Готовый перевод The Farming Beauty / Фермерша-красавица: Глава 43

— Господин, с тех пор как пришла весть о войне, из деревни разбежались все, кто мог работать. Остались одни старики да немощные — да и то в основном девочки да старухи. Мальчишек у нас вовсе нет: одни мелкие ребятишки, всем им и восьми лет не исполнилось! Такие разве могут воевать? Посмотрите сами: мы уже кору жуём. Те проклятые, что сбежали, утащили всё зерно и даже крошки не оставили нам, старым да малым. Теперь только дикую зелень собираем. Вы, верно, пришли забрать нас на войну? Так мы пойдём, пойдём! Всё равно с голоду помрём, а в армии хоть поедим!

Староста говорил без умолку, и командир сразу понял: старик хочет всучить ему всю деревню — и стариков, и детей. Да это же полный абсурд! Эти старики едва на ногах держатся, а дети и меча поднять не смогут. Он окинул взглядом толпу малышей, которые с надеждой смотрели на него, будто говоря: «Забирай нас на войну! Мы очень хорошо едим!» От этой картины у командира по спине пробежал холодок. Да разве такие могут воевать? Разве что тормозить армию.

— Хватит, старик! С такими, как вы, воевать — себе же вредить! Вы, — обратился он к своим солдатам, — обыщите деревню, проверьте, правда ли здесь остались только старики да дети!

Когда солдаты обыскали деревню и доложили командиру, его лицо стало зелёным от злости. Люди в этой деревне оказались совсем никудышными: в домах почти никого не было, да и зерна — ни зёрнышка. Где ещё жили люди, в котлах варили дикую зелень, а в некоторых домах и того хуже — кору. Командир рассчитывал, что если не удастся набрать рекрутов, то хоть зерна заберёт, а теперь вышло, что зря пришёл. Ещё и столкнулся с целой деревней отчаянных, готовых пойти в солдаты ради еды. Он поскорее увёл своих солдат из деревни Цзихси, боясь, что задержись он чуть дольше — эта деревня и вправду потянется за ним в лагерь.

Мэн Цзяо У, наблюдая за разговором старосты и командира, чуть не покатилась со смеху. Староста оказался не промах — если уж враг пришёл к дому, то и врага надо использовать. Но при этом он заботился о деревне: именно его хитрая затея отпугнула солдат. Раз они хотели рекрутов — пусть берут! Всё равно с голоду помрём, а в армии хоть поедим. Эта нехитрая уловка так напугала военных, что те поскорее ретировались.

С рекрутами покончено, и Мэн Цзяо У отправилась домой. Там она вывела из подземного хода всю семью. Они не собирались оставаться в укрытии надолго: стоит только фронту пошатнуться, как они сразу уйдут в долину. Домашние работники уже выкопали подземный ход под их домом, так что теперь семья могла спокойно вернуться в своё жилище. Зерно тоже разделили поровну. Когда стемнеет, они выйдут в поле и займутся посевами — жизнь теперь идёт вверх дном.

Семья Мэн решила часть зерна спрятать в подземном ходе, а остальное перевезти в долину. На время войны они планировали жить именно там, пока конфликт не закончится. Домашний скот тоже распределили: кур и уток отправили в долину, а вот несколько жирных свиней не пролезли бы в узкий ход, так что их зарезали и сделали вяленое мясо. Двух собак жалко было убивать, но в конце концов решили проверить, пролезут ли они в ход. И, как ни странно, благодаря воде из источника духа собаки оказались сообразительными — даже научились ползти по-пластунски!

Подземные ходы были выкопаны по всей деревне, и жители постепенно привыкали жить по ночам, а днём спать. Никто не обратит внимания на поля с посевами — если и заметят, подумают, что это посеяли те, кто сбежал. Селяне не стали сеять много — только столько, сколько нужно семье на год. Посевы разместили в центре участков, окружив их сорняками и бурьяном, чтобы никто не догадался заглянуть внутрь.

— Папа, мы всё собрали. Когда переезжаем в долину? — спросил Мэн Цинцай.

— Подождём ещё немного. Пока не скажут, что фронт не удержать. Через пару дней переберёмся, — ответил Мэн Сянлинь, но, глядя на разумного сына, почувствовал горечь.

— Прости, сынок. В детстве у нас не было возможности отдать тебя в школу. Теперь ты стал цзюньшэном, а тут война — и сюйцаем не стать!..

— Папа, это не твоя вина. Ничего страшного. Я ведь хотел сдать экзамены, чтобы освободить нашу землю от налогов. Да и при войне императорский двор точно не будет проводить экзамены — подождём окончания войны. Мне всего четырнадцать, не тороплюсь.

— Да, Сяоцаю уже четырнадцать… Пора было и жену подыскать, — вздохнула госпожа Люй, стоя рядом. — Хотели дождаться, пока он станет сюйцаем, а теперь… Надо было раньше свататься!

— Мама, брат ещё мал! Не волнуйся. После войны императорскому двору обязательно понадобятся талантливые люди. Тогда брат сдаст экзамены и сразу получит высокую должность. Сколько тогда знатных девушек сами за ним побегут! Так что жену из деревни мы точно не возьмём, — вмешалась Мэн Цзяо У, видя, как родители грустят.

— Верно! Пусть Сяоцай женится на знатной девушке! — улыбнулся Мэн Сянлинь и тут же добавил: — Ладно, хватит мечтать. Собирайте всё нужное — послезавтра переезжаем в долину.

Следующие два дня самые занятые были у пятерых детей Мэн: они бегали по лесу и собирали колючие растения. Мэн Цзяо У даже нашла несколько молодых деревьев жостера — не бог весть что, но она пересадила их под стену дома. Кроме того, они набрали много трифолиатного апельсина — это растение с острыми шипами, способное обвивать стены. Его шипы так опасны, что даже без крови не обойдётся. Мэн Цзяо У вместе с братьями и сёстрами обнесли им весь двор, а несколько саженцев оставили — посадили в горшки и приделали решётки, по которым растениям предстояло взбираться.

Когда всё было готово, семья Мэн перебралась в долину по заранее выкопанному ходу. Те самые горшки с колючими растениями поставили у входа в дом — теперь бояться воров не приходилось.

*

А теперь семья Мэн обосновалась в долине и жила, будто в раю.

Мэн Сянлинь больше не вставал до рассвета, чтобы идти в поле. Пещера, в которой они поселились, была заранее обустроена — правда, с одним недостатком: в ней совсем не было света. Мэн Цзяо У когда-то потратила все свои сбережения на несколько ночных жемчужин размером с ноготь, купленных в уездном городе. Теперь она жалела об этой трате.

По углам пещеры зажгли масляные лампы. Ещё один недостаток — в пещере не было дверей, только плотные занавески, прибитые гвоздями ко входам в комнаты.

Жизнь стала спокойной: кормили кур и уток, ухаживали за небольшим огородом, а потом собирались за столом на улице — играли в карты или пробовали новые блюда, которые придумывала Мэн Цзяо У. Дни проходили без забот, и возвращаться в деревню не хотелось — там все и так стали ночными жителями, так что встречаться особо не с кем.

Сначала деревенские жители сильно нервничали, но постепенно успокоились. В конце концов, ничего страшного не случилось — просто пришлось поменять график сна. Сначала это было непривычно, но со временем привыкли. Жизнь под землёй, конечно, нелегка, но иногда можно было выйти наружу и подышать свежим воздухом.

— Генерал, враг уже наступает! Город не удержать — подкрепление от императора так и не прибыло. Амбары пусты, солдаты едят только похлёбку. Из пограничных войск меньше десяти тысяч способны сражаться — остальные либо погибли, либо тяжело ранены! — с тревогой доложил заместитель генерала, глядя на приближающиеся войска Великой Цинь и на своих раненых товарищей.

— Ладно… Отступаем в уезд Сяншунь и ждём подкрепления. Надеюсь, оно прибудет скорее. Иначе мы точно не устоим… и я стану величайшим преступником Великой Чжоу! — тяжело вздохнул генерал. Он ещё тогда, когда Великая Цинь начала собирать войска, просил подкрепления, но ответа не было. Лишь теперь, когда враг уже атаковал несколько раз, император наконец прислал войска. Что он думал — генерал не знал. Но если и Сяншунь не удержать, ему несдобровать.

Армия Великой Чжоу отступила, оставив раненых, и по тропам поспешила в Сяншунь. У них даже не было времени предупредить окрестных жителей — пришлось бросить их на произвол судьбы. Война началась, и те, кто мог, уже сбежали. Остались лишь немощные, которых спасти было невозможно.

Отступление Великой Чжоу подняло боевой дух солдат Великой Цинь. Они ринулись вперёд и вскоре достигли стен Сяншуня. В нескольких ли от города они разбили лагерь, не обращая внимания на противника. Теперь их задача — закрепиться и прочесать каждую пядь захваченной земли.

Они напали на Великую Чжоу не просто так: в Великой Цинь несколько лет подряд бушевали стихийные бедствия. Даже император сократил свой рацион, не говоря уже о простом народе. В этом году бедствие стало особенно тяжёлым, и война с Великой Чжоу казалась единственным шансом на выживание.

Правда, они плохо выбрали время: разве в Великой Чжоу всё так гладко? Хотя там и лучше, чем в Цинь, но зерна тоже не хватает.

Разбив лагерь, отряды солдат Великой Цинь начали прочёсывать окрестности. Но картина, которую они увидели, была удручающей: в деревнях стояли глиняные хижины, многие из которых рухнули под дождём. Остались одни старики и дети, жующие кору. Даже этим грабителям стало неловко: разве можно отбирать кору у стариков и детей?

Обыскав деревни и ничего не найдя, солдаты двинулись дальше. В захваченных землях Великой Чжоу деревень было много, но городов — почти нет. Вскоре они добрались до уезда Цинълуань — одного из немногих богатых поселений.

Но и здесь всё было плохо: все дома заперты на засов. В деревнях солдаты получили отказ, но в городе они не собирались отступать. Неважно, закрыты двери или нет — они просто выломали их и унесли всё ценное. Мужчин в уезде уже не было: всех забрали на фронт. Остались женщины и дети. Солдаты сохранили хоть каплю совести — не убивали их, но всё зерно забрали.

Конечно, у простых горожан почти ничего не было, зато в крупных тавернах и зерновых лавках добра хватало. Эти места стали главной целью грабителей. Таверна семьи Мэн внешне выглядела скромно, но стояла в самом центре уезда — среди немногих заведений. Её тоже не миновала участь.

Когда Мэн Цзяо У покидала уезд, она велела хозяину лавки: если начнётся война, спрятать всё ценное и зерно в погреб. Сам хозяин и слуги должны укрыться там же. Погреб знали только он и доверенные слуги — сироты, так что тайна была в безопасности. В погребе им ничего не грозило.

Мэн Цзяо У специально подчеркнула: на кухне нужно оставить немного еды на видном месте, а дверь не запирать наглухо — чтобы её можно было легко выломать. Главное — чтобы люди остались целы. Так и вышло: хозяин и слуги уже несколько дней сидели в погребе, где было полно еды и воды. Пусть грабят — лишь бы поскорее ушли.

http://bllate.org/book/3164/347250