Готовый перевод Max Level Commander Returns to the Mountain: Master, Stop Fighting / Верховный командир возвращается домой: Учитель, смилуйтесь!: Глава 1

Утес Холодный Горы засыпало снегом ещё за ночь.

Когда Чу Юньсяо опустился на колени перед горными воротами, только-только забрезжил рассвет. На его темно-синем парчовом наряде рыболова осел тонкий слой снега, а вышитые на ткани скрытые золотые узоры в утреннем свете отливали суровым, холодным блеском. Это была официальная форма Командующего Управления подавления боевых искусств третьего раунда — такая, перед которой склонялись столичные чиновники и от ужаса замирали цзяннаньские смельчаки.

Однако сейчас его прямая спина слегка подрагивала.

Дело было вовсе не в холоде: всякий раз по возвращении в горы неизбежно приходилось расплачиваться за провинности...

Горные ворота перед ним медленно отворились, и оттуда показалась старшая соученица Се Цинъи. Набросив на плечи белоснежную накидку и бережно поддерживая в руках изящную грелку для рук, она смотрела на него мягким взглядом, напоминавшим озерную гладь ранней весной.

— Сяо Ци вернулся, — голос ее звучал нежно. — Сколько ты уже колени преклоняешь?

— Т... три часа, — Чу Юньсяо сглотнул вязкую слюну.

— Учитель говорил: опоздал на полдня — положено шесть часов стоять на коленях, — Се Цинъи подошла ближе, склонилась и стряхнула снег с его плеч с такой нежностью, словно обращалась с хрупким фарфоровым сосудом. — Но старшей соученице жаль тебя, и она скостила тебе три часа. Вот только...

Тон ее внезапно изменился. Из рукава Се Цинъи извлекла двухфутовый хлыст из фиолетового бамбука и аккуратно положила его ему на ладонь.

— ...упущенные правила наверстать необходимо.

Пальцы Чу Юньсяо судорожно сжались, грубая фактура бамбукового прута больно впилась в кожу. Закрыв глаза, он ответил так тихо, что едва можно было расслышать:

— ...Слушаюсь.

— Ступай в Зал Наказаний, — выпрямившись, Се Цинъи улыбнулась все так же мягко. — Учитель ждет тебя. И кстати, раздевайся сам, скамья для наказаний уже приготовлена.

В Зале Наказаний не топили угли.

От голубых каменных плит пола веяло промозглым холодом. Чу Юньсяо сбросил форму рыболова, нижние одежды и остался лишь в тонких шелковых панталонах. Посреди зала стояла скамья для наказаний — самая обычная, из черного дерева, с краями, до блеска отполированными за годы использования.

Учитель Се Ухэнь восседал на возвышении в белоснежных одеждах, неторопливо заваривая чай. Поднимаясь клубами над чашкой, пар туманил его взгляд; он поднял глаза, и взору предстали необыкновенно светлые зрачки, напоминающие глубокие омуты подо льдом.

— Командующий Управления подавления боевых искусств, — подал голос Се Ухэнь, и тон его звучал абсолютно безмятежно. — Какая властность!

Опустившись на колени, Чу Юньсяо произнес:

— Ученик не смеет.

— Не смеешь? — Чашка с глухим стуком опустилась на столик. — Дело о речной торговле в Цзяннани: ты задействовал триста конников Управления, окружил главную штаб-квартиру Соляного союза, а где официальный доклад?

— ...Обстоятельства требовали срочности, доложить не успел.

— Обстоятельства требовали срочности... — Се Ухэнь повторил эти слова и медленно поднялся. — Я учил тебя, что во всем нужно оставлять хотя бы три десятых доли отхода. А ты вместо этого переломал три ребра единственному сыну наместника речных перевозок.

Подойдя к Чу Юньсяо, он наклонился и поднял тот самый прут из фиолетового бамбука.

— Протяни руку.

Чу Юньсяо протянул левую руку ладонью вверх. Бамбуковый хлыст рассек воздух, издав короткий свист —

Хрясь!

Громкий, звонкий удар эхом раскатился по Залу Наказаний, и на ладони мгновенно вздулся багровый рубец. Обжигающая волна боли пронзила его насквозь, до самой макушки, но Чу Юньсяо плотно сжал зубы и не издал ни звука.

— Первое: превышение полномочий! — Голоса Се Ухэня оставался ледяным.

Второй удар пришелся точно на то же место, и удесятеренная боль заставила пальцы Чу Юньсяо судорожно дрогнуть.

— Второе: своеволие!

Третий удар, четвертый... Бамбуковый прут безошибочно разил самые уязвимые участки ладоней, багровые припухлости стремительно сливались в сплошной багрово-синий отек. Дыхание Чу Юньсяо стало тяжелым, а на висках выступил мелкий холодный пот.

— Двадцать! — Се Ухэнь остановился. — Другую.

Когда правая рука приняла те же двадцать ударов, зубы у Чу Юньсяо уже ныли от напряжения. Не сводя глаз со собственных распухших до неузнаваемости рук, он вдруг мысленно перенесся на три дня назад —

Тогда он точно так же восседал на главном месте в Зале Наказаний и холодным взглядом взирал на провинившегося сотника Управления, стоявшего у ступеней.

— Тридцать ударов палками, — бросил он тогда.

Когда несчастного уволокли, его крики разносились далеко за пределами внутреннего двора, а сам Чу Юньсяо даже не поморщился.

Теперь же роли поменялись местами.

— Сними штаны, ложись.

Тело Чу Юньсяо окаменело.

— Учитель... — подняв голову, он умоляюще посмотрел на него. — Ученик осознал свою ошибку, нельзя ли...

— Нельзя! — Се Ухэнь оборвал его на полуслове, слегка коснувшись бамбуковым прутом скамьи для наказаний. — Сделаешь сам или приказать кому-нибудь помочь?

Последняя искра надежды погасла. Приподнявшись, Чу Юньсяо дрожащими пальцами развязал тесемки шелковых панталон. Когда ткань скользнула вниз, он закрыл глаза и прижался телом к холодному черному дереву.

Бамбуковый прут отложили в сторону.

Его место заняла сандаловая линейка — шириной в два пальца и толщиной в полдюйма. Зажав ее в руке, Се Ухэнь опустил ребро линейки на напряженные ягодицы Чу Юньсяо.

— Дело в Цзяннани — лишь предлог, — холодно произнес он. — За последние три месяца ты семь раз вовремя не возвращался с докладом в горы, трижды без разрешения прибегал к запретным техникам и дважды скрыл полученные ранения. Сегодня мы сосчитаем всё разом.

Линейка взлетела вверх, рассекая воздух.

Первый же удар с жестокой силой обрушился на самую мясистую часть.

Тело Чу Юньсяо судорожно дернулось и тяжело опустилось обратно; на месте удара моментально взбух багровый след, а под кожей вспыхнула такая невыносимая тупая боль, что в глазах у него померкло.

— Считай!

— ...Один! — слово вырвалось сквозь стиснутые зубы.

Второй удар легла точно поверх первой раны.

— Угу... два!

Третий удар, четвертый... Линейка опускалась размеренно, оставляя паузы ровно настолько, чтобы боль успевала разлиться по телу в полную силу, но настигала как раз на пике следующего вдоха. Суставы пальцев Чу Юньсяо побелели, холодный пот струился по вискам, капая на каменный пол.

К тридцатому счету тыльная сторона бедер уже превратилась в сплошной раскаленный отек, и Се Ухэнь унял руку.

— Встать!

С трудом приподнявшись, Чу Юньсяо оперся о скамью, но ноги дрожали так сильно, что он едва держался.

— К стене, упрись руками, ноги шире! — Се Ухэнь снял со стены гибкую лозу, пропитанную целебным маслом — предмет, которого Чу Юньсяо боялся больше всего на свете: упругую, тяжелую, оставляющую после одного удара трехдневные кровоподтеки.

— Учитель! — Чу Юньсяо наконец запаниковал. — Ученик и впрямь во всем раскаялся, но лоза... лоза слишком тяжела, а мне завтра еще во дворец являться на поклон к Сыну Неба...

— И что с того? — глядя на него сверху вниз, произнес Се Ухэнь. — Полагаешь, я стану с тобой сюсюкать?

Лоза выгнулась в воздухе опасной дугой.

Первый удар пришелся по тыльной стороне бедер.

— А-а! — из груди Чу Юньсяо вырвался крик. То не была колющая боль от бамбукового прута и не глухая от линейки — это было разрывающее плоть мучение, проникавшее до самого костного мозга. На коже мгновенно выступил темно-фиолетовый рубец с кровавыми точками по краям.

— Считай!

— ...Один... — в голосе Чу Юньсяо послышались слезы; не оттого, что он раскис, а оттого, что тело помимо его воли исторгало слезы от боли.

Второй удар пришелся на самое чувствительное место — стык бедер и ягодиц. Чу Юньсяо подпрыгнул всем телом, но подкосившиеся ноги не выдержали, и он снова тяжело рухнул на колени.

— Встать! — голос Се Ухэня звучал бесстрастно.

Как прошли следующие десять ударов, Чу Юньсяо уже не помнил.

Прильнув к стене, он чувствовал, как жгучая боль сменяется онемением, чтобы вспыхнуть с новой силой от каждого нового удара. Пот пропитал его виски, зубы прокусили губу до крови.

На пятнадцатом счете за дверью посмертно зачастили торопливые шаги.

— Глава утеса! Экстренное донесение из Пекина!

Это был стражник горных ворот.

Се Ухэнь нахмурился, занеся лозу над головой:

— Говори.

— Заместитель командующего Управления Шэнь Цин прибыл к подножию горы с высочайшим указом! Он говорит, что дело государственной важности не терпит отлагательств, и требует немедленно видеть господина Чу!

В зале воцарилась мертвая тишина.

Прерывисто дыша, Чу Юньсяо обернулся и впервые увидел в светлых глазах учителя сложную смесь эмоций — гнев и нечто гораздо более глубокое и ледяное, похожее на разочарование.

— Высочайший указ... — тихо повторил Се Ухэнь и вдруг улыбнулся. Улыбка вышла легкой, но от нее у Чу Юньсяо кровь застыла в жилах.

— Мой славный ученик, — произнес он, — ты теперь способен даже императорский указ сюда притащить.

Лоза медленно вернулась на стену.

Чу Юньсяо было облегченно выдохнул, но тут услышал, как Се Ухэнь бросил стражнику за дверью:

— Передай Шэнь Цину, что господин Чу получает наставления от учителей. Пусть ждет в боковом зале — как закончим с наказанием, так и обсудим государственные дела.

Стражник у входа испуганно ахнул:

— Но, глава утеса, это же высочайший указ...

— Будь здесь сам император, — Се Ухэнь развернулся и снял с другой стены двухдюймовую грушевую дощечку толщиной в полладони, — когда я воспитываю собственного ученика, посторонним вмешиваться не дозволено.

Вернувшись к Чу Юньсяо, он легонько похлопал дощечкой по изувеченным следам.

— Последние десять! — бросил он. — Научился прикрываться императорским двором перед наставником?

Слезы наконец брызнули из глаз Чу Юньсяо.

Помимо боли, его терзало выражение глаз учителя — это было полное, ледяное разочарование.

Когда дощечка взмыла вверх, он закрыл глаза и прошептал хриплым голосом:

— Ученик... принимает наказание.

И в тот момент, когда дощечка опустилась на тело, внизу у подножия горы Шэнь Цин уже в третий раз задавал один и тот же вопрос:

— Когда господин Чу сможет принять меня?

Стражник у ворот опустил голову:

— Господин... все еще получает наказание.

Шэнь Цин посмотрел на укутанную в снег и буран горную тропу, вспомнив, что еще сегодня утром, перед отъездом из Пекина, Чу Юньсяо оставался тем самым Командующим Управления подавления боевых искусств, одно слово которого решало чужие судьбы.

http://bllate.org/book/32364/3949280