Готовый перевод Through the Morning Light [Farming] / Сквозь утренний свет [Ведение хозяйства]: Глава 87

К середине седьмого месяца слухи подтвердились: официальная сваха мамка Лю прибыла в деревню Цзоу вместе с посланцем по цветам и птицам. Тот был пухлым мужчиной лет тридцати с небольшим, добродушным на вид, с круглым лицом и тонкими губами — чем-то напоминал статую Будай из храма.

Он сидел во дворе дома начальника участка Цзоу и, медленно просматривая список незамужних девушек, произнёс:

— Мамка Лю, как так вышло, что в списке незамужних девушек деревни Цзоу нет тех, что из семьи Цзоу Чжэнда и Цзоу Чжэнъе, разводящих живность? Государь милостиво пожаловал их дому надпись «Человеколюбива, добродетельна, щедра и справедлива». Разве не следует отблагодарить за такую милость? Отправить дочь служить при дворе — разве не прекрасная участь?

Начальник участка Цзоу стоял, опустив голову, и мельком взглянул на мамку Лю. Та невозмутимо попивала чай, изящно пригубив из чашки, прежде чем ответить:

— Дозвольте пояснить, господин посланец. В семье Цзоу, разводящей живность, действительно две девушки. Старшая уже обручена с внуком приживальщика из дома герцога Чжундина — семьёй Шэнь. Две другие девушки выделены в отдельные домохозяйства и живут в восточной части деревни. Остаётся лишь четвёртая девушка, ей всего шесть лет, да и…

Мамка Лю будто невзначай взглянула на начальника участка и, улыбаясь, указала пальцем:

— Кто лучше всех знает возраст девушек в деревне, как не сам начальник участка? Верно ведь?

Тот поспешно склонился в поклоне:

— Докладываю посланцу: четвёртой девушке из семьи Цзоу действительно шесть лет, день рождения ещё не наступил.

Слова сорвались с языка, а по лбу уже катилась крупная капля пота. Это же прямое ослушание императора! Но семья Хуан приказала — как не подчиниться? Пусть и на год младше, но если разбирательство начнётся, можно сослаться на путаницу: в простых семьях кто точно помнит дни рождения детей?

Посланцу по цветам и птицам было совершенно всё равно, старше или младше — лишь бы попала во дворец. Там её как следует обучат, а юный возраст даже к лучшему. Разве не в девять лет вошла во дворец нынешняя наложница Чжан, а теперь пользуется особым расположением государя?

Его интересовало другое — почему мамка Лю запнулась на полуслове.

— Мамка Лю, неужели у этой четвёртой девушки Цзоу какая-то болезнь?

— Ах, это… это касается девичьей тайны. Я не смею болтать попусту, но раз вы спрашиваете… Четвёртая девушка Цзоу каждую весну, когда приходит черёд смены времён года, покрывается красными пятнами и страшно чешется. Лишь к осени всё проходит. Неизвестно, что это за недуг.

— Неужели цветущий лишай?

Мамка Лю вздохнула:

— Судьба этой девушки, похоже, предназначала ей служить государю. Как же велика милость императора к дому Цзоу! Но если она с таким недугом попадёт во дворец и вдруг заболеет там… Не напугает ли она государя? Сам государь милосерден и, конечно, не осудит, но вдруг зараза передастся ему? Как тогда быть?

От этих слов у посланца тоже зачесалась кожа, и он невольно почесал руку. Мамка Лю, заметив это, тайком усмехнулась и строго спросила начальника участка:

— Начальник участка! В вашем доме нет ли чего нечистого? Почему у господина посланца зуд?

Тот поспешил заверить, что дом только что вымыт, и ни тараканов, ни муравьёв, ни комаров, ни клопов, ни вшей там нет и в помине. Но стоило ему перечислить этих насекомых, как у посланца зуд усилился вдвойне.

Он поспешно пробормотал несколько слов мамке Лю, оставил её отбирать девушек в деревне Цзоу и бегом умчался обратно в Ваньцюй. Прибыв туда, обнаружил на теле несколько крупных красных пятен — видимо, укусил какой-то паразит. В ту же ночь у него началась высокая лихорадка. С тех пор посланец ни за что не соглашался возвращаться в деревню Цзоу — одно упоминание этого места наводило на него ужас.

Мамка Лю провела в деревне Цзоу четыре-пять дней, тщательно отсмотрев всех девушек из списка. Выбрала трёх-четырёх — проворных и сообразительных — и провела с ними один день подготовки перед отъездом в Ваньцюй. Однако, когда она уже собиралась уезжать, её настигли.

Во дворе дома начальника участка стояла первая невестка Цзоу, госпожа Чжу. Она подлизывалась к мамке Лю, заискивающе улыбаясь:

— Мамка Лю, взгляните-ка на моих двух дочек! Красавицы, стройные, как тростинки! Не соизволите ли взять их к себе?

Мамка Лю фыркнула:

— Ты что, меня за торговку людьми принимаешь? Решила — и взяла?

— Ну что вы! — засмеялась госпожа Чжу, обнажив жёлтые зубы. — Посмотрите сами: одной двенадцать, другой десять — самый расцвет возраста! Хоть бы постель государю согреть!

— Ха-ха-ха! — мамка Лю, держа в одной руке чашку, другой указала на неё и хохотала до упаду. — Да ты совсем с ума сошла! Греть постель? Да ты и мечтать не смей!

Начальник участка стоял рядом, прикрывая рот, и громко прочищал горло. Госпожа Чжу будто не слышала. Она подмигивала мамке Лю, пытаясь кокетничать. Жена начальника участка прикрыла рот платком и дрожала от смеха, изо всех сил сдерживаясь.

Слуги посланца посмотрели на двух девочек позади госпожи Чжу — те жались друг к другу, были бледны и худы, а в их волосах, казалось, что-то шевелилось. Слуги с отвращением отвернулись и больше не хотели смотреть.

Госпожа Чжу вытащила обеих дочерей вперёд и, ухмыляясь, похлопала по их щекам:

— Взгляните-ка, какие свеженькие! Зубки-то совсем новые! Мои девочки едят мало, а работают много — государю зерна не потратят!

Мамка Лю как раз изящно сдувала пенку с чая, стараясь подражать знатным дамам, но при этих словах поперхнулась и брызнула чаем так далеко, что весь её новый жакет из шу-парчи промок насквозь. Слуги посланца хохотали до боли в животе, просили кого-нибудь помассировать им бока. Начальник участка остолбенел, не в силах вымолвить ни слова, лицо его покраснело от напряжения. Его жена, прижавшись к одной из девушек, судорожно сдерживала смех, а остальные девушки во дворе без стеснения хихикали, показывая пальцем на госпожу Чжу.

— Хватит! — наконец выдохнула мамка Лю. — Перестаньте смеяться! Ты, госпожа Чжу, немедленно уводи своих дочек. Вымойте им головы и лица, прежде чем показываться людям! От ваших вшей и блох все вокруг чешутся! И что это за «зубки»? Ты скотину продаёшь? Когда будем воевать с Си Ся, нам и солдат не понадобится — просто пошлём твою семью. От одного запаха император и министры Си Ся сбегут за сто ли!

Во дворе снова взорвался смех.

— Верно подмечено! — подхватил один из слуг. — Такая армия заменит миллион солдат!

— А то! — вторил другой. — Если собрать всех блох и вшей с них и кинуть в Си Ся — разве не наберётся миллион?

— А если я помогу победить Си Ся, государь не даст мне чин? — не унималась госпожа Чжу, жадно глядя на слуг.

— Ты совсем глупа или притворяешься? — раздражённо бросила мамка Лю. — Только что упомянули — и уже лезешь! Убирайся, пока не приказала выгнать тебя палками! Надали тебе немного воли — и ты сразу красить весь мир захотела! Да посмотри на себя — кто ты такая? Ещё «греть постель»! Боюсь, твои дочки только испортят государю настроение!

Она махнула рукой, как отгоняя муху. Два слуги подняли деревянные шесты и вытолкнули госпожу Чжу за ворота. Две девочки остались во дворе, испуганно прижавшись друг к другу.

Начальник участка и его жена покачали головами: такие хорошие девочки, а выросли в такой семье… Вспомнили восточную часть деревни — те две девушки, и эти две из северной части: одна — будто с небес, другая — из грязи.

Мамка Лю вернулась в Ваньцюй с отобранными девушками и рассказала посланцу по цветам и птицам историю о том, как госпожа Чжу вела себя перед судьёй Чэнем, притворяясь сумасшедшей. Посланец долго молчал, потом сказал:

— Раз семья Цзоу желает отправить дочь ко двору, пусть одна всё же поедет. Пусть рассказывает городские байки — будет развлекать государя.

Мамка Лю чуть не дала себе пощёчину: зачем только я болтала! Но раз уж посланец сказал — не посмеешь ослушаться. Пришлось снова ехать в деревню Цзоу и велеть семье отправить десятилетнюю третью девушку в Ваньцюй.

По дороге мамка Лю беспрестанно ругала себя: «Рот не на замке — накликала беду! Только что ругала госпожу Чжу, а теперь её дочь во дворце. Если государю не понравится — и слава богу. А если понравится? Тогда у меня появится враг! Надо чаще навещать семью Цзоу, особенно восточную часть — там люди приятные. Может, если девочка добьётся чего-то, вспомнит мою доброту и не станет мстить».

После отъезда посланца госпожа Чжу снова начала задирать нос. Всем подряд твердила, что её дочь теперь служит при дворе, а значит, станет наложницей, а то и императрицей! Говорила так, будто уже стала тёщей государя. Начальник участка вызвал старого господина Цзоу и устроил ему взбучку. Тот в ярости вернулся в северную часть деревни и лично выпорол госпожу Чжу розгами — только тогда она немного притихла.

Вскоре настал день рождения Цзоу Чэнь и маленького Ци. Оба родились в восьмом месяце, с разницей в семь дней, поэтому праздновали вместе. Каждому сварили по тарелке праздничных лепёшек с яйцом. Затем устроили скромный семейный обед — так отметили семилетие Цзоу Чэнь и двухлетие маленького Ци.

Время летело быстро. Цзоу Чэнь уже целый год жила здесь.

Старый господин Цзоу после истории с отбором девушек окончательно разочаровался в северной части деревни. Раньше ещё надеялся на внуков, но весной, когда в уездной школе набирали кандидатов в юаньши, ни старший, ни третий внуки не прошли. Перед экзаменом они выманили у него десять гуаней на «расходы», а вернулись из Ваньцюя ни с чем, оправдываясь, что задания были слишком сложными, а экзаменаторы специально их подставили. Обещали попробовать снова в следующем году.

Через несколько дней старый господин Цзоу с униженным видом пошёл к Цзоу Чжэнвэню и спросил, в чём дело. Тот рассказал всё как есть: внуки в школе ничему не учились, только бездельничали. Затем похвалил своих четырёх сыновей, сказав, что среди них обязательно найдётся тот, кто сдаст экзамены и прославит род. Старый господин Цзоу вернулся домой, будто тяжело заболел. Пролежал три-четыре дня, а встав — словно переменился. Больше не упоминал своих внуков.

Цзоу Чэнь, увидев, что дед изменился, перестала относиться к нему с прежней неприязнью. Хотя по-прежнему не советовалась с ним, теперь они хотя бы могли мирно сосуществовать.

В августе крабы принесли семье Цзоу ещё один доход. Когда управляющий таверны Чжан из Ваньцюя увёз всех крабов, подсчитали: около тысячи двухсот особей, выручка — сто восемьдесят гуаней. После вычета платы Цзинь Сяои и расходов на корм чистая прибыль составила более ста гуаней.

Весь дом собрался во дворце восточного двора, глядя на гору медных монет, и радовался до боли в челюстях.

— Дедушка, второй дядя, папа, — сказала Цзоу Чэнь, стоя у горы монет, — нам надо купить осла. Каждый день молоть тофу — устали.

— Купим! — глаза Цзоу Чжэнда засверкали.

— Надо бы и корову купить!

— Купим! — в глазах Цзоу Чжэнъе засияли звёздочки.

— Если найдётся свободная земля, надо бы и поле прикупить.

— Купим! — старый господин Цзоу тут же согласился при упоминании земли.

— А может, купим ещё и живого человека! — подшутила Цзоу Чэнь.

— Купим!

http://bllate.org/book/3185/351534