил, как открыл глаза. Глядя на зияющую прямо перед ним высоту и чувствуя, как сердце колотится словно безумный барабан, готовое выскочить из горла, он все же произнес:

— Нет.

Эрцяо промолчал.

Ну вот, опять за свое упрямство взялся.

Эрцяо попытался вразумить его:

[Хост, если насильно заставлять себя терпеть страх, это не закалит волю. Страх есть страх, нет никакого смысла терпеть бессмысленные муки.]

Лянь Сюэхэ усмехнулся:

— С чего ты взял, что я боюсь?

[Э-э... подергивающийся уголок губ, холодный пот по всему телу, дрожащие пальцы, бешеное сердцебиение?]

Лянь Сюэхэ промолчал.

Только Лянь Сюэхэ собрался обругать его, как Тао Сяо снова поднял неимоверный шум: тот словно поклялся во что бы то ни стало изловить скользкого пса и едва ли не разносил всю башню в щепки.

Ощутив, что кресло-коляска снова скользит вперед, не удерживаемая даже шкалой энергии, Лянь Сюэхэ выпрямил спину и, сохраняя невозмутимый, непостижимый вид, холодно проронил:

— Лянь Цзинфэн прислал ко мне Тао Сяо в телохранители не потому ли, что ненавидит меня и мечтает о моей скорейшей смерти?

[А, это потому, что у прежнего владельца тела был скверный характер. Он ненавидел всех обладателей духовных корней и духовных костей, маячивших перед его глазами. Прочие телохранители, у которых были хоть капли мозгов и гордости, после пары унижений и побоев в ярости уходили. Только Тао Сяо не боялся боли: даже когда его чуть не забили до смерти, он все равно с радостью продолжал крутиться вокруг него.]

Лянь Сюэхэ промолчал.

Гнев мгновенно улетучился.

Уж не Лянь Синсун ли отбил Тао Сяо последние мозги?

Тао Сяо тем временем продолжал яростную битву фанатиков против Инь Гуя, и дрались они так, что небо с землей смешались.

Коляска Лянь Сюэхэ раскачивалась из стороны в сторону, а Эрцяо от страха визжал на все лады:

[А-а! Еще чуть-чуть и свалимся! Быстрее зови Тао Сяо назад!]

Лянь Сюэхэ не проронил ни слова. Видя, как он вместе с коляской вот-вот рухнет с ничем не огороженного края башни, он неосознанно зажмурился и намертво вцепился в подлокотники.

Внезапно раздался звонкий щелчок.

Сзади донесся стук сталкивающегося дерева. Лянь Сюэхэ чутко уловил морозный аромат куньлуньского дерева, после чего коляску силой потащило назад, к закрывавшему от ветра и снега обломку стены.

Лянь Сюэхэ в оцепенении распахнул глаза.

Марионетка-фармацевт появилась невесть откуда. Сделав шаг длинной ногой, она носком сапога уперлась в шатающееся колесо и наклонилась, глядя на него сверху вниз.

Лянь Сюэхэ еще не отошел от испуга, и сил держать лицо уже не осталось. Когда он вскинул голову, в уголках его глаз виднелась легкая краснота, а от щек до самой шеи проступила тонкая испарина.

Кадык Инь Цая слегка дернулся. Он тихо произнес:

— Хозяин.

Лянь Сюэхэ с трудом пришел в себя, отвел взгляд и указал пальцем вниз, требуя увести его отсюда.

Ложная душа на плече Инь Цая продолжала безудержно ронять слезы, но не издавала ни звука.

Она больше не просила: «Обними меня», а лишь мелко дрожала от страха, тихо всхлипывая.

В отличие от прежнего чувства вины за неоказание помощи, Инь Цай поджал губы, словно кто-то сжал его сердце. Слабая боль для закаленного в сотнях битв уроженца Девяти диких земель была сущим пустяком, но она неслышно растеклась по всем его костям и жилам.

Инь Цай, на редкость молчаливый, шагнул вперед.

Лянь Сюэхэ ощутил легкую невесомость: пара крепких, твердых рук подхватила его поперек тела. Подол лисьей шубы описал в воздухе дугу.

Лянь Сюэхэ опешил.

Он приоткрыл рот, явно собираясь выругаться.

Что эта штука снова удумала?

У этой марионетки вечно семь пятниц на неделе: то ластится послушной паинькой, то идет наперекор, устраивая словесные баталии без победителей.

Вспомнив все прежние выходки, Лянь Сюэхэ рефлекторно схватил его за руку, смяв ткань халата.

Неужели она собирается сигануть с ним прямо с верхушки башни?

— Закройте глаза, — велел Инь Цай.

Лянь Сюэхэ холодно воззрился на него.

Инь Цай помолчал немного. Зная, что характер у Лянь Сюэхэ упрямый до невозможности и командного тона он не потерпит ни за что на свете, ему пришлось исправиться:

— Прошу хозяина закрыть глаза.

Лянь Сюэхэ не терпел давления, но уступал ласке, так что с неохотой позволил себя умаслить.

Лишившись зрения, он лишь почувствовал, как марионетка сделала несколько шагов, приблизившись к краю башни.

Лянь Сюэхэ невольно уткнулся лицом в халат на его груди, вцепился пальцами в ворот, побелев костяшками от напряжения.

Однако ожидаемого резкого падения в бездну не последовало. Лянь Сюэхэ услышал лишь легкое шуршание дерева о землю, и вскоре ему в лицо пахнуло знакомым воздухом.

Пораженный, Лянь Сюэхэ поднял голову.

Он уже вернулся на постоялый двор.

Инь Цай опустил его на постель. Заметив краем глаза, что пальцы Лянь Сюэхэ все еще невольно подрагивают от пережитого страха, он опустился на одно колено у скамеечки для ног, перехватил его щиколотку и стащил сапог.

Лянь Сюэхэ опешил и тут же нахмурился, пытаясь отдернуть ногу.

Пальцы Инь Цая плотно сжимали щиколотку, не отпуская, и он силой опустил ногу в носке на пол.

Почувствовав подошвой твердую поверхность под ногами, Лянь Сюэхэ ощутил, как притворное мужество вмиг растаяло. Он судорожно закашлялся, едва удерживаясь, чтобы не соскользнуть с постели.

Инь Цай придержал его.

Лянь Сюэхэ утомленно прикрыл глаза, медленно выравнивая сбившееся дыхание.

— Хозяин боится высоты? — спросил Инь Цай.

Лянь Сюэхэ не удостоил его ответом.

Инь Цай смутно почуял неладное.

Будь все как раньше, за время пути от башни до комнаты он бы уже отхватил восемь порций брани и три взбучки. Но Лянь Сюэхэ не произнес ни единого слова, а когда злился, лишь одаривал его взглядом раскосых глаз-фениксов.

Инь Цай покосился на заплаканную ложную душу и слегка приподнял бровь.

Это выражение лица предвещало пакость.

Пока Лянь Сюэхэ пытался совладать со спутанными чувствами, он вдруг почувствовал, как марионетка-фармацевт перекинула его ноги через свое предплечье и легким усилием усадила его к себе на колени.

Лянь Сюэхэ остолбенел.

Распахнув глаза, он замахнулся для пощечины.

Инь Цай намертво перехватил его запястье и с невозмутимым видом протянул:

— Хозяин, я ведь ваша ложная душа и лишь подчиняюсь тайному велению вашего сердца, обнимая вас... Что такое, разве вы этого не хотите?

Лянь Сюэхэ ни за что бы не признал, что истосковался по объятиям, словно трехлетний ребенок, и лишь ткнул пальцем в сторону кровати.

Посади обратно на постель.

Инь Цай кивнул:

— Повинуюсь приказу хозяина.

Лянь Сюэхэ остался доволен его понятливостью.

Однако Инь Цай подхватил беззащитного Лянь Сюэхэ за талию, прижал к груди, будто младенца, сдернул шелковое одеяло и укутал его с головой.

У Лянь Сюэхэ возник немой вопрос.

Разве он это имел в виду?!

Лицо Лянь Сюэхэ позеленело, и он тут же задергался.

Однако силища у Инь Цая была нечеловеческая, и он намертво сковал его движения.

Щека прижалась к горячей груди марионетки. Неведомое прежде чувство защищенности и покоя окутало сердце. Лянь Сюэхэ на миг растерялся, но тут же откинул одеяло с головы, все еще намереваясь влепить наглецу оплеуху.

Инь Цай намеренно исказил его намерения, перехватил ладонь и засунул ее к себе за пазуху:

— Хозяин хочет согреть руки?

Лянь Сюэхэ онемел.

Следом все тело Инь Цая под действием истинного юаня начало излучать уютное, мягкое тепло.

Видя, как эта деревяшка привычно паясничает, Эрцяо лишь закатил глаза, но вскоре и сам почуял неладное. Осторожно поинтересовался:

[Хозяин, вы... почему вы молчите?]

Лянь Сюэхэ поперхнулся.

Эрцяо ахнул:

[Вам ульту заблокировали?!]

Лянь Сюэхэ промолчал.

От пережитого потрясения Лянь Сюэхэ временно лишился дара речи, но в мыслях его язвительность работала на полную мощность. Он холодно отозвался:

"Просто наглотался ветра, в горле пересохло. Мне и говорить незачем: разве марионетка-фармацевт не чувствует каждый мой приказ и не исполняет его безупречно? А вот укажи я пальцем на тебя, ты бы наверняка с радостным хрюканьем ускакал резвиться в грязи".

Эрцяо промолчал.

Система наконец уяснила: когда хост смущен до бешенства, его урон по площади возрастает многократно.

Лянь Сюэхэ с мрачным лицом прислонился к груди марионетки, непрестанно занимаясь самовнушением: "Проявить слабость перед «самим собой» вовсе не позорно".

Стоило ему с грехом пополам привыкнуть, как Инь Цай снова потянулся твердой деревянной рукой, чтобы сжать пальцы Лянь Сюэхэ.

Лянь Сюэхэ покосился на него, всем взглядом выражая немой вопрос: "Жить надоело?"

Инь Цай будто бы усмехнулся и опустил ему на ладонь пушистый «снежок».

Ощутив мягкое прикосновение перьев, Лянь Сюэхэ опустил взгляд. Белоглазая неблагодарная воробьиная птица равнин свернулась на его ладони с крестиками вместо глаз. С гибелью хозяина ее душа должна была развеяться следом, но птица почему-то осталась невредима.

Удивленный Лянь Сюэхэ пару раз погладил снежный комочек и вскинул глаза на Инь Цая.

Инь Цай вскинул бровь:

— Хозяину нравится?

Лянь Сюэхэ холодно усмехнулся и швырнул снежок на кровать, всем видом показывая: кому сдалась эта с виду непроходимо тупая тварь?

...Однако ложная душа вмиг позабыла о слезах и с радостным визгом бросилась к птице. Распластавшись по макушке воробьиной птицы равнин, она принялась усердно ее мусолить, блаженно щуря глаза, а вокруг нее поднялась куча теплых пузырьков счастья.

Инь Цай отвернулся.

Лянь Сюэхэ нахмурился и схватил его за подбородок, заставляя смотреть прямо на себя.

— Я не насмехаюсь, — произнес Инь Цай.

Лянь Сюэхэ фыркнул и небрежно пару раз хлопнул его по щеке.

В этот миг наконец вернулся Тао Сяо, волоча за собой человека, с ног до головы покрытого кровью.

Это был второй подчиненный Инь Цая — Инь Гуй.

Тао Сяо потратил целых полчаса, чтобы изловить этого скользкого вьюна. Небрежно швырнув его на пол, он с горящими глазами бросился хвастаться заслугами:

— Ваше высочество, я поймал его, чтобы он вымолил у вас прощение!

Инь Цай бросил взгляд на Инь Гуя.

Он еще не знал наверняка, предал ли его и этот слуга, поэтому решил пока понаблюдать.

Тело Лянь Сюэхэ слегка одеревенело.

К счастью, Тао Сяо никогда не утруждал себя мыслями.

Даже видя высочество и марионетку в столь двусмысленной позе, он не заподозрил ничего дурного: парень свято верил, что разденься высочество догола и побеги по улице, на то непременно найдется высокая причина.

Тао Сяо всеми силами старался выслужиться. Схватив Инь Гуя за волосы, он заставил того поднять голову:

— Извинись перед моим высочеством, иначе я перережу тебе глотку!

Инь Гуй едва дышал, но его ледяные глаза с лютой злобой уставились на Лянь Сюэхэ:

— Мечтай. Если не убьешь меня сегодня, настанет день, и я сотру твои кости в порошок, а пепел развею по ветру!

Лянь Сюэхэ открыл рот и снова закрыл.

Когда ульта на перезарядке, сколько бы яда ни скопилось внутри, выплюнуть его не выйдет. Ему оставалось лишь ущипнуть Инь Цая за бедро.

Ложная душа, жуя воробьиную птицу равнин, невнятно пролепетала:

— Обругай его! Обругай его!

Инь Цай потерял дар речи.

Тао Сяо пришел в ярость и с размаху приложил пленника головой о пол:

— Дерзкий наглец!

Инь Гуй чуть не лишился чувств от удара, но, весь в крови, не сдавался:

— Ничтожество из Хунпаня! Ты посмел унизить нашего молодого господина, сделав из него фармацевта! Тебе гореть на девятнадцатом уровне преисподней!

Взбешенный Тао Сяо с яростным криком выхватил клинок, собираясь прикончить наглеца на месте.

Однако Лянь Сюэхэ выставил руку, останавливая его.

Тао Сяо, все еще кипя от гнева, спросил:

— Ваше высочество желает оставить ему жизнь?

Лянь Сюэхэ кивнул и указал рукой на стоявшую у окна башню Чжицзи.

Тао Сяо убрал клинок, сорвался с места и с топотом выбежал из постоялого двора. Покружив как оглашенный по пустой улице, он вернулся обратно:

— Ваше высочество, а зачем вы велели мне выйти наружу?

Лянь Сюэхэ лишился дара речи.

Почему вокруг него сплошь одни кретины?!

Заметив, как на лбу Лянь Сюэхэ мелко вздулась венка, Инь Цай испугался, как бы тот не занемог от злости. Он шагнул вперед и заткнул рот Инь Гую:

— Запри его пока в башне Чжицзи и смотри, чтобы не сбежал.

Инь Гуй от ярости покраснел глазами и свирепо уставился на него.

— А, понятно, — отозвался Тао Сяо.

После этой суматохи позвоночник в теле Инь Цая наконец дюйм за дюймом сросся, а остатки духовной силы Великой стены оплели его, словно высохшие лозы.

Лянь Сюэхэ не желал задерживаться на постоялом дворе — здесь было небезопасно и неспокойно. Не дожидаясь рассвета, он велел Тао Сяо собирать вещи, чтобы немедленно выдвигаться в даосскую секту Тайфу.

Механические лошади взрезали снежную целину, покидая Цюнъинь, и за четверть часа до восхода солнца выехали за пределы помоста Чжаоцзя.

Лянь Сюэхэ сидел в повозке, клюя носом от дремоты и прижимая к себе воробьиную птицу равнин.

После смерти хозяина птица снова превратилась в обычную птаху, лишенную всякого разума.

Лянь Сюэхэ обратился к Эрцяо:

"Я нашел тебе оболочку, залезай внутрь".

[???]

Эрцяо взбунтовался с невиданным прежде упорством:

[И не подумаю! Я костьми лягу, но в этот «шарик» не полезу!]

Лянь Сюэхэ замер. Его рука, поглаживавшая птицу, остановилась. Получив отказ, он долго сидел в оцепенении и лишь затем тихо вздохнул:

"Ну ладно, как скажешь".

Эрцяо не ожидал, что хост окажется столь покладистым. Поморгав глазами, он подождал продолжения, но ничего не услышал и тут же возликовал.

Ему впервые удалось отстоять свое перед хостом! Системное пространство огласилось его радостным кружением.

Лянь Сюэхэ слушал эти ликования и не произносил ни слова, словно и в мыслях его ульта оказалась заблокирована. Опустив глаза, он гладил птицу, а на его лице застыла печать легкой грусти.

Когда он молчал, то казался холодным, отрешенным и возвышенным, точно небожитель.

Поглядев на него в таком виде, Эрцяо растерялся, и его внезапно кольнула вина.

В прошлой жизни хост мучительно угас от бокового амиотрофического склероза, потом система привязала его и забросила в книгу, а новое тело оказалось дырявым решетом.

Цветы на Костях, лихорадка после падения в воду, потеря голоса из-за страха высоты...

За считаные дни тело ни разу не знало покоя.

Чем больше Эрцяо думал об этом, тем горше ему становилось: "Вот же я скотина".

Пока Лянь Сюэхэ сидел, погрузившись в свои думы, неподвижный снежок на его ладони вдруг мелко задрожал. Крестики на глазах наконец сменились черными бусинками, блеснувшими признаком разума, и птица послушно пискнула в ладонь Лянь Сюэхэ.

[Хост.]

Лянь Сюэхэ спрятал едва заметную усмешку в уголках губ и с напускной мягкостью спросил:

"М-м? Тебе ведь не нравилась эта оболочка?"

Эрцяо подпрыгнул на его ладони и потерся головой о пальцы:

[Хе-хе, да нормально все на самом деле! Попользуюсь временно, а как найдем что-нибудь посолиднее, так и сменю.]

По крайней мере, если хост снова попадет в беду, системе не придется беспомощно вопить в пространстве: она сможет обратиться в злую птичку и разнести врагов на куски.

Лянь Сюэхэ не ожидал, что система так легко попадется на старый прием с мнимой уступкой. Пока он втайне потешался, повозка под ним резко затормозила, и он по инерции клюнул носом вперед.

Взгляд Инь Цая все это время был прикован к нему, так что он с молниеносной реакцией подхватил его на руки, защищая от удара.

— Тпр-р-у!

Снаружи донесся голос осадившего коней Тао Сяо:

— Ваше высочество, вы в порядке?!

Лянь Сюэхэ качнул головой.

Инь Цай приподнял полог повозки:

— Что случилось?

— Путь преградили, — отозвался Тао Сяо.

Инь Цай слегка прищурился.

Башня Чжицзи уже покинула помост Чжаоцзя.

Дорога в даосскую секту Тайфу пролегала через переправу Куньсян, расположенную близ древнего поля брани. Там на тысячи ли простиралась унылая пустошь, где круглый год и птицы не сыщешь.

Впереди дорогу перекрыл отряд людей. Мужчина во главе был облачен в белоснежное одеяние с куньлуньским узором благоприятных облаков — тот самый ученик Куньлуня, что боролся с Лянь Сюэхэ за Великую стену.

Тао Сяо, в котором вновь взыграла слепая преданность, холодно бросил:

— Какая дерзость! Как смеешь ты преграждать путь повозке моего господина?

Цзин Пинчжун скривил губы в усмешке:

— В поместье Юйнин пропал побег тридцатилетней «Великой стены», и мы повсюду разыскиваем преступника. От вашей повозки еще не выветрился след кровавой печати, так что извольте оказать содействие досмотру. Владыка управы Юй прибудет через четверть часа.

#

http://bllate.org/book/32640/4035742