Готовый перевод A Woman and Her Many Husbands / История одной женщины и её мужей: Глава 41

— В тот год я вернулся с перевозки, сошёл на берег и, раз заработал лишнюю монетку, с товарищами выпил пару чарок. Кто бы мог подумать, что наутро обнаружу — лодки нет. Лишился пропитания, жить стало тяжело, но беда только начиналась. Через несколько дней за городом ограбили даосский храм и несколько богатых домов. Разбойники скрылись на лодке с награбленным добром. В ходе погони стражники нашли брошенную лодку, проследили до меня и повесили всё дело на меня. Меня затаскали в суд, там отхлестали палками до крови — кожа лопнула. Я понял: живым не выйти. Раз всё равно смерть — подпишусь, — и поставил подпись под ложным признанием. Приговорили к казни.

Чжэн Хэй рассказывал эту историю с глубокой скорбью на лице.

Несправедливость случается в любом мире. В древности не было ни судебной системы, ни адвокатов — судья единолично вершил правосудие, и оправдаться было труднее, чем взобраться на небо.

— Тогда я сидел в камере смертников, каждый день был мучительней предыдущего. Хотел покончить с собой, да не хватило духу. Через два месяца вдруг пришёл тюремщик и говорит: «Можешь уходить, ты невиновен». Я онемел от изумления. За воротами ждал мой старший сын. Выслушав его, я узнал, что одного из разбойников поймали — звали его Ван Лаоу. Именно он украл мою лодку. Говорят, Ван Лаоу на суде всё честно выложил: признался во всём, что совершил, но товарищей не выдал — хоть убей, не сказал ни слова. Когда судья спросил про лодку, Ван Лаоу подробно рассказал: когда, где и как её украл, где потом бросил — всё до мелочей.

— Настоящий преступник пойман, тебя оправдали, — сказала Е Хуэй. Власти арестовали невиновного, но даже извинений не принесли, не говоря уж о компенсации. Жизнь простого человека в древности ценилась не дороже соломинки. Если когда-нибудь у неё будет власть, она непременно проведёт судебную реформу.

— Я уже считал себя обречённым на смерть, а Ван Лаоу стал моим спасителем. Как только вышел из тюрьмы, сразу принёс ему вино и еду, чтобы отблагодарить.

Странно вёл себя этот Чжэн Хэй. Другой бы побежал благодарить судью, тюремщиков, надзирателей — авось пригодится. А он — разбойника, которому осталось недолго жить.

Е Хуэй улыбнулась:

— Ты ведь понимаешь, что именно из-за Ван Лаоу ты попал в тюрьму? Небеса смилостивились, и судьба спасла тебя. Зачем же благодарить того, кто причинил тебе беду?

Чжэн Хэй пожал плечами:

— Неужто мне благодарить этих бездельников из чиновничьей конторы? На такое я не способен.

Ли Вэйчэнь рассмеялся:

— Чжэн Хэй хоть и малограмотный, но чётко знает, что делать, а чего — ни в коем случае. Его старший сын в прошлом году пошёл служить в армию, а несколько дней назад в сражении с тюрками проявил такую храбрость, что его сразу повысили до сотника.

Е Хуэй взглянула на рабочих, засыпавших землю. Работа уже подходила к концу.

— Семью Чжэн Хэя оставьте на службе. Остальные могут уходить!

Ли Вэйчэнь подошёл и раздал всем плату. Он уже видел не раз нефритовую подвеску на груди Е Хуэй и знал, кто она такая, поэтому щедро добавил каждому работнику по двадцать монет сверх положенного. Все обрадовались неожиданной прибавке, благодарили и расходились. Увидев, что семью Чжэн Хэя оставляют, завидовали и говорили, что те попали к хорошему хозяину.

Когда посторонние ушли, Е Хуэй собрала Ли Вэйчэня и семью Чжэн Хэя, объяснила, что нужно делать. Боясь, что не поймут, она взяла золотую шпильку и нарисовала схему прямо на земле.

Моци всё это время стоял рядом. Десятый и Одиннадцатый братья, заинтригованные, тоже подошли поближе.

— Это дело крайне опасно. Полученный бензин нельзя подносить даже к малейшему огню. В радиусе нескольких метров не должно быть ни свечей, ни масляных ламп — даже ночью. При перевозке обращайтесь осторожно: если банка упадёт и взорвётся, всё вокруг будет уничтожено.

— Взрыв? — удивился Ли Вэйчэнь. — Как от пороха?

Е Хуэй покачала головой:

— Нет. Взрыв бензина намного страшнее — земля дрожит, небо рушится.

Она так ответила неспроста. Древний порох из-за неточной рецептуры давал много шума, но мало толку — его разрушительная сила была слаба. Она думала создать современный порох, но в Пинчжоу не хватало ресурсов: селитру и серу пришлось бы везти издалека, а тюрки уже у ворот — помощи не дождёшься.

Одиннадцатый брат не удержался:

— Бабушка, зачем делать такую опасную штуку? Это ведь не дело для девушки.

Е Хуэй холодно взглянула на него:

— Именно потому, что опасно, и нужно делать. Представь: одна банка бензина уже ужасна. А если тысячи, десятки тысяч банок одновременно метнуть с помощью метательных машин? Какой будет ужас! — спокойно добавила она. — Одна битва — и победа обеспечена. Это не пустая мечта.

Одиннадцатый брат онемел.

Ли Вэйчэнь слушал, и в его глазах загорелся огонь. Сердце сильно забилось.

— Готовьтесь. Главное — безопасность.

Привезли нефть, вылили в котёл, плотно закрыли и начали кипятить.

По замыслу Е Хуэй, при нагревании нефти газы проходили по трубе длиной более десяти метров и поступали в большие глиняные сосуды, где постепенно охлаждались. Такой примитивный способ давал бензин с примесями, мутный, но для военного применения вполне годный.

Бензин очень летуч. Даже плотно закрытые сосуды не гарантировали полной безопасности. После нескольких варок Е Хуэй велела старшему сыну Чжэн Хэя перелить охлаждённый бензин в банки и герметично запечатать их масляной тканью.

Е Хуэй стояла у мастерской и понимала: чтобы улучшить процесс и получать больше бензина, нужны новые установки. Но ей достаточно было показать образец. Главное — пусть этим займётся Хуанфу Цзэдуань! У него есть и люди, и ресурсы, и высочайшая власть. Стоит ему дать приказ — все бросятся угодничать.

— Неужели это вещество полностью испаряется за мгновение? — Ли Вэйчэнь зачерпнул миску бензина и поставил на низкий столик перед домом, глядя на неё с недоверием.

— Проверь сам, — сказала Е Хуэй, усевшись напротив на табурет.

Моци, заметив, что уже полдень, забеспокоился: вдруг госпожа проголодалась. Он вынес из повозки еду, приготовленную сегодня утром придворным поваром. Еды было с запасом — несколько больших узлов, хватит всем. Чжэн Хэй и его сыновья взяли куриные лепёшки и пирожки с начинкой из трёх деликатесов — ели с наслаждением.

Ли Вэйчэнь взял тыквенную лепёшку с бобовой пастой, откусил — вкус показался необычным. Откусил ещё.

— Я пробовал такое же на императорском пиру в столице, — тихо сказал он Е Хуэй. — Неужели в особняке Хуанфу теперь и придворный повар?

Е Хуэй удивилась:

— Откуда ты знаешь?

Ли Вэйчэнь указал на её грудь:

— Эта нефритовая подвеска всё объясняет. Такую форму могут носить только царевичи.

Е Хуэй коснулась груди. Даже сквозь ткань чувствовалось тепло нефрита.

— Смотрите, правда всё испарилось!

Моци показал на миску. Ли Вэйчэнь увидел: миска, только что полная бензина, теперь совершенно сухая, остался лишь резкий запах.

— И впрямь чудо, — пробормотал он, поднимая миску.

Одиннадцатый брат, не выдержав любопытства, выпалил:

— Бабушка, давайте бросим одну банку — посмотрим, насколько разрушителен бензин!

Как только он это сказал, все уставились на Е Хуэй с таким жалобным видом, будто она совершит преступление, если откажет. На самом деле, и самой Е Хуэй хотелось увидеть результат своего труда. Она прочистила горло:

— Хотите — бросайте, но соблюдайте меры безопасности. Без метательной машины далеко не кинете. Если не добросите до ста шагов — даже не пытайтесь.

Десятый и Одиннадцатый братья переглянулись. Банка весит килограммов два-три — до ста шагов не добросить. Но как потом доложить Чускому вану? Сказать, что ванша создала оружие невиданной мощи, но силу взрыва никто не знает?

Е Хуэй поняла их затруднение. Это не её забота. Спокойно взяла зелёный пирожок и принялась есть.

— В двухстах ли отсюда есть обрыв, — оживился Ли Вэйчэнь. — Туда и бросим банки. Чжэн Хэй, вы с сыном возьмите по банке. Пойдёмте!

Одиннадцатый брат, не дожидаясь приглашения, бросился в кладовку и схватил первую попавшуюся банку — сам проведёт эксперимент.

— Достаточно двух банок, — поспешно остановила его Е Хуэй. Бензин — плод её упорного труда, тратить его понапрасну нельзя.

Одиннадцатый брат и Чжэн Хэй взяли по банке и направились к обрыву.

Е Хуэй шла следом, подобрав юбку. Вспоминая катастрофы с бензином из прошлой жизни, она тревожно думала: вдруг кто-то уронит банку — и всем конец.

Обрыв был всего в шестьдесят метров высотой, внизу рос кустарник, площадь небольшая. Изредка мелькали животные. Е Хуэй подумала: «От взрыва банки местная живность погибнет».

Она ещё размышляла об этом, как вдруг раздался оглушительный грохот. Из-под обрыва вырвался густой чёрный дым и взметнулся вверх. Е Хуэй не успела отреагировать — на неё обрушилась волна жара. Ли Вэйчэнь, стоявший ближе всех, мгновенно повалил её на землю и, прикрывая своим телом, покатился в сторону.

Оказалось, Одиннадцатый брат бросил банку, даже не дойдя до края обрыва. Он и не предполагал, что взрыв будет таким мощным. Поскольку стоял далеко от края, сам не пострадал от ударной волны. Но Е Хуэй и Ли Вэйчэнь оказались ближе всех к эпицентру и получили основной удар.

Одиннадцатый брат остолбенел:

— Ванша! — закричал он и бросился к ним.

Е Хуэй лежала в изорванной одежде, на нескольких местах ещё тлели искры, длинные волосы превратились в короткие, обгоревшие клочья. Ли Вэйчэнь выглядел ещё хуже: шляпы не было, волосы обгорели, на одежде плясали языки пламени, но он, не обращая внимания на себя, лихорадочно хлопал по одежде Е Хуэй, сбивая огонь.

Остальные подбежали и помогли потушить пламя на них обоих.

Моци сорвал с себя верхнюю одежду и укутал Е Хуэй. Лицо его побелело от страха, руки дрожали, он хотел осмотреть её раны. Е Хуэй остановила его — при стольких людях это неприлично. Ли Вэйчэнь всё спрашивал:

— Как ты? Серьёзно ли ранена?

Е Хуэй, ещё не оправившись от шока, увидела общее волнение и нахмурилась:

— Всё в порядке, только одежда испорчена. Не так страшно, как вы думаете.

На самом деле всё тело жгло, но она не хотела их пугать.

Однако Десятый и Одиннадцатый братья не успокоились.

— Ли-гунцзы, поезжайте со мной во дворец. У нас есть врач из столицы, очень искусный.

Ли Вэйчэнь покачал головой:

— Спина немного обожжена, ничего страшного. Я здоровый, дома намажу мазью — через несколько дней заживёт. А вот тебе, девушке, нельзя оставить шрамов. Обязательно пусть врач осмотрит тебя как следует.

Он смотрел на её лицо, прежде белоснежное, а теперь покрытое сажей, и думал: «Сколько времени понадобится, чтобы отросли волосы?» Ему было больнее за неё, чем за себя.

— Ты прикрыл меня спиной от ударной волны, наверняка сильно обжёгся. Лучше поезжай ко мне — там тебя как следует вылечат.

Е Хуэй искренне переживала: в древности ожоги лечить трудно, а если рана загноится — беда.

Но Ли Вэйчэнь снова отказался. Е Хуэй поняла: он не хочет зависеть от других. «Ладно, — подумала она, — по возвращении пошлю доктора Чжоу».

Все вернулись в дом Ли Вэйчэня. Семья Чжэн Хэя осталась ухаживать за ним.

Е Хуэй, опершись на Моци, села в карету. Десятый и Одиннадцатый братья сопровождали её в город. Лица у обоих были обеспокоенные: они боялись не только за состояние Е Хуэй, но и за собственную участь — по возвращении их, вероятно, ждёт суровое наказание.

Е Хуэй держалась из последних сил. В карете боль стала невыносимой, лицо побелело. Когда доехали до ворот особняка, она уже не могла сама выйти.

Одиннадцатый брат, чувствуя свою вину, лично вынес её из кареты. От главного двора до Двора благоухания — минут три-четыре ходьбы. На мгновение Е Хуэй растерялась: как сильно ей хотелось, чтобы эти руки принадлежали Цинь Юйхану! Свадьба, день расставания — всё всплыло в памяти. Сколько раз он так носил её, заботливо оберегая.

Сейчас, в муках, она увидела галлюцинацию и прошептала:

— Старший брат Цинь, ты вернулся...

Она провела рукой по лицу мужчины перед ней, слёзы покатились по щекам.

Одиннадцатый брат увидел на её пальцах несколько волдырей и сердце сжалось.

— Сейчас осмотрит доктор Чжоу. Он, конечно, иногда бестолочь, но с ожогами справляется неплохо. Обещаю, шрамов не останется.

Доктор Чжоу! Е Хуэй покачала головой. Она не хотела видеть доктора Чжоу. Она хотела видеть старшего брата Циня.

В Павильоне благоухания её уложили на резную сандаловую кровать. Боль уже путала сознание. Она обхватила Одиннадцатого брата за талию и, называя «старшим братом Цинем», не хотела его отпускать.

Е Хуэй не понимала, кто перед ней на самом деле.

http://bllate.org/book/3255/359093